LA SALLE DU FOND
Celle-là, de toutes les salles du bas, est la plus curieuse.
Elle est située à l'extrémité de la gran.lc galerie du ba,s. On descend quelques marches pour y arriver. Haute, vaste, sonore, elle prend jour par des espèces de fenêtres-vasistas qui s'ouvrent tout en haut de la muraille sur la rue
La Salle du Fond. 91
Chauchat. A droite, en entrant, s'étaient d*étroits et raides gradins de bois, sur lesquels se juche et s'empile le public et assez semblables à ceux qu'on dresse, les jours de revue, autour du champ de manœuvres. Au fond, est la tribune du commissaira-priseur, rappelant la chaire d'un pion dans une salle d'études, et au pied de cette tribune, un long rempart tournant de vieilles tables de bois, usées, rongées, ravagées, maculées, fendues, ravinées, massives et solides, où les crieurs étalent les lots à vendre.
Entrez ; il y a foule ; tous sont debout, pressés les uns contre les autres; les cous sont tendus, les chapeaux sur les têtes, le melon gras à côté du gibus brillant; les figures hâves, creuses ou boursouflées, presque toutes tristes ou goguenardes, les paupières éraillées, les bouches lie de vin, les barbes horribles, les calvities crasseuses, les visages implacables de vieilles femmes grasses, composent un ensemble qui, dans la lumière poussiéreuse et terne de la salle, sur le fond gris des murailles, et
92 La Salle dn Fond.
tout le jour venant d'en haut, mériterait de tenter un maître.
Tous ces spectateurs font silence. La voix du crieur résonne. La plupart du temps, on n'entend pas les enchères que mettent les acheteurs ; on ne les connaît que lorsqu'elles sont relevées par le crieur, car Tacheteur, là, a Tair d'être honteux d'acheter.
— Un loi de rideaux, glapit le crieur, en déballant sur la table un paquet qui a l'air d'un paquet de linge sale, vingt rideaux blancs de tulle et de percaline, vingt, voyez, vingt: Trois francs !
Aussitôt les doigts goutteux et crochus des revendeuses fouillent et palpent le tas suspect, et, sans qu'on entende enchérir, la voix du crieur reprend successivement :
— Quatre, quatre, quatre cinquante, cinq, cinq, six, six cinquante, sept, huit, huit cinquante, huit cinquante, huit cinquante !
Un coup de marteau retentit.
— A huit cinquante, adjugé.
La Salle du Fond. 93
— Une couchette avec son sommier, repart le crieur, trente francs !
La couchette est là, au pied de la chaire du commissaire-priseur, et le crieur la désigne. C'est un vieux lit d'acajou, tout écaillé, tout déplaqué, gluant à l'œil, et dont le sommier porte des traces de punaises tuées.
Un mouvement se fait au premier rang de l'assistance ; des hommes en paletots sordides, des gamins, des marchands escaladent les tables, se précipitent vers la couchette, tournent autour, l'examinent, reviennent à leurs places. A trente francs, la couchette ! A trentetrois, quatre, cinq, six, six...
— J'ai entendu sept, lance le crieur. Sept, sept, sept. Trente-sept !
Le marteau retombe; adjugé, le lit!
Et le crieur poursuit :
— Un lot de cinquante-cinq chapeaux !
On vide sur les tables une avalanche de
chapeaux de toutes formes et de toutes physionomies. Chapeaux mous, chapeaux ronds, chapeaux calabrais, chapeaux gibus fantasti-
La Salle du Fond.
quement aplatis, étranglés, renfoncés et cabossés, chapeaux dans lesquels Robin et Clevermann ont peut-être fait des omelettes, chapeaux qui ont peut-être fait des barricades, chapeaux dont le propriétaire a peut-être fini à la Morgue, cet hôtel Drouot des cadavres ! Et puis encore, chapeaux de femmes, chapeaux où il y a des fleurs. Ils tombent et roulent des paniers, on se les passe, on rit, on se les jette, on se les renvoie. Ils semblent sortir d'une corne d'abondance. On en fait quinze francs. Cinquante-cinq chapeaux I
Mais quelqu'un de perché tout en haut des gradins en offre quinze francs cinquante. Personne n'enchérit, on les adjuge, et tandis que les cinquante-cinq chapeaux sont remballés, le crieur, qui se méfie, prie l'acheteur de lui faire immédiatement passer l'argent.
La vente continue. J'aperçois, parmi les épaves qui vont se débiter, de vieilles tables boiteuses, de vieilles chaises, de vieilles cuvettes balafrées par les raccommodages, des pelles et pincettes, un casque prussien... Je
La Salle du Fond. 9 5
m'en vais, et comme je sors de la salle, «une bonne femme me propose de me vendre pour douze francs un lot de cuivres de cuisine qui vaut, dit-elle, deux cents francs.
C'est vrai. Elle l'a acheté sept francs, et n'a pas de quoi le payer. Je lui donne ses douze francs, et elle fait encore cinq francs de bénéfice.
