LES CHEVAUX DE RETOUR

Dans le langage pittoresque des malfaiteurs on appelle cheval de retour un condamné qui, après avoir fait un certain temps de galères, passe avec TÉtat un nouveau bail, non emphytéotique, dans la rade de Toulon ou de Brest.

A rhôtel des ventes, un cheval de retour est

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un objet d'art ou un tableau qui, après avoir manqué son avenir dans une salle de Thôtel, reparaît le lendemain dans une autre dans Tespoir de trouver enfin son amateur.

Il y a ainsi des toiles, j'en appelle à tous les habitués un peu assidus de Thôtel, qui reviennent périodiquement dans les mains des commissionnaires, et cela non pas pendant quelques jours, mais pendant des mois et des années.

Je me rappelle un tableau sans cadre (le cadre eût fini par devenir gênant pour le transport) qui représente plusieurs accessoires. Un buste de femme est placé sur une table de chêne à côté d'un livre entr'ouv^ert. Une plume blanche flotte dans le fond sur une toque de velours. Eh bien ! je n'exagère certes pas, voilà au moins trois ans que chaque semaine ce malheureux cheval de retour revient sur la table fatale, précédé d'un nouveau boniment destiné à attendrir un public impitoyable.

Si, comme le sofa de Crébillon, ce tableau prenait tout à coup la parole, que de révéla-

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tions il en résulterait et quelle lumière subite inonderait tout à coup ce modeste volume!

Cette toile, d'ailleurs plus que médiocre, ainsi que plusieurs autres de même valeur, a fini par élire domicile à Thôtel, si bien que personne n'y fait plus attention et qu'elle semble être là comme les vieilles filles dans un bal, pour y faire tapisserie. Elle et ses acolytes jouent à Thôtel des ventes le rôle du papier à quinze sous le rouleau que vous mettez dans votre salle à manger. Si quelque provincial égaré venait par hasard les arracher au milieu qu'elles habitent depuis si longtemps, je suis convaincu qu'elles reprendraient d'elles-mêmes le chemin de la rue Drouot et qu'elles viendraient viotii proprio se raccrocher à leur piton.

L'enchère fictive a encore un autre but dont le lecteur va comprendre toute l'importance.

Un marchand ou un amateur achète à ua prix minime un tableau sur lequel il fonde des espérances de revente. Il l'envoie donc à

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rhôtel Drouot en se chargeant de le pousser lui-même.

Le tableau vaut cent francs, le vendeur le pousse jusqu'à mille. Il est bien évident que l'enchère est fictive et que le faux chef-d'œuvre revient à celui qui l'avait envo3^é à la vente. Vous demanderez quel avantage celui-ci peut retirer de cette combinaison. Le voici :

Après s'être fait adjuger son propre tableau, le marchand se fait donner un bulletin d'adjudication constatant le prix auquel il a été racheté. Et lorsqu'un acheteur vient chez lui, il lui montre confidentiellement le tableau en question en lui disant :

— Tenez, voici une chose ravissante que je vous laisserai pour presque rien.

— Combien donc ?

Deux mille cinq cents francs.

— Diable ! c'est cher !

— Gomment, cher, pas plus tard que la semaine passée, je l'ai acheté deux mille francs à l'hôtel des ventes, sans compter les frais; si

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vous en doutez, je vais vous montrer mon bordereau.

— Je ne dis pas, mais...

— Si, vous paraissez en douter, voilà mon bordereau.

Et le client finit quelquefois par mordre à rhameçon.'

On m'objectera que les commissaires-priseurs ne sont pour rien dans ce petit manège, qui peut se pratiquer non seulement sans leur concours, mais encore malgré eux. Je répondrai à l'objection qu'il est d'autant plus fâcheux qu'une institution comme celle des commissaires-priseurs prête par son organisation même le flanc à de pareils abus.

Les maux les plus dangereux sont évidemment ceux qu'on ne peut empêcher et qu'on se trouve forcé de subir sans avoir le droit d'en accuser personne.

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