LES INDUSTRIES COUPABLES

LE MONOGRAMMISTE

Les abus inhérents à l'organisation même de la compagnie des commissaires-priseurs et du système des ventes publiques ont donné naissance à une foule de professions d'autant plus inconnues qu'elles ont un intérêt essentiel à ne pas se faire connaître.

Le nombre des gens qui spéculent et grappillent sur régarement des amateurs et la fièvre des enchères a toujours été très considérable, mais, au lieu de rétrograder, il

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augmente tous les jours. Ces industriels souterrains ont parfois bien de la peine à déclarer leurs professions quand, par hasard, un président de police correctionnelle les leur demande.

J'avais vu souvent, grimpant les escaliers de riiôtel Drouot, un vieillard sec et droit qui portait, comme signe particulier, une énorme loupe lenticulaire accrochée au bouton supérieur de sa longue redingote grise.

(( — Connaissez- vous cet amateur? dis-je à un habitué.

— Ce n"'est pas un amateur, me répondit rhabitué -, c'est le père S***, le fameux monograministe.

— Mono...

— Grammiste.

— Voilà la première fois de ma vie que j'entends ce mot-là.

— C'est celui qui sert à désigner une profession assez répandue dans le monde des tableaux et des objets d'art.

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— En quoi diable peut consister la profession de monogrammiste ?

— Suivez-moi bien. Vous savez que la plupart des amateurs, même ceux qui passent pour les plus sérieux, n'ont en art que des connaissances tout à fait superficielles.

— Oh! oui, je le sais.

— Aussi ont-ils généralement besoin d'être rassurés par une signature. Quand vous parlez d'un tableau devant un acheteur qui ne s'y connaît pas, son premier mot est : Es! -il signé ? Eh bien ! sans le monogrammiste, on répondrait bien moins souvent par Taffirmative. Ce faussaire en peinture publique a fait une étude spéciale des signatures des peintres, des sculpteurs, des mosaïstes, etc., etc., d'abord pour les reconnaître, plus tard pour les imiter. Ce vieillard que nous venons de voir a gagné, pendant longtemps, ses dix francs par jour à signer des Hobbema, des Prud'hon, des Lucas de Leyde et même des Albert Durer.

— Vous m'effrayez.

— Non seulement il connaît les différentes

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écritures dont les maîtres se servaient pour signer et dater leurs tableaux, mais il sait aussi vers quelle époque ou à quel moment de la vie du peintre cette écriture s'est plus ou moins modifiée. Hobbema, par exemple, signait ses grands tableaux de ces deux noms : Minder^outh Hobbema^ mais il ne les datait jamais. Les œuvres moindres étaient signées M. Hobbema ou Hobbema tout court. Les lettres dont il formait ce nom célèbre sont petites, inégales, grisâtres et manquent généralement de fermeté. Presque toujours la signature se trouve dans les terrains et au milieu, non dans un des coins du paysage.

« Des maladroits, qui veulent mettre en circulation de faux Hobbema, écrivent souvent le nom du peintre en grosses lettres sur la droite du tableau. Ce n'est pas le père S*** qui commettrait cette balourdise. D'abord, parce qu'il connaît ses monogrammes sur le bout du pinceau et aussi parce qu'il n'ignore pas que, pour être réputée vraie, une signature doit être aussi peu apparente que possible.

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« Il faut, non qu'elle saute aux yeux de l'enchérisseur, mais que celui-ci, au contraire, Fait pour ainsi dire recomposée à travers les couches de vernis qui la couvrent et les siècles qui l'ont à demi effacée. Il est bien clair, se dit Pacheteur, que cette signature est authentique. Si elle ne Tétait pas, le faussaire Taurait mise en évidence. Or, il a fallu mon œil de lynx pour la découvrir. Avouons que je suis un homme bien madré. L'acheteur se trompe \ le seul qui ait été madré dans l'affaire, c'est le père S**^

« A côté des signatures mêmes dont Tétude est encore assez facile, il y a des habitudes, des manies de peintres, dont l'observation rend le ■monogramme bien plus vraisemblable.

« Rembrandt, par exemple, signait à droite et non à gauche •, son nom est toujours écrit au bitume. Il se contentait quelquefois de tracer au milieu, à droite, un R, dont la queue traînait comme les robes de nos élégantes d'aujourd'hui.Quelquefois il écrit Rembrandt tout court; souvent il ajoute van Ryn et alors il date.

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« C'est de toutes ces nuances qu'est faite la science du monogrammiste, si on peut appeler science ce qui n'est au fond qu'une variété de Tescroquerie. Mais, il faut bien le dire, les ridicules exigences et les toquades des amateurs ont, pour ainsi dire, légitimé ce métier peu honorable. Entre un tableau faux, mais signé, et un tableau vrai qui ne portera pas cette garantie douteuse, peu de bourgeois hésiteront. Quelquefois il est arrivé que des marchands étaient obligés de mettre eux-mêmes, à des tableaux incontestables, la signature que le peintre avait négligé d'y apposer, sans quoi jamais l'œuvre, quelle qu'elle fût, n'eût trouvé son acheteur. »

Cette conversation, qui m'a éclairé sur la véritable signification du moimonogrammiste^ m'a appris ce que je soupçonnais déjà, à savoir que les sultans du bibelot, connus sous le nom de commissaires-priseurs, étaient, sans le savoir ou sans le vouloir, complices de bien des actions nébuleuses non prévues par le code. J'ai eu depuis, entre les mains, des notes

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curieuses d'un monogrammiste de profession. J'en transcris quelques-unes qui donneront un aperçu de cet original.

PrucVlioiî., — avant son voyage en Italie, signait avec trois majuscules P. P. P. Après son voyage en Italie, il signait Prud'hon ou Pierre-Paul Prud'hon. Écriture indécise , pour la contrefaire laisser trembler les doigts.

Nota. — N'a presque jamais signé ses dessins.

Lucas de Cranach. — Pas de signature.

Trouvait moyen de dessiner un S dans Tarchitecture de ses tableaux. C'est le seul monogramme qu'on lui connaisse. L'S toujours en haut et presque toujours renversé.

Govaert Finick. — Écrit G. F. en majuscules d'imprimerie, au bas de ses portraits, et à peu près au milieu de la toile.

LE CACHETEUR

Une industrie moins coupable, mais tout aussi ignorée de la masse du public, c"'est celle

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du câcheteur. Où prenez-vous le cacheteur ? qu'est-ce qu'un cacheteur ?

Le cacheteur est celui qui se donne la satisfaction d'apposer derrière un tableau, sur le châssis ou sur le cadre, un cachet armorié de cire tantôt rouge, tantôt noire, tantôt verte, et ce, dans le but de laisser croire que le chefd'œuvre mis en vente provient d'une maison princière ou tout au moins ducale.

Depuis la vente de la collection du cardinal Fesch, il n'y a guère de jour oi^i l'on n'entende retentir sous les voûtes de l'hôtel cette phrase devenue sacramentelle :

« Les armes surmontées d'un chapeau de cardinal, qui se trouvent derrière le tableau, prouvent que ce tableau vient de la célèbre vente du cardinal Fesch. »

Si tous les tableaux qui, grâce au cacheteur, passent pour avoir appartenu au cardinal Fesch lui avaient appartenu en effet, la vente en aurait duré deux ans.

Presque toujours, le cacheteur fait, en outre, le métier de

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