AVANT

Je prends au hasard un jeune homme, riche ou simplement à son aise, obligé de partir et décidé à convertir en argent ses meubles, ses livres et ses bibelots.

Il prie un commissaire-priseur de passer chez lui. Le fonctionnaire n'a garde de manquer à rinvitation, et, après un examen succinct des objets à liquider, voici à quelques nuances près la conversation qui s'établit entre le jeune homme et le commissaire-priseur.

i58 Ce qu'on appelle

— Monsieur, dit le jeune homme, me conseillez-vous d'envoyer tout cela à l'hôtel ?

— Très certainement, c'est ce que vous avez de mieux à faire ?

— Seulement, Je dois vous prévenir que j'ai quelques prétentions. Croyez-vous que je tirerai bien trois mille francs de tout ce qu'il y a ici ?

— Je n'en doute pas. Vous devez réaliser au moins le double si les circonstances nous favorisent ?

— Pensez-vous que je ferai bien d'ajouter ma bibliothèque?

— Je le pense. Les livres se vendent très bien maintenant. J'en vois là quelques-uns qui ont de grandes chances. Il en est des livres comme des tableaux : on peut rêver dessus.

— Je vous avoue que j'aurai quelque peine à me séparer de cette édition grecque de Daphnis et Chloé.

— Vendez toujours : si ça ne monte pas aussi haut que vous voulez, vous êtes libre de racheter \ les frais sont si peu importants.

Faire sa vente. i 5(

— En ce cas, si je me décide à tout vendre, il me semble qu'il serait nécessaire de faire une exposition préalable.

— Et un catalogue. J'allais vous le proposer. Avezvous un expert que vous affectionniez particulièrement ?

— Oh ! mon Dieu, non.

— Très bien ! je vous donnerai mon expert ordinaire,

— Je vous confie mes intérêts, monsieur, car je vous avoue que si je n'avais pas besoin d'argent, je n'aurais jamais pris le parti violent de faire ma vente.

— Soyez tranquille, monsieur, vous serez content de moi.

— Encore un mot. A combien croyez-vous que puisse monter mon édition grecque de Daphnis et Cliloê.

— Dame! c'est selon. Qu'est-ce que vous en voudriez ?

— Si ce n'était pas trop de cent cinquante francs?...

ïCo Ce qu'on appelle

— Ce prix n'a rien d'exorbitant ; je me charge de vous les faire avoir.

— Tiens, au fait, se dit le jeune homme après le départ du commissaire-priseur, j'ai peut-être fait une excellente affaire. On a vu aller très haut dans une vente publique des choses qui avaient été d'abord achetées pour rien. Je me souviens que Dubochet a vendu un jour à l'hôtel Drouot, pour cinq cent quarante-trois francs, une petite Vierge en ivoire sculpté qu'il avait eue en voyage moyennant cent sous. Qui sait ? Il est impossible que dans tous mes livres il ne s'en trouve pas au moins un qui ait du prix. D'ailleurs, je me rattraperai toujours sur les meubles. Mon bahut Henri II est un objet rare. Je n'en connais pas de plus beau au musée de Gluny. Il suffit qu'un amateur s'en amourache pour qu'il monie à deux mille francs et plus.

« Comme le commissaire-priseur a paru étonné en entrant ici ! Je suis sûr qu'il a vu tout de suite qu'il ne s'agissait pas d'une vente ordinaire. Il ni'a parlé de six mille francs- ii

Faire sa vente. i6i

est bien clair que c'était pour ne pas se compromettre. Six mille francs, c'est-à-dire douze mille au minimum. Voyons, si j'établissais un peu mon compte moi-même. En dressant Tinventaire sur des prix très bas, on e"î,t à peu près sûr de ne se tromper qu'en moins, et au jour de la vente on a de délicieuses surprises.

« Voyons, ces flambeaux Louis XIII, il est impossible qu'ils n'aillent pas à plus de quatrevingts francs la paire. Mettons soixante-quinze francs pour rester dans ma ligne. Dieu ! qu'ils sont bien ciselés. Je dis Louis XIII, ils sont peut-être bien François i*"" et on me dirait que Benvenuto... Enfin nous verrons ça. Soixante-quinze francs.

« Ces deux potiches en chine, cent cinquante francs la paire. Que suis-je bête ! mais c'est le prix de deux potiches modernes. Celles ci sont en vieux chine. C'est tout de suite le double. Ci : trois cents îrancs.

« Ma table en chêne à pied tourné... je ne sais plus qui m'a dit en avoir vu vendre une

102 Ce qu'on appelle

pareille à Bruxelles deux cent trente ou deux cent cinquante trancs ; mettons deux cents.

« Mon bahut Henri II vaut hardiment deux mille francs, comme je le disais tout à Theure, mais je le cote pour la moitié. Les amateurs intelligents feront le reste.

« J'ai à présent la belle glace de Venise de ma chambre à coucher. Elle vaut cinq cents francs comme un liard. Les glaces de Venise on n'en fait plus. Le secret est perdu. On donnerait cinquante mille francs qu'il serait impossible d'en faire fabriquer une semblable... Pauvre Venise! Quand on songe qu'autrefois... Il est vrai que c'est bien heureux pour ceux qui, comnie moi, ont le bonheur de posséder un échantillon de cet art du verrier aujourd'hui disparu. En comptant ma glace à mille francs, je suis évidemment très au-dessous de la vérité. Je suis sûr que si le commissaire-priseur était encore ici il me rirait au nez. Il a Pair d'un bien brave homme.

« Nous disons maintenant deux paires de chenets pure Renaissance. C'est effrayant

Faire sa vente. i63

comme les chenets Renaissance sont à la mode! Il y a dix ans que j'ai les miens; ils m'ont coûté quarante francs la paire, autant que je me rappelle. Quarante francs il y a dix ans, c'est-à-dire environ quatre-vingt-dix francs aujourd'hui. Les chenets ont fait tant de progrès ! Deux paires, ci : cent quatrevingts francs. Ah! mais j'oublie mon service en faïence de Rouen... en vieille faïence, s'il vous plaît. Quelle bonne idée j'ai eue de le prendre en faïence de Rouen ! on n'en veut plus d'autre. Le règne de la faïence de Rouen est enfin arrivé. Je vais avoir du tout une somme que je ne crains pas d'évaluer à huit cents francs.

« Où en suis-je donc ? Cinq ; huit et sept, quinze; je pose cinq et je retiens un; trois et un quatre, et trois sept et huit quinze ; deux et un trois : trois mille cinq cent cinquante-cinq francs, et je ne suis seulement pas au tiers de mon inventaire. Ah ! mais c'est superbe, mais je vais gagner beaucoup d'argent. Ma foi, c'est assez malin ce que je fais là. Dieu ! si je

164 Ce quon appelle

pouvais arriver à vingt mille francs ! Pourquoi pas, au fait. Avec les affiches, le catalogue, les notes dans les journaux, c'est une publicité qui influe considérablement sur le produit de la vente.

« Décidément, Thôtel Drouot, il n'y a que cela au monde. »

Le jeune homme continue son monologue et son estimation. Ce n'est plus,' à la fin de la journée, vingt mille, mais trente mille francs que son mobilier, tant ancien que moderne, doit lui rapporter. Pendant les huit jours qui le séparent du moment solennel, il passe son temps à rêver debout. Il entrevoit dans le brouillard des amateurs poussant avec une fureur croissante des objets qu'ils finissent par se disputer à main armée.

Le commissaire-priseur anime les combattants; les enchères se croisent comme les boulets du Mcrnmac et du Mojiitor^ et quand le marteau tombe pour la cent cinquantième et dernière fois, le bureau de payement disparaît sous les pièces d'or.

Faire sa vente. . i65

« Si j'achetais une maison àAsnières? se dit le bon jeune homme le matin même du Jour où les songes diamantés doivent enfin se réaliser. A Asnières, c'est bien cher; il est vrai qu'avec quarante mille francs on a encore quelque chose de passable. II faudrait que la vente montât jusqu'à cinquante mille francs. Avec cinquante mille francs, on a sa petite maison en pierre de taille ; malheureusement, cinquante mille francs, il ne faut pas y compter.

« Il est vrai qu'hier encore, le commissairepriseur m'a dit d'un air victorieux : Soyez tranquille, tout ira bien.

« Au reste, il n'y a pas à s'y tromper, la foule qui se pressait hier à l'exposition de ma vente me dit assez l'importance qu'on y attache au dehors. J'ai bien reconnu l'acheteur ordinaire du baron de Rothschild ; comme il reluquait mon bahut Henri II! Tu l'auras si tu veux, mon bonhomme, mais il faudra que tu le payes, je t'en avertis. »

Après avoir épuisé le sac aux réflexions et

i66 Ce qu'on appelle

avoir puisé à pleines mains dans le fond et le tréfond de la boîte de Pandore, le jeune homme s'habille d'une main fébrile et se rend à l'hôtel Drouot où l'attend la fortune, non un bandeau sur les yeux, mais un marteau à la main.