L AMATEUR D AUTOGRAPHES

les différences sont frappantes. Il est rare même que ces deux passions se rencontrent chez le même individu. Du reste, la science bibliographique et la connaissance autographique n'ont entreelles que des points de repère assezéloignés. Pour la prernière, le goût suffit avec l'érudition; pour la seconde, il faut avoir surtout du coup d'œil.

Les fraudes en matière de librairie sont très difficiles et conséquemment très rares. En outre, les libraires, bibliophiles eux-mêmes pour la plupart, se feraient scrupule de tromper des amateurs qu'ils regardent, à bon droit, comme des confrères. A peine si, de temps en

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temps, on introduit dans une vente publique quelque édition nouvelle recouverte d'un vieux parchemin, mélange auquel les naïfs seuls se laissent quelquefois prendre, et que les amateurs voient passer en haussant les épaules.

En fait d'autographes, il y a infiniment plus de précautions à prendre. Rien n'est facile comme d'imiter l'écriture ou la signature de Pascal ou du grand Condé, et de leur faire parler au dix-neuvième siècle la langue du dixseptième. Les faux en écriture authentique ne sont pas rares dans le commerce des autographes, et ce qui en fait le danger, c'est qu'il est bien diflicile d'atteindre les coupables. Il faudrait avoir à son service des spirites d'une force invraisemblable pour pouvoir évoquer l'esprit du grand Condé, afin de lui faire reconnaître ses pattes de mouche.

Il ne faut pas s'attendre à ce que la science des esprits frappeurs en soit arrivée là avant longtemps.

L'amateur d'autographes, comme l'amateur de tableaux, doit donc avoir le regard exercé,

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surtout s'il ne s'en tient pas aux pièces à peu près modernes, et, par conséquent, d'une vérification facile. Le danger de la fraude en matière d'autographes grandit, du reste, à mesure que les collections de ce genre augmentent et se multiplient. Le hasard joue un si grand rôle dans la découverte des pièces rares, que tout le monde ou à peu près se mêle aujourd'hui de rassembler des lettres ou des notes signées de noms célèbres.

On en est arrivé à mettre pour ainsi dire en coupe réglée et en exploitation permanente la signature des hommes connus. Il y a toujours quelque part un album où les hommes de lettres, d'épée et de robe, sont invités à aller consigner leurs réflexions et leurs pensées, qui seront ensuite mises en loterie au profit de quelque jeune et intéressante orpheline.

Les ventes d'autographes sont fréquentes à la maison Silvestre. Mais celles qui s'y font, ont généralement une telle importance et proviennent d'amateurs tellement connus, que l'authenticité de chacune des pièces ne peut

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être mise en doute. La collection dont la dispersion a fait le plus de bruit est celle de M. Lajariette. Pendant vingt jours M. Charavay, l'expert, a vendu chaque jour environ cent quatre-vingts autographes, dont pas un qui n'eût son intérêt historique.

Le catalogue seul de cette vente curieuse, qui a eu lieu vers la fin de 1860, est un monument où les révélations de toutes sortes abondent.

Je lis par exemple au n° 225 du catalogue:

BECKER (Léonard-Nicolas), comte de Mons, général de division, qui conduisit Napoléon à Rochefort en i8i5.

Lettre au duc d'Otrante. De retour de Rochefort, où il a conduit Napoléon, il demande, en récompense de ce service, d'être nommé grand-croix de la Légion d'honneur. En tête de cette curieuse lettre se trouvent ces mots de la main de Fouché : « Lui écrire une lettre obligeante et lui promettre rintérét du ministère. »

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On voit qu'à la rigueur, il serait plus facile de reconstruire Thistoire de France sur des autographes que sur des reliures.