LES ESTAMPES
De toutes les ventes qui se font à la maison Silvestre, la vente d'estampes a certainement le plus de physionomie. L'amateur d'estampes n'était, dans le principe, qu'un diminutif de Tamateur de tableaux ; il se contentait de la menue monnaie des jouissances artistiques de celui-ci et se résignait au rôle de doublure. Mais peu à peu les ailes lui ont poussé, l'ambition est venue, et, à force de découvrir dans les estampes des beautés qu'il n'y soupçonnait pas d'abord, il s'est posé peu à peu en rival du tableaumane.
La culture des estampes comprend plusieurs genres de recherches. Les uns poursuivent la quantité, la série, comme on dit à la roulette.
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H leur faut tous les portraits, gravés bien ou mal d'après Van Dyck ou le chevalier Lely -, d'autres courent après la qualité; ils ne veulent que des eaux-fortes de Rembrandt ou de Marc-Antoine Raimondi. Les amateurs d'estampes gravées par les peintres eux-mêmes d'après leurs tableaux sont nombreux; ceux qui cherchent les gravures ou eaux-fortes originales ne le sont pas moins.
La passion des estampes est donc la plus compliquée de toutes. Elle exige, indépendamment du goût et du coup d'œil, des connaissances pratiques sérieuses et une mémoire toujours prête. Il faut savoir distinguer ceux qu'on appelle. en gravure les grands maUres ç.\ ctus. qu'on a surnommés les petits màîti^es.
Il est indispensable d'étudier à fond la question des monogrammes, qui a, en gravure, une importance beaucoup plus grande qu'en peinture, puisque nombre de graveurs n'existent absolument que par les monogrammes qui les représentent.
On demande d'une estampe : de qui est elle ?
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et on répond : Elle est de X, d"Y ou de Z, comme on dirait d'un tableau : il est de Rubens, de Terburg ou de Metzu. Ces maîtres inconnus, qui ne possèdent pour tout nom qu'une lettre de Talphabet, n'en sont pas moins très en honneur parmi les chercheurs d'estampes. Ce qui prouve qu'il n'est pas nécessaire de porter un grand nom pour être un grand homme.
Les mille et une qualités que doit ou au moins que peut réunir une seule et même estarripe rendent très difficile et très ardu le métier d'expert en gravures.
Aussi, en dehors de M, Vignères, l'expert ordinaire de la maison Silvestre, homme dont l'érudition est prodigieuse; de M. Clément, le marchand d'estampes, et de M. Defer, il est à peu près impossible de rencontrer un expert capable de rédiger le catalogue d'une vente un peu curieuse, sans y entasser des erreurs plus ou moins graves.
La valeur exceptionnelle d'une estampe tient souvent à si peu de choses, qu'il faut avoir le regard particulièrement exercé pour recon-
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naître, dans un lot composé quelquefois de dix ou quinze pièces, les qualités spéciales de telle ou telle.
On a vendu dernièrement à la maison Silvestre, dans un amas de gravures insignifiantes, une magnifique copie de la Joconde de Léonard, faite au crayon noir par le baron Desnoyers, le célèbre graveur, qui, évidemment, la destinait à la gravure. Dans la précipitation de la vente, elle fut mise sur table dans un lot et adjugée comme une simple lithographie pour le prix d'environ un franc cinquante centimes.
La loupe joue un très grand rôle dans Texamen des estampes. Gomme les tableaux, elles ont leurs retoucheurs. Il s'agit de savoir au juste si ce trait qui vous choque n'est pas du maître lui-même; et, quand il est bien prouvé que le trait n'est pas de lui, il ne reste plus qu'à découvrir de quelle main il peut être et de quelle époque il date.
Vous voyez que tout n'est pas rose dans les
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expertises de cette nature et que des erreurs si faciles sont bien un peu excusables.
Un danger tout récent, qui menace également la Banque de F>ance et le commerce des estampes, c'est la photographie.
Quelques objectifs sont arrivés à une telle fidélité de reproduction, qu'il est très malaisé de savoir si Ton n'a pas sous les yeux Teauforte originale.
On a fait admirer dernièrement, pendant une grosse demi-heure, à plusieurs amateurs réunis, un Cochon à rétable, merveilleuse eau-forte de Rembrandt, et c'est après avoir reçu de ces messieurs les propositions les plus brillantes, que le propriétaire du chef-d'œuvre leur a avoué que l'épreuve en question était une simple reproduction photographique qui lui avait coûté vingt-cinq sous.
