LA PIÈGE UNIQUE

est le mirage perpétuel de l'amateur d'estampes. Une pièce unique devient un tableau. Le

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rêve mille fois caressé du fanatique d'estampes, c'est d'anéantir le tirage entier de toutes les gravures, sauf une seule et unique épreuve, celle qu'il possède, bien entendu.

Ce qui fait la force des pièces uniques, c'est que, n'ayant pas de concurrence, elles n'ont, conséquemment, pas de prix. De relative, leur valeur devient absolue. Aussi, est-ce presque toujours sur les pièces uniques que les amateurs engagent les plus grosses sommes.

Il y a quelques années déjà, un catalogue annonçait, au milieu d'une vente de pièces communes, une pièce unique du plus grand et du plus réel intérêt. C'était un Guillaume Tell de Jacques Callot.

On a de Jacques Callot les Misères de la guerre, les Mendiants et plusieurs autres séries admirables, mais on n'a pas de Guillaume Tell.

Ce Guillaume Tell était donc bien réellement une pièce unique.

Pendant les quinze jours qui précédèrent la vente, rémotion fui grande au camp des ama-

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teurs. Tous les yeux convergeaient vers ce Guillaume Tell inconnu. — Un Callot inédit! c'est à vendre, pour l'avoir, le domaine de ses pères.

La puissance du chercheur de curiosités quelconques est dans la dissimulation, et l'art suprême, en fait d'achats artistiques, c'est de faire croire à ses voisins et concurrents qu'on court après un tout autre objet que celui qu'on vise en effet.

Les poursuivants du fameux Guillaume Tell ne manquèrent pas à la tactique de rigueur. Ils se recherchaient les uns les autres afin de sonder leurs intentions réciproques, et feignaient de s'être rencontrés comme par l'effet du hasard.

On causait de tout, excepté du Callot auquel tout le monde songeait.

— Il est possible, se disait l'un en aparlé.,(\uQ. moi seul aie remarqué l'indication du catalogue. D'ailleurs, je sais, moi, qu'il n'existe pas de Guillaume Tell dans l'œuvre de Callot; mais bien des gens l'ignorent. En voyant l'annonce

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d'un Guillaume Tell^ combien auront passé outre sans réfléchir que c'était une pièce unique. Malheureusement, comment faire pour m'assurer que personne autre n'a jeté son dévolu sur ma trouvaille ? Si j'interrogeais habilement mes rivaux probables, sans dire de quoi il s'agit, mais en tachant de les faire parler? G^est qu'ils sont malins! S'ils en veulent ils se tairont. Attendons la vente.

— Il n'y a qu'un moyen de les dépister, se disait l'autre, c'est de leur affirmer que la pièce n'est pas unique. Callot a habité l'Italie. Si je leur soutenais que j'ai vu à Florence plusieurs autres épreuves du Guillaume Tell ? Mais, voilà, ils connaissent tous l'Italie comme leur poche; ils me demanderont dans quelle rue, chez quel marchand, et ils s'apercevront tout de suite que je leur ai fait un mensonge, ce qui doublera leur envie d'acheter l'estampe. Que faire? Voyons-les venir d'abord.

— Le plus simple, pensait un troisième, c'est d'aborder franchement la question du Guillaume Tell. Il est certain qu'en ce moment

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toutes les têtes travaillent, et que le silence et le mystère ne feront qu'augmenter la fermentation. En mettant carrément la pièce unique sur le tapis, on provoquera une discussion, et, avec de l'adresse, je parviendrai peut-être à en décourager quelques-uns. Ce sera toujours ces concurrents-là d'éliminés au jour de l'adjudication.

Après trois jours de cette guerre d'embuscades, la bombe éclata. Le Guillaume Tell fut travaillé de la belle manière par tous les futurs enchérisseurs.

— En admettant que ce soit une pièce unique, il ne faudrait pas non plus s'en exagérer la valeur. Les Callot sont devenus très communs; tout le monde en fait collection aujourd'hui ; il n'y a pas de gravurier qui n'ait son carton pour les Callot; c'est un homme qui avant peu subira une fière dégringolade.

— Ce que vous dites là est bien vrai. Aussi, moi j'irai à cette vente parce que j'ai autre chose à y acheter; mais du diable si je me serais dérangé pour leur pièce unique. Ah! des

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pièces uniques! j'en ai comme la maison Silvestre n'en verra jamais sur ses tables. Et vous, est-ce que vous irez ?

— A la vente? ma foi, non ! Je pars samedi pour la cam.pagne; vous pensez bien que je ne vais pas revenir exprès. Qu'est-ce que ça peut valoir ce Callot-là, prix marchand?

— Oh ! pas grand'chose, allez. Au prix où est le papier timbré, ce n'est pas moi qui m'amuserai à mettre des grosses sommes dans des Callot. Je pousserai l'estampe jusqu'à trente francs, pas un sou de plus, et je ne pense pas qu'aucun de vous fasse la folie d'aller de beaucoup au delà.

— Oh! non! dirent les amateurs en chœur. Le soir de la vente, tous, exacts comme de

bons gardes nationaux, s'étaient rendus à la maison Silvestre.

— Tiens! faisaient-ils à chaque entrée nouvelle, vous aviez dit que vous ne viendriez pas?

— Eh bien ! oui, je passais par ici ; vous savez, quand on passe...

— C'est comme m.oi !

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Enfin, l'expert annonce le Guillaume Tell. Émotion et rumeurs, tous sont haletants; les plus braves se contentent d'essuyer avec leur mouchoir leur front, où perle la sueur de l'angoisse.

Au moment où Testampe tant attendue tombe sur la table, on se précipite, on se heurte, on regarde...

Le Guillaume Tell était un saint Sébastien^ eau-forte très connue de Callot. L'expert avait vu des flèches et un homme attaché à un arbre \ il ne lui en avait pas fallu davantage pour se croire en face d'un Guillaume Tell dans l'exercice de ses fonctions.

Les amateurs en furent quittes pour une espérance rentrée.

Cette anecdote, qui se renouvelle souvent, prouve qu'il faut faire peu de cas des experts et grand cas des épreuv^es uniques.