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Jules Renard a écrit nombre de pièces pour les petits théâtres, de grandes revues pour les Délassements, et, à la fin de sa carrière, de gais vaudevilles pour le Palais-Royal.

Riche, et, de plus, intéressé dans une grande maison do banque, Jules Renard écrivait pour son plaisir ■et souvent, il faut le dire, pour celui du public.

I7ne nouvelle pièce de Jules Renard était toujours bien accueillie par les artistes. En effet, cet auteur fortuné dépensait ses droits et au delà, d'a])ord en conviant ses interprètes autraditioiinel souper, puis en faisant à ceux-ci des cadeaux; l'un recevait une pièce de vin, l'autre un service d'argenterie, ceux-là des montres, de^ bagues, des bracelets, des cannes... et jusqu'à des titres de rente!

Lorsqu'un artiste, aj-ant joué dans un de ses ouvrages, donnait une "représentation à son bénéfice, il recevait de Renard un chèque de cent francs, parfois davantage. En outre, si l'une de ses pièces figurait au programme, il en abandonnait les droits d'auteur.

C'était le petit manteau Itleu du boulevard du (Irime.

Un artiste tondjait-il malade, un machiniste élait-il victime d'un accident ! De suite Jules Renard envoyait «on médecin et faisait parvenir de l'argent. Si la femme d'un artiste qu'il estimait mettait au monde un bébé, il offrait d'en être le parrain et les cadeaux de pleuvoir sur la mère, l'enfant, la marraine et la nour-

rire. Les dragées et le Champagne n'étaient pas ménagés.

Cet auteur généreux, comme on n'en voit pas, comme on n'en verra plus peut-être, adorait les gens de théâtre, et c'était un bonheur pour lui que de leur venir en aide. On objectera qu'il était riche et que ces prodigalités lui étaient permises. Soit, mais combien de ces confrères l'imitent?

En mourant, Jules Renard a légué ;i ses anciens collaborateurs une somme assez importante.

On le voit, non seulement ce lirave cœur a fait du bien pendant sa vie, il a été bon même après sa mort.

Amkdée de Jaf.lais, lui aussi, fut pendant longtemps un fournisseur attitré des Délassements-Comiques. Ouel est le nombre des pièces qu'il y fit représenter'?... Luimême doit l'ignorer, j'en jurerais. Toute l'année son nom était sur rafficlie, ce qui ne faisait pas rire messieurs ses confrères... c'était la plume de Robert-Houdin : quand il n'y en avait plus, il y en avait encore.

De Jallais était un élégant cavalier, beau garçon, l't, je crois inutile de le dire, ces petites dames s'arrachaient Amédée, que l'on appelait abors le joli ricomte. Caractère facile, d'humeur joyeuse, souvent généreux, dépensant sans compter l'argent qu'il gagnait si aisément. Il était joueur comme les cartes, mais- joueur généralement heureux.

Toujours souriant; ne sachant pas refuser un service, subissant sans broncher le raseur le plus fastidieux, n'osant pas mettre un pique-assiette à la porte, c'était un autre Lambert Thiboust.

En première noces, il épousa une adorable blonde, Mlle Mathilde, beauté incomparable, une vision, qui ne manquait pas de talent. Elle créa différents rôles dans les féeries en vogue du théâtre de la Gai té et mourut en pleine jeunesse, en toute beauté, à vingtsix ans ! De Jallais la pleura quelques mois, en bon mari; mais jeune, fêté, lancé dans le tourbillon parisien, il ne pouvait demeurer inconsolable.

Il s'éprit de la splendide Eudoxie Laurent... Ah! il .•ivait du goût, le gaillard! Il sut se faire aimer de la plus jolie femme de Paris, et plus tard, entre un lansquenet et une partie de pèche, il l'épousa en légitimas jjoces, devant Monsieur le maire. Pas de banquet ni de bal... à la bonne franquette !

De Jallais est un garçon spirituel et de bonne compagnie. 11 a collaboré avec la plupart des grands auteurs, Alexandre Dumas, Adolphe d'Ennery. Clairville, Lambert, Delacour, Siraudin, Coguiard, etc.

Il a fait jouer de jolies pièces à rOpéra-Gomique, à la Porte-Saint-Martin, aux Variétés, au Palais-Royal, au Vaudeville, aux Folies-Dramatiques, aux Délassements, à Déjazet, partout enfin !

Son existence a été assez accidentée, car il abandonna son métier d'auteur pour devenir directeur.

Ses directions eurent des dcljuts heureux et se terminèrent mal. Aux Menus-Plaisirs, en 4871-187:2, il eut des succès : la Reine Carotte, jouée par Thcrésa, le Puits qui chante, les Contes de Perrault, le Dialde à quatre, la Mariée de la rue Saint-Denis.

Au théâtre Déjszet il monta les. Femmes de Paul de Kor/v, de Beauvallet père et fils, la Comète à Paris, les Petites Dames du Temple, Geneviève de Brebant.

Aujourd'hui, dam, Amédée de Jallais n'est plus le brillant gentilhomme de jadis, il a neigé sur sa tète. Mais il est resté gai et porto beau... il vivra cent ans, — c'est de tradition dans sa famille!

Quittons, si vous le voulez bien, les Délassements- Comiques où je vous ai retenu trop longtemps peutêtre, — et traversant le boulevard du Temple, transportons-nous au théâtre Déjazet; vers cette même époque, la charmante et spirituelli^ comédienne attacha son nom illustre a cette petite salle.

Mais d'abord, cjuelques renseignements utiles :

Le théâtre Déjazet ou, pour mieux dire, la salle qui devait être plus tard baptisée ainsi, fut construite sur l'emplacement d'un bain turc et inaugurée en 1853 par 31. Meyer, ex-directeur du cir(|ue Olympique, ne pas confondre ce Meyer avec un chanteur de ce nom qui fit construire en 18G0 l'Acazar-d'lliver. Ce ne fut pas de prime-abord un vrai théâtre, mais un spectacleconcert appelé les Folies-Concertantes, où l'on chantait duos et chansonnettes et où l'on jouait des say-

nètes à deux, trois personnages au plus. Le privilège, obtenu péniblement par Meyor, était très limité.

L'orchestre des Folies-Goncertantes était excellent et les principaux artistes s'appelaient Joseph Kelm, mort il y a peu d'années, et Hervé, le compositeur qui, depuis, nous a donné quantité d'opérettes en vogue, VŒU crevé, \q Petit Faust, \q Tronc d'Ecosse, C/iilpcric, qui triomphe en ce moment aux Variétés, Hervé, enfin, qui a semé tant d'airs charmants dans les pièces créées aux Variétés par M™"^ Judic.

Cette modeste scène fut donc le berceau de l'opérette et de l'opéra-bouffe et Hervé fut le père véritable du genre qui devait prendre un si bel essor. Aux Folios- Nouvelies, on joua nombre de petits bijoux musicaux, \;\ Perte de l'Ândafousie, un Compositeur toqué, un Drame en 1700, fantaisies échevelées, folies abracadabrantes dont le livret était écrit par Hervé.

Joseph Kelm était un comique d'une réelle originalité, au physique drôle, au rire communicatif ; il possédait une voix singulière, perchée, tenant à la fois du ténor et du trial, mais non désagréable.

Hervé, très joli garçon, à la physionomie froide, paraissait plus sombre et tirait surtout ses effets du contraste qui existait entre sa mine sérieuse et les incohérences qu'il débitait. Toujours il était costumé de même façon, toujours. on lui voyait une redingote noire, un gilet blanc it revers, un collant gris et d'énorme bottes... pourquoi des bottes?

va:

Le maestro-acti iir débitait, je l'ai dit, toutes les excentricités de son rôle et celles qu'il improvisait avec une gravité qui étonnait puis forçait le rire. Il avait bien l'air de croire que c'était arrioé !

Déjà à cette époque, il avait été chef d"orchestre du Palais-Pioyal et avait écrit la musique de plusieurs vaudevilles. La partitionnetle qu'il fit pour l'acte do l'opéra italien desFoltes-Dramat/rjues, ioiié au Palaislîoyal, est un petit chef-d'œuvre.

Jlervé succéda liientot. comme directeur des Folies- Concertantes, à M. Meyer, et peu de temps après il remettait le sceptre dictatorial à MM. Huart et Altaroche, directeurs du journal Le Charicari.

Ces messieurs, très influents^ obtinrent ce qui avait 'été refusé à M. élever et le ministère les autorisa à représenter des pièces à quatre et cinq personnages et des pantomimes en plusieurs tableaux. Ils traitèrent avec Paul Legrand, le pierrot fameux, qui forma une troupe de mimes, et plusieurs nouveaux artistes furent engagés pour jouer et chanter dans les opérettes, MM. lissier et Dupuis (le Dupuis des Variétés, alorstout jeune), Camille Michel, Mmes Géraldine, Ferney, Caroline Jullien, Clara Lemonnier, etc.. Quelques danseuses complétaient la nouvelle troupe dont Hervé et Joseph Kelm continuèrent à faire partie.

Les Folies-Concertantes devinrent les Folies-Nouvelles.

Ce spectacle-concert d'un genre nouveau fut bientôt

le rendez-vous des fêtards et des horizontales de l'époque et il fut de bon ton dans ce monde d'aller passer la soirée aux Folies-Nouvelles. On vendait là d'énormes sucres d'orge à l'absinthe que les spectateurs suçaient pendant le spectacle. Ces sucres d'orge sont restés célèbres.

Généralement le spectacle se composait de deux ou trois pièces en un acte et se terminait par une pantomime. A dix heures, Joseph Kelm chantait une chansonnette ; c'est aux Folies-Nouvelles que ce comique fit entendre le légendaire Sire de Fnimhoisij... « avait pris femme, le sire de Framboisy !... » que tout Paris fredonna après lui.

Quelques bonnes pantomimes furent représentées aux Folies-Nouvelles. Ce n'était plus la pantomime classique... Polichinelle et Arlequin n'y apparaissaient plus ; ces ouvrages mimés étaient des comédies de mœurs non pas destinées à amuser les enfants, mais à distraire les grandes personnes. La Sœur de Pierrot , une sorte de petit drame dans lequel Paul Legrand, le Frederick Lemaître du genre, arrachait des larmes à son auditoire ; Pierrot bureaucrate, spirituelle étude rde Champfleury que la nouvelle comédie de MM. Bisson et Carré, jouée au Vaudeville, rappelle beaucoup, anériiaient le succès.

Quantité d'opérettes fort jolies furent également créées sur cette petite scène : la Revanche de Vulcain, Achille à Syros, Vile de Calypso, Toinelte et son

fai'dbinier, la Derinotte, Oh ! // aie y aie ! la première opérette d'Offenbach, Belle Boule, de Laurent de Rillé, et combien d'autres!...

La troupe de ce spectacle-concert était vraiment excellente ; outre Hervé et Joseph Kelm, dont nous avons parlé, on peut citer encore Dupuis, — Dupuis à vingt-cinq ans, grand, iluet, ayant déjà la démarche comique, le physique ahuri que l'on connaît, doué d'une voix de ténor forte et agréable, bon musicien... Dupuis, à cette époque, avait presque autant de talent qu'aujourd'hui et cependant il faisait rire, mais on ne s'extasiait pas sur son mérite. Il gagnait quatre cents francs par mois et aujourd'hui c'est soixante mille francs par an qu'on le paie !

Dans cette troupe des Folies-Nouvelles, il y avait aussi Camille Michel, le baryton comique, et lissier, le gros lissier, ex-tambour-major, un amusant comédien qui passa plus tard aux Variétés.

M"8 Géraldine, jeune et gentille dugazon, vocalisant comme un rossignol et jouant tous les beaux rôles ; — il est bon d'ajouter qu'un des directeurs la protégeait. Elle créa plus tard, aux iîouffes, Madame Fortiinio dans la charmante opérette d'Ulfenbach, puis épuusa un éditeur de musique.

Ferxey, brune gentille jouant les travestis.

Caroline Juliex, nature plantureuse, des jambes superbes... mais de grands pieds. Assez adroite comédienne, chantant cj[uelc[uefois juste.

Charles Brldault, qui est maintenant au Petit Journai. était secrétaire général. Garçon serviable, très accueillant, auteur de plusieurs petites pièces jouées à Paris, Bridault devait, plus tard, devenir directeur de ce même théâtre et son exploitation ne fut pas heureuse.

^I. Iluart, un des directeurs, était très homme du monde. Son personnel, pour lequel il se montrait toujours indulgent, souvent généreux, l'aimait beaucoup. Son associé, M. Altaroche, ne riait jamais et parlait rarement.

Pendant quelques années les Folies-Xouvelles connurent la prospérité, puis, sans raison le public cessa de venir. Les spectacles étaient cependant toujours aussi amusant, la troupe s'était complétée, mais la mode n'y était plus ; les sucres dorge à l'absinthe avaient fait leur temps et la haute noce désertait les Folies-Nouvelles pour les Délassements, dont le bataillon féminin triomphait enfin.

MM. lluart et Altaroche pouvaient lutter, ils ne le voulurent pas, étant très absorbés par leur journ-îl. Subitement ils cédèrent leur bail et vendirent leur matériel à Eugène Déjazet, fils de la comédienne aimée, de l'immortelle Lisette, du gracieux Gentil-Bernard, du séduisant Richelieu.

Et les Folies-Nouvelles avaient vécu. Elles devinrent Je ThéAtre-Déjazet.

Déjazet, Tillustre Verl-Vert, allait avoir un théâtre

l'il

k elle ! Elle y ressusciterait toutes ses jolies piècesécrites pour elle, que seule elle pouvait jouer, et elle créerait encore de nouveaux rôles !

Ce fut, à Paris, un événement v(''ritable. Cette étoile avait son public idolâtre, ses fanatiques admirateurs,, et elle jouait rarement sur les scènes de la capitale qui ne la payaient pas suffisamment. Depuis quelques, années, malgré ses cinquante-cinq printemps, elle voyageait, donnant des représentations dans les départements, qui ne s'en plaignaient pas.

En prenant j'ossession de son petit théâtre, Déjazet exprima à son iils sa volonté formelle de conserver les anciens artistes des Folies-Nouvelles — même les mimes et leur chef, Paul Legrand. Elle ne voulait mettre personne sur le pavé.

L'embarras fut de trouver pour l'ouverture un spectacle sensationnel, et mieux encore, il fallait deux spectacles; Déjazet, qui n'était plus jeune, craignait la fatigue et ne comptait jouer que quatre fois par semaine.

Paul Legrand proposa le Duel de Pierrot, pantomime en trois tableaux, inspirée par le tableau de Gérùme qui avait été le succès du Salon cette année-là. Eugène Déjazet accepta cette proposition, cette pantomime serait accompagnée d'un lever de rideau et d'un vaudeville en deux actes.

Mais le spectacle principal, celui qui devait faire recette, la pièce pour Virginie Déjazet, on ne Tavait.

pas et c'était l'essentiel cependant. On s"a(lres.~a à Thiboust, à Clairville, à Delacour... ils demandaient du temps, n'ayant pas un ouvrage terminé. Où trouver une pièce nouvelle? car il ne fallait pas songer à commencer l'entreprise avec une reprise...

M. Léon, qui était alors régisseur, parla timidement de son gendre, un garçon d'avenir... du talent jusqu'au bout des ongles. C'était entendu, mais qu'avait-U fait représenter déjà?... Une seule pièce, en trois actes et en vers, à TOdéon : La Taverne des Etudiants... une chute énorme... on avait sifflé du commencement à la fin !

Déjazet fit la grimace, puis :

— A-t-il au moins un ouvrage prêt et avec un rôle pour moi? demanda-t-ellc.

— Oui, répondit Léon. Il m'en parlait ce matin encore... j'ai lu cette pièce... elle est en quatre actes et c'est un bijou !

— Et le titre?

— Les Pre?niêres armes de Figaro.

— Joli, cela promet... mais pour faire parler Figaro, il faut avoir l'esprit de Beaumarchais, dit la comédienne encore incrédule. Enfin, amenez-moi votre gendre — il me lira son ouvrage et nous verrons.

Ce jeune homme se nommait Victorien Sardou, celui qui s'est depuis placé au premier rang de nos grands auteurs dramatiques et qui est devenu un des quarante immortels.

A cette époque, Sardou était Ijien pauvre. Fils d'un universitaire, il n'avait eu pour patrimoine qu'une solide instruction qu'il a changée, à force de labeurs incessants, en une érudition profonde. Sa femme, plus a!?ée que lui de quelques années et qu'il adorait, était modiste et employait quelques ouvrières... elle travaillait pour assur.-n^ le présent tandis qu'il écrivait pour l'avenir. Quand serait-il lu, quand serait-il joué?... il l'ignorait mais il avait la foi robuste et savait que son lieure sonnerait. Elle non plus ne doutait pas, et cette bonne et douce créature, qui était encore un esprit élevé, disait à son mari :

— Travaille sans t'inquiétor de mes fatigues. Vivons, c'est là l'important. Plus tard, tu me récompenseras de mes peines en me rendant fière de tes succès et riche de tes travaux !

Hélas ! l'ange gardien du jeune auteur est parti trop tôt. Elle n'a pas connu l'apothéose de celui cju'elle aimait tant, et c'eût été pour elle une juste récompense. Et Sardou, qui est un homme de cœur, a dû souvent penser à cette première compagne de sa vie, à celle qui le soutint si vaillamment dans ses jours de lutte et de découragements.

Donc le jeune Sardou fut conduit par son beau-père chez Déjazet.

Un soir, au foyer du théâtre, la comédienne disait l'impression faite sur elle par l'auteur de UFami/ie IJi'noiton lors de cette première entrevue. 11 lui avait