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plu tout de suite parce qu"il ressemblait à Bonaparte, — Déjazet était bonapartiste et avait une fervente admiration pour Napoléon I«''.

Sans timidité, Sardou lut ses Premières arines de Fifjaro.

La comédienne et son fils furent ravis, enchantés, enthousiasmés... mais... mais la routine!... c'était très bien, mais ce serait mieux encore si an vieil auteur, ayant l'habitude d'écrire pour Déjazet, retouchait Touvrage, y pratiquait les coupures, y apportait les compléments nécessaires... on pensa à M. Venderbruch, un des auteurs du Gamin de Prn'is, un homme d'expérience enfin !..

Sardou était pauvre, inconnu... il voulait être joué xquand même — il accepta.

Et quelle joie, le soir, quand il rentra dans son modeste logis! « Ehbien?... » demanda sa femme anxieusement. — « C'est reçu ! s'écria Sardou tout heureux, je vais être joué!... seulement^ fit-il avec embarras, on m'impose un collaborateur !... » Qu'importe! lui aussi, plus tard, imposera ses volontés

Un mois après la réception de l'ouvrage, les Premières armes de Figaro furent représentées. La pièce était gaie, vive, spirituelle, ce fut un succès. Cependant elle ne fit pas les receltes que sa réussite avait fait espérer... pourquoi?... J'ai relu dernièrement celte jolie comédie, c'est charmant d'un bout à l'autre. Les mots sont à emporte-pièce, les situations comiques des

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plus amusantes, c'est une bonne comédie-vaudeville, et je suis surpris de ne pas voir reprendre cet ouvrage. Je sais que le rôle de Figaro exige une interprète hors ligne... Ah! si M'"*^ Chaumont voulait reprendre les Premières armes de Figaro, il y aurait de beaux soirs au Palais-Royal.

Après les Premières armes de Fifjaro, Déjazet passa en revue quelques rôles de son répertoire, puis Sardou écrivit pour elle Monsieur Garât, comédie mêlée de chant, en deux actes. Cette fois on n'avait imposé au jeune auteur aucun collaborateur. Dans cette pièce, Dupuis fit, avec le rôle de Westris, sa dernière création au boulevard du Temple. En une soirée sa réputation fut établie et les grandes scènes de genre le réclamaient.

Ouelle soirée que celle de la première représentation de Monsieur Garât ! Jamais Virginie Déjazet n'apporta dans un rôle, à un aussi suprême degré, toutes les (jualités de finesse, de verve, d'entrain qui faisaient • l'elle une artiste incomparable. Ce soir-là, pendant deux heures, elle eut encore vingt ans !

Aussi (jue de fleurs, de rappels, d'acclamations ! Depuis lors, xM. Victorien Sardou a remporté bien des succès, il a connu à diverses reprises Tivresse du triomphe, mais jamais, j'en suis certain, il n'en éprouva la joie profonde que lui causa cette belle première. Il était rayonnant lorsqu'à la fin du spectacle il entendit le public enthousiasmé réclamer l'auteur avec instance.

Déjazet voulut l'entraîner sur la scène, mais il se refusa à la suivre.

Le rideau baissé, la grande comédienne sauta au cou de l'auteur, disant :

— Victorien, jamais je n'oublierai que je vous dois mon plus joli rùle !

— Et moi, répondit Sardou, je vous jure, madame, de me souvenir toujours que je vous dois mon premier succès !

Oui, le succès fut immense, et le bureau de location du théètre Déjazet n'avait jamais été à pareille fête.

L'éclatante réussite de Monsieur Garât décida M. Montigny à monter les Pattes de Mouches, ce chefd'œuvre qui dormait dans les cartons du Gymnase depuis trois ans, sans avoir eu l'honneur d'une lecture. Et le petit auteur devint vite célèbre.

Nul ne méritait mieux, n'avait autant fait pour atteindre à la renommée. Sardou avait appris son métier d'auteur dramatique de bien curieuse façon, qui montre de quelle patience admirable et de quel courage il avait fait preuve.

Le jeune auteur lisait le premier acte d'une pièce de Scribe ou de Casimir Delavigne, le premier acte seulement Ensuite, d'après ce point de départ, il écrivait les autres actes à son idée. Lorsqu'il avait terminé ce travail, il prenait connaissance de la pièce complète de l'auteur et comparait son ouvrage à celui des maîtres qui l'avaient précédé, constatant les fautes qu'il avait

commises. Il eut ainsi le courage d'écrire une cinquantaine d'actes qu'il savait voués au panier, apprenant le théâtre comme on apprend le piano, en faisant des gammes I

Victorien Sardou n'oujjlia pas celle qui, la première, lui avait tendu la main, mais sa réputation grandissante le conduisit vers des scènes plus importantes. Cependant il avait promis à sa bienfaitrice d'écrire pour elle une pièce par an et il a tenu parole.

Le théâtre Déjazet. aujourd'hui si oublié du public parisien, eut, vous le voyez, son heure de célébrité sous l'heureuse direction d'Eugène Déjazet.

Je me souviens qu'un jour, me trouvant à la campagne chez mon ami et collaborateur Dutertre j;le Véteuil, je reçus la dépèche suivante :

« Revenez vite pour pièce nouvelle. Hier sommes tombés à quatorze cents.

(c Eugène Déjazet. »

Que pense de ce télégramme le dir(>cteur actuel de ce petit théâtre? J'imagine qu'il ne serait point fûché de totnher souvent à quatorze cents en semaine et même le dimanche.

Il convient d'ajouter que la comparaison est impossible à établir entre le théâtre Déjazet d'autrefois et celui d'aujourd'hui. Si les recettes étaient plus belles, les frais étaient autrement considérables.

Le loyer, d'abord, était de 35,000 fr., puis Torchestre comprenait vingt-cinq musiciens et était dirigé par 31. Bernardin, un chef habile, mais qui se faisait payer fort cher.

Kt la troupe !

Dupuis, lissier, Hache, Legrenay, Allart, Leriche, lleuzey, Dubois, M'»«s Boisgontier, Paer, Nelson, Clara Lemonnier, Marie Leroux, etc., etc.

Sans parler de M""^ Déjazet qui touchait, lorsqu'elle jouait, un cachet de deux cents francs.

Ajoutez à cela les frais de mise en scène. — Eugène néjazet montait les ouvrages avec un luxe inouï de décors et de costumes.

Il y avait donc à Déjazet entre huit et neuf cents francs de frais — sans compter les droits d'auteurs et des pauvres. Actuellement ce théâtre n'a pas, m'a-t-on assuré, plus de quatre cent cinquante francs de frais journaliers... Le directeur réaliserait donc en peu de temps une petite fortune s'il encaissait des recettes comme celles d'Eugène Déjazet.

On a écrit bien des biographies de Virginie Déjazet — toutes plus fantaisistes les unes que les autres.

Quand je connus la célèbre comédienne, elle avait déjà plus de cinquante ans et n'était pas encore directiice du thédtre qui porte son nom.

\'n jour — j"avais quatorze ans — mon père me conduisit chez elle, passage Saulnier.

Elle nous reçut dans un grand salon aseez élégant et peu éclairé. Aux murs, plus de cent couronnes de toutes dimensions, en or ou en argent, portant sur les rubans de soie l'inscription du nom de Tactrice et de la ville où elles avaient été offertes.

Déjazet parlait beaucoup, mais avec une extrême lenteur.

Très ému et pour dire quelque chose, je m'écriai :

— Ah! que vous avez là de jolies couronnes, madame Déjazet !

— Oui, oui, fit-elle, il y en a dans le grenier et dans la cave... je ne sais vraiment où les mettre! J'en ai là pour plus de cent mille francs. Mais je préférerais cinq mille livres de rentes !

Déjazet était, je m'en souviens, vêtue ce joui'-là d'un peignoir bleu et blanc et portait sur la tête une mantille en dentelles. Elle avait la figure faite, mais la demi-obscurité' de la pièce dissimulait ce savant maquillage et ainsi l'illusion était complète, on eût donné vingt à vingt-cinq ans à l'illustre travestie.

Sa voix était fraîche et agréable, bien qu'un peu nasale. Quand elle riait, elle montrait des dents éclatantes de blancheur... On disait bien qu'elle en avait de fausses, mais l'œil le plus expérimenté eût eu bien de la peine à s'en apercevoir.

— Je vous garde à iltner avec votre fils, dit-elle à

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mon père, pour lequel elle avait beaucoup d'amitié et qui fut plus tard régisseur général à son théâtre et l'accompagna ensuite dans ses tournées de province.

11 fallait l'entendre parler de son fils, de son Eugène! Quelle fierté elle mettait dans ses paroles en disant qu'il avait eu un acte représenté au Théâtre-Lyrique.

— Il me coûte bien cher, ajouta-t-elle, et il me fait de la peine, souvent, mais c'est peut-être pour cela que je Faime tant !

Eugène arriva sur ces entrefaites : après avoir serré la main à mon père, il m'adressa un léger salut et alla embrasser sa mère comme un petit garçon.

Le fils de Déjazet, qu'elle appelait son Benjcnnin, pouvait avoir alors trente à trente-deux ans. Sa mise était excentrique : coiffé en gandin, la redingote pincée à la taille, le pantalon, très large, tombant sur des Ijottines vernies qu'on apercevait à peine, Eugène ayant le pied très petit et s'en montrant très fier. Il boitait légèrement.

Il n'était pas joli, joli garçon, mais il corrigeait l'ouvrage de la nature en se maquillant comme madame sa mère. 11 avait du fard sur les joues, du noir aux cils et aux sourcils... manie de famille, sans doute î

Se mettant immédiatement au piano, il dit à sa mère :

— Je t'apporte l'air que je t'ai promis !

Et il le chanta. Sans posséder une jolie voix, il nuançait avec goût et savait faire valoir sa musique.

— N"est-ce pas que c'est charmant f... fit M'»*^ Déjazet en se tournant vers nous.

— Oh ! adorable ! dit mon père dont l'enthousiasmeétait facile. Moi, je fus naturellement du même avis. La comédienne dit alors à Eugène, en me désignant :

— C'est le fils à Lemonnier... il a quatorze ans et en parait douze... mais il grandira, ce petit !

Sans faire allention à moi, Déjazet fils se remit au piano et cette fois ce fut sa mère qui déchiffra le nouveau morceau à première vue. Sa voix prêtait à la musique un charme tout nouveau et c'était pour moi, enfant, un véritable enchantement.

On vint annoncer que le dîner était servi et nous passâmes dans la salle à manger, presque aussi sombre que le salon.

11 j avait déjà là, installé à table, un vieux comédien qui lisait un journal.

— Ah! c'est loi, Roman? fit Déjazet étonnée. Pourquoi es-tu ici plutôt que d'être venu au salon ?

— .le savais que lu avais du monde... j'ai eu peur d'être indiscret.

— Du inonde !... des amis, comme toi ! C'est dommage, tu aurais entendu un nouvel air d'Eugène, pour ma création prochaine, c'est très réussi.

Roman fit comprendre du geste qu'il n'en doutait pas.

La comédienne se plaça, à table, auprès de son fils, tandis qu'à côté d'elle-même s'asseyait une femme mai-

gre, — la gouvernanto, sorte de femme de chambre, d'amie — qui avait toutes les clefs, surtout celle de la caisse. Quand M'"e Déjazet avait besoin d'argent, il lui fallait s'adresser à cette personne et lui donner ses raisons.

Déjazet mangeait peu. On lui servait des petits plats spéciaux et elle avait également un vin particulier ; la femme de confiance la traitait en enfant, lui coupant son pain, lui versant à boire et lui disant à tout moment :

— Mangez doucement, madame... vous savez que vous êtes sujette aux indigestions !

Roman, le vieux comédien dont j'ai parlé, ancien jeune premier des Variétés, qui avait même fait une courte apparition dans la maison de Molière, ce qui l'autorisa à mettre sur ses cartes de visite, jusqu'à sa mort, « ancien artiste de la Comédie-Française », faisait les honneurs, servait le potage, découpait les rôtis, ne tarissait pas de compliments. Il était là chez lui.

Eugène ne soufflait mot. Toutes les cinq minutes il tirait sa montre, regardait l'heure et s'agitait fébrilement. Un rendez-vous galant le réclamait sans doute !

Après le dfner, M""^ Déjazet demanda à mon père de me laisser finir la soirée avec elle à l'Opéra-Comique, où elle avait fait prendre une loge. Jugez de ma joie!

Eugène s'excusa et prit congé. M'"« Déjazet, Roman, la gouvernante et moi montâmes en voiture.

A l'Opéra-Comique, quand M'"« Déjazet présenta le

coupon au contrôle, les contnMeurs se levèrent et saluèrent avec un respect qui me rendait tout fier. On jouait Haydée. La comédienne écoutait distraitement, lorgnant dans la salle, critiquant les toilettes, s'amusant de certains types de bourgeois ; pendant les ■entr'actes, elle causait surtout à lioman qui était toujours de son avis.

Le spectacle terminé, on me reconduisit aux Variétés où je demeurais et, avant de me laisser descendre de voiture. M'"' Uéjazet m'embrassa et me glissa dix francs dans la main en disant : « Tu aclièteras quelque cliose en souvenir de moi. J'aurais voulu te donner davantage, mais je ne suis pas riche en ce moment! »

La gouvernante approuvait énergiquement.

Je ne revis plus M"'e Déjazet que lorsqu'elle fut directrice.

Avec Lambert Tbiboust, un jour, nous allâmes lui rendre visite. Elle demeurait alors boulevard du Temple, près du café Turc.

^'ous venions lui faire connaître le plan d'une pièce en trois actes : Amour et Démon. Elle nous écouta avec bienveillance ; mais, après la lecture, elle nous fit remarquer la ressemblance que notre pièce offrait avec Vert-Vert et Les premières armes de Richelieu.

— Bast ! dit Lambert, rien de nouveau sous le soleil ? on peut refaire une pièce vingt fois... le principal, c'est d'être amusant!...

Et Tbiboust avait bien raison, car, plus tard, Meilbac

et ITalévy n'y ont pas regardé d'aussi près lorsqu'il>^ firent représenter le Petit Duc... C'était une sorte de petit duc que nous comptions écrire pour M'"« Déjazet. A la Renaissance, ni la presse ni le public ne se sont aperçus de la resseml^lance.

Devenu l'un des auteurs de la maison, je connus plus intimement M'"*- Déjazet. Môme, pendant une maladie de mon père, je dus partir pour le remplacer comme régisseur de la comédienne.

Je vécus donc auprès d'elle pendant six semaines.

Quoi que Ton ait dit, elle n'était pas d'un commerce facile tous les jours, étant capricieuse et, parfois, s"emportant sans raison. Elle avait alors plus de soixante ans, mais son caractère était resté jeune et son cœur demeurait excellent.

Très courageuse, Déjazet paraissait voyager sans fatigue, restant chaque jour cinq ou six heures en wagon, et jouant le soir, trois, quatre et même cinq actes.

Aucun nom d'étoile n'eut sur une affiche, en province, autant de pouvoir que celui de Virginie Déjazet. Lorsqu'elle jouait dans une ville, petite ou grande, la salle était toujours louée d'avance.

Comme régisseur particulier de la comédienne, j'étais charge des comptes. Déjazet avait pour elle la moitié de la recette, après prélèvement des droits d'auteurs et des pauvres.

En moj'enne elle touchait ainsi neuf cents, mille et jusqu'à douze cents francs par soirée. Et malgré ces

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énormes gains quotidiens, elle avait, rarement cent francs devant elle! Que pouvait-elle faire de son argent? Je sais qu'elle en envoyait une bonne partie à ses enfants et le reste à des hommes d'affaires. Tous les jours elle allait à la poste prendre des mandats ou porter des lettres chargées.

Et alors le soir, elle me disait :

— Je ne suis pas raisonnable! Mais j'ai trouvé un moyen de faire malgré moi des économies. Vous ne medonnerez plus d'argent, même si je vous en demande... vous m'entendez bien... pas un sou !

Le lendemain elle ne manquait pas d'exiger ses comptes. Et si je lui rappelais ses paroles de la veille, elle répondait :

— Oui, je sais... mais cette fois c'est urgent... j'ai reru une lettre de Paris... il faut que j'envoie de l'argent et de suite !

Un soir, ^I'»*^ Déjazet, satisfaite de sa recette et err belle humeur, m'invita à venir souper avec elle. Jamaiselle ne se couchait avant deux ou trois heures du matin.

Nous soupàmes en téte-à-tète et la comédienne, très gaie, riait de bon cœur en racontant des anecdotes de théâtre.

La voyant en si bonnes dispositions, je risquai une question assez scabreuse, lui demandant si vraiment elle avait eu toutes les intrigues amoureuses qu'on lui prêtait.

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— Oh! non. me répondit-elle. On a exagéré et beaucoup. Certes, j"ai eu des amants... mais pas tant, toutefois, que Ton veut bien le dire. Et tout ce qu'on a raconté sur moi ! On a prétendu, vous ne l'ignorez pas. qu'un soir, à souper, je m'étais fait servir dans le plus simple appareil sur un immense plat d'argent... c'est là une calomnie, un potin ignoble inventé par mes ennemis — vous savez que j'en ai !... Au contraire, j'ai toujours eu de la pudeur, et dans ma loge je n'ai jamais souffert qu'un homme restât pendant que je me déshabillais... et vous savez que beaucoup d'actrices n'ont pas ce scrupule ! A ce point que, pour expliquer ma pudibonderie, on a dit que c'était parce que j'étais mal faite que je craignais de me montrer. Non, je vous le répète, j'ai toujours été décente — m(''me avec un amant. Je pense que la femme a tort de se montrer dans le costume d'Eve... (Juoi de plus joli, de plu? émousUllant qu'une jolie femme en chemise de fine batiste qui laisse tout deviner sans rien laisser voir !...

,1e lui demandai si elle avait souvent éprouvé de sérieuses passions.

— Franchement, répondit-elle, j"ai eu des caprices... peut-être même plus souvent qu'il n'eût fallu. Il m'arrivait, rencontrant un jeune homme séduisant, de ressentir une violente commotion et de me dire : « Il me semble que celui-là je l'aimerais vraiment! » S'il me faisait la cour, je résistais assez pour rendre ma chute

honorable et je ci'dais enfin espérant tunjours avitir trouvé l'être idéal...

— Eh bien ?...

— Eh bien ! hélas ! nnon innagination seule avait fait de ce commun mortel un héros romanesque... seul avec moi, il me répétait ce que d'autres m'avaient dit avant' lui... des clichés, comme disent les journalistes! Puis rapidement, après avoir causé, il songeait à rire... le moment psychologique arrivait. .^lon bel amoureux descendait de son nuage, devenant un liomme cjmme les autres, ne songeant plus qu'au plaisir des sens, se montrant presque brutal, s'étonnant de ma réserve... car il y avait un malentendu entre nous : lui s'était imaginé la Dcjazct une hystérique, une folle passionnée, tandis qu'en réalité ces élans de passion mat''rielle me gelaient, faisaient naître en moi un invincible dégoût...

— Si je vous comprends bien, dis-je à l'actrice, vous vouliez trouver un amoureux platonique... c'est assez, rare... la nature a ses lois ! Dans votre existence agitée, n'avez-vous donc jamais aimé'?...

— Oui, fit-elle, j'ai aimé !...

Et elle eut un éclair de jeunesse dans les yeux en me fusant cet aveu.

— Et qui donc?...

— Laferricre.

— Laferrière, le grand jeune premier, l'éternel jeune homme... vous me surprenez...

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— Pourquoi ?

— Ah ! fis-je avec embarras, c'est assez difficile à expliquer..,

— Oui, je sais ce que vous voulez dire... on a fait courir sur Laferrièi-e des bruits d'une étrange malveillance... j'ignore ce qu'il peut y avoir de vrai dans tout ce qu'on a dit et même écrit sur ce comédien, •^- mais ce que je puis vous assurer, c'est que Laferrière était, il y a trente-cinq ans, un amant délicieux, d'une délicatesse excjuise pour une maîtresse.

Cette fois-là, j'avais trouvé l'être de mes rêves. C'est le premier, et je crois bien que c'est le seul qui m'ait fait connaîtres les joies de l'amour. J'en étais folle! Alors il jouait à la Gaîlé et j'étais, moi, au Palais- Ro3".';I. Xous dînions tous les soirs ensemble et il venait ensuite me reconduire jusqu'à mon théâtre. Lorsque je ne jouais pas à la fin du spectacle, j'accourais le chercher dans sa loge... bien des fois, par de belles nuits, nous nous faisions conduire aux Champs-Elysées. Et je restais serrée contre sa poitrine pendant des heures, ne parlant pas, craignant par ma voix de rompre le charme qui nous enveloppait...

Quand Laferrière venait chez moi, nous soupions en tête-à-tète, sans témoins, sans domestiques indiscrets, nous servant nous-mêmes, riant et causant quelquefois jusqu'au petit jour. Je ne trouvais pas chez lui ces impatiences de l'homme que j'avais remarquées chez les autres... nos désirs naissaient lentement, sous la

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chaleur de nos caresses, et nous ne mordions au fruit défendu que lorsque nous savions qu'il était bien mûr !

3jme Déjazet continua après un silence :

— J'aimais tant Laferrièrequ'il m'arrivait, entre deux pièces, de me.jeter dans une voiture, recommandant au cocher d'aller bride abattue à la Gaîté où je voyais mon amant cinq minutes et je partais après l'avoir embrassé cent fois !... Oui, ce fut là mon seul amour... Aujourd'hui, nous sommes vieux tous deux et, lorsque le hasard nous remet en présence, nous éprouvons une douce émotion en songeant au passé... l'amour est parti, parce que tout passe en ce monde, mais il a laissé dans nos cœurs une bonne et franche amitié. Si j'étais dans la misère, Laferrière n'hésiterait pas à me donner tout ce qu'il a... et si je le voyais malheureux, c'est avec joie que je lui abandonnerais ce que je possède!

Et après ces confidences curieuses, la vieille comédienne essuya ses yeux où des pleurs montaient.

La charité de Déjazet était-elle inépuisable, comme on l'a dit ? Je sais qu'elle fut bonne, mais je pense toutefois que l'on a exagéré sa générosité et que beaucoup des traits dont on pare sa mémoire sont aljsolument fantaisistes.

On racontait qu'un passant^ dans une ville de province, avait répondu à quelqu'un s'informant de l'adresse de la comédienne:

— IGO —

— J"ignore où demeure M'^e Déjazet... mais le prelïiier malheureux que vous rencontrerez vous le dira.

Légendes !

Di^jazet était généreuse, mais surtout prodigue, tant ■qu'arrivée à r<àge de soixante-dix ans, ses amis durent organiser pour le célèbre Vert-Vert une représentation de retraite qui sauva ses derniers jours de la misère.

Pourtant, elle avait ses moments d'avarice et elle réduisait alors ses dépenses avec exagération. IMais cela durait ]ieu et Tactrice redevenait vite rinsoucianle fourmi que l'on connaissait.

En réalité, si Déjazet s'est ruinée, c'est surtout pour les siens. Elle était mère excellente et adorait ses enfants et ses petits-enfants. On abusait de cette tendresse qui la rendait aveugle.

Elle avait cependant une préférence pour Eugène, -("elui-là était toute sa vie, et je ne m'imagine pas Virginie Déjazet survivant à ce fils tant aimé, tant admiré. Lorsqu'elle voyageait, il devait lui écrire chaque jour, et s'il oubliait de s'acquitter de ce soin, elle télégraphiait, passait par d'horribles transes jusqu'à ce qu'il l'eût rassurée avec deux mots de dépèche.

Un soir j'eus avec Eugène Déjazet, dans un café voisin des Folies-Marigny, une querelle suivie de voies de faits. Le fils de la comédienne devait m'envoyer des témoins le lendemain ; j'avais prié Rolland, le directeur ■des Délassements, et François Oswald, du Gaulois, de me servir de témoins.

Le lendemain, à sept lieures du matin, je fus réveillé par un furieux coup de sonnette. J'allai ouvrir, surpris d'une visite aussi matinale.

C'était M"'e Déjazet.

La pauvre femme, instruite de la scène qui s'était passée la veille, avait passé la nuit à pleurer. Elle sanglotait encore et se mettait presque à genoux, me rappelant qu'elle avait toujours été bonne pour moi. me demandant, au nom de notre amitié déjà ancienne, de renoncer ù la rencontre projetée.

— Mais, lui dis-je, je n'ai pas cherché ce duel... je ne suis pas l'insulté... par conséquent, que votre fils ne m'envoie pas de témoins et tout sera terminé !

— iMais, fit-elle, il veut que vous lui fassiez des excuses...

— Pour cela, non.

— Vous l'avez frappé le premier, mon ami...

— Oui, mais il m'a frappé le second — nous sommes <|uittes !

Enfin, elle insista tant el tant que je lui promis de me trouver dans la journée au théâtre et de me prêter, autant que Tlionneur le permettrait, à une réconciliation.

L'après-midi, je tins parole et je trouvai M""' Déjazet dans le cabinet de son fils. Celui-ci me dit :

— Hier, vous avez eu tort...

— J'ai eu raison et je ferais encore de même!...

La querelle allait recommencer. IMais la comédienne.

— ii;^ —

éplorée do nouveau, me mit la main dans celle de son fils et ce fut fini !

Nous dînâmes tous trois ensemble et j'avoue que je profitai de cette circonstance pour me faire commander une pièce!

]\jrae Déjazet fut une camarade excellente. Rarement, même âgée et fatiguée, elle refusa son concours à une représentation à bénéfice. Elle se prodigua, allant partout s"il s'agissait de rendre service à un artiste peu fortuné.

A Bordeaux, Roman, le vieux comédien dont j'ai parlé, venait, après une discussion, de résilier son engagement avec son directeur, et il se trouvait sans ressources. A ce moment, Déjazet vint donnner une série de représentations au Théâtre-Français de cette ville.

Roman va voir sa vieille amie et lui expose sa situation.

— Eh bien ! mais il faut monter une représentation. lui dit-elle.

— Oui, mais où? Je suis au plus mal avec les directeurs des deux théâtres!

— N'importe où... j'irai.

— Même dans un café-concert?

— Même dans un café-concert, mon bon Roman ! L'acteur remercia sa camarade et courut aussitôt à

l'Alcazar, un établissement situé à la Bastide et fréquenté par le public des faubourgs et les ouvriers du

port. Il loua cetto salle immense ù son directeur et, sans autres éléments que la troupe ordinaire du concert, il afficha sa représentation.

Le nom de Déjazet était un talisman. Bien que le prix, des places eût été doublé, deux mille personnes passèrent le fameux pont pour venir applaudir la comédienne à FAlcazar, et on encaissa trois mille deux cents francs.

Déjazet à TAlcazar ! Personne n'aurait voulu con- >entir, par camaraderie, à cesàcrifice d'amour-propre. Et lorsqu'elle parut en scène, des bouquets, des couronnes s'abattirent à ses pieds... Ce furent des acclamations sans fin, et elle dut attendre dix minutes au moins pour chanter sa Lisette de Déi'anrjer.

On rappela la grande artiste dix ou douze fois et, lorsqu'elle voulut regagner son hôtel. la foule en délire détela les chevaux de sa voiture et porta la comédienne en triomphe.

— Combien avez-vous pour vous ? demanda-t-ellele lendemain à Roman.

— Deux mille cinq cents francs, ma chère amie, répondit l'acteur. Que voulez-vous en souvenir de cette belle représentation'?...

— Une bonne poignée de main, rii'n de plus,, car si vous avez été tiré d'embarras grâce à moi, mon cher Roman, grâce à vous j'ai eu la-bas une réception que je n'oublierai jamais... et, à tout prendre, je crois bien <]ue je reste votre obligée.

— IGi —

Ce fut à une représentation au bénéfice d'un artiste, au théâtre des Variétés, que Virginie Déjazet parut sur la scène pour la dernière fois. Quoique n'étant pas bien portante, elle ne voulut point manquer à la parole donnée. Elle prit froid en sortant du théâtre et s'alita pour ne plus se relever. Six semaines après, elle mourait, entourée de ses enfants et de ses petits enfants.

La veille de sa mort, elle disait en souriant au prêtre (jui Tassistait :

— Mon père, on ne peut me refuser l'entrée du ciel, car j'ai tâché d"étre souvent charitable... d'abord, si saint Pierre refuse de m'ouvrir, je lui chanterai Lisclle^ et il n'aura pas' le courage de me laisser à la porte.

Jamais artiste n'avait eu de semblables funérailles. Plus de cent mille personnes suivirent le convoi du célèbre travesti.

(le jour-là, je racontai à Laferrière ce que m'avait confessé sa vieille amie.

— Oui, me dit-il, Déjazet part la première... Je ne tarderai pas à aller la rejoindre, et si l'on retrouve sa jeunesse au ciel, je crois que nous nous aimerons encore là-haut!

Le célèbre jeune premier mourut un an après son illustre maîtresse.

J'eus rhonneurde recevoir la dernière lettre que la comédienne écrivit — dix jours avant sa mort. Je

lui avais demandé, pensant qu'elle se rétablirait, de venir donner une série de représentations sur son ancien théùtre.

Elle me répondit :

« Jamais je ne rejouerai sur cette scène. C"est à ce théâtre maudit que je dois mon malheur et la ruine de mes enfants. »

Après avoir évoqué le souvenir de la grande Déjazet, je crois qu'il nous faut présenter au lecteur monsieur son fils.

Eugène, avant de prendre la direction du théâtre de sa mère, était compositeur de musique. Malgré tous les sacrifices de la comédienne pour faire donner à son héritier une instruction complète, il n'avait jamais voulu mordre ni au grec ni au latin. Un penchant pour la musique se manifestant en lui, sa mère avait dirigé ses études vers cet art, mais Eugène était paresseux, aimait les plaisirs et ne se préoccupait pas de l'avenir. Il devint bon pianiste, mais la fugue et le contre-point demeurèrent choses inconnues pour lui.

Il avait de l'imagination, trouvait de jolis motifs, les jetait sur le papier, mais n'osait en entreprendre l'orchestration. Comme beaucoup de compositeurs d'aujourd'hui, qui ont eu pourtant de grands succès d'opérettes, il avait recours pour cette besogne aussi pénible que délicate, à un musicien plus savant que lui. Frédéric Barbier aida souvent Déjazet tiis et lui orchestra plusieurs opérettes.

Malgré sa facilité de production, Eugène n'avait pas, non plus, le courage d'écrire des ouvrages de longue haleine.

Il composa la musique de plusieurs opérettes : Fanchelle, petit opéra comique en un acte qui fut très bien chanté par Dupuis et M"« Géraldine ; la Rosière de quarante ans, un acte de Raymond Deslandes.

Dans les pièces créées par sa mère, il sema quelques airs réussis : un finale à grand effet au deuxième acte de 6^e;i?<7-i?e;"?î«rrf, différents morceaux dans la Gardeuse de Dindons, et, enfin, deux rondes très gaies qui devinrent populaires dans les Trois Gamins, le Vin à quatre sous et C'7Ïest pas tous les jours Mardi-Gras. Il écrivit, enfin, la musicpie d'innombrables rondeaux et de couplets qu'on intercale, encore aujourdlmi, dans les vaudevilles, et qui ont dû trouver leur place dans la dernière édition de la clef du Caveau.

Donc, jusqu'à trente-cinq ou quarante ans, Eugène Déjazet n'eut pas de plus clairs revenus que la pension que lui faisait sa mère — et je vous assure que le gaillard vivait bien. A l'entresol d'une maison du boulevard du Temple, il habitait un coquet appartement meublé avec un luxe quelque peu efféminé. On s'y serait cru chez une femme galante. Il soupait quotidiennement avec des actrices en vogue que le prestige de son nom lui permettait de connaître, il jouait... enfin, il faisait de son mieux pour dépenser l'argent de sa

mère. Celle-ci payait toutes ses fredaines sans se plaindre, disant : (c II faut que jeunesse se passe! » Aussi, ne laissait-elle pas en souffrance les notes des tailleurs et les letres de change souscrites à des usuriers, ne voulant pas que son fils adoré connût la paille humide des cachots de la prison de Clichy.

L'idée d'étahlir son Eugène détermina M^e Déjazet à acheter, moyennant 80,000 francs, le hailet le matériel du théâtre de MM. Iluart et Altaroche.

Etre directeur avait toujours été le rêve d"Eugène qui, d'ailleurs, possédait toutes les qualités pour réussir dans une exploitation théâtrale.

Connaissant les détours du théâtre puisqu'il y avait été élevé, il avait de l'ordre, mettait bien en scène, était musicien. Econome autant que sa mère était prodigue, il ne lésinait cependant pas pour assurer le succès d'un ouvrage, dépensant alors sans y regarder de trop près, achetant tout lui-même et surveiljant la confection des costumes.

Il se transforma dans sa nouvelle situation. Autant il avait été paresseux, autant il devint subitement actif et courageux lorsqu'il eut à diriger un personnel. On le trouvait à son théâtre du matin au soir, s'occupant des plus infimes détails.

Le fils de Déjazet était célibataire et, contrairement a la plupart de ses confrères, il avait conservé sa liberté entière ; véritable pacha, il lui arrivait — souvent — de jeter son mouchoir à quelque jolie pension

naire qui, généralement, ne se faisait pas trop prier pour le ramasser. Mais il fallait ({ue la favorite se montrât discrète. Si elle laissait deviner sa fugitive faveur ou croyait pouvoir abuser de la protection directoriale, Eugène, sans pitié ni reconnaissance, se débarrassait de la gêneuse en résiliant son engagement.

Comme au Déchelette de la Sapho de Daudet, il fallait à cet impressario malin des amours sans lendemain... pas de crampons!

Pourtant, ce qui devait arriver arriva. Un jour vint — dans les dernières années de sa direction, il faut le dire — où l'insaisissable cœur de Déjazet se laissa pincer.

Il aima follement M"'' Claire Thévenin, une jolie blonde qui remplissait des petits rôles k son théâtre.

Cette liaison fut sérieuse et se termina par un mariage.

Claire Thévenin, devenue 31""* Déjazet, mourut toute jeune , victime de son dévouement poui' sa bellemère.

Pendant la maladie de la comédienne, elle ne voulut point s'éloigner de son chevet, ne dormant pas, perdant la santé et y laissant bientôt sa vie.

IGU

Eugène Déjazet ne manquait pas d'esprit. Mais il était maniaque et naïvement orgueilleux. Perfide comme une femme, il retirait sa parole aussi facilement qu'il la donnait et il ne fallait pas se fier outre mesure à sa signature ; bien lire les clauses d'un traité quïl avait préparé, car il ménageait souvent de désagréables surprises. Il était processif et, bien que généralement malheureux au jeu du papier timbré, il y prenait autant de plaisir qu'un Normand. Un ancien garde du commerce, nommé Tronsin, était devenu son homme d'affaires, et c'est lui qui dirigeait les actes de vente ou de réception de pièces, qui allait chez les avoués, les avocats et les huissiers.

Déjazet s'était pris d'une grande amitié pour Amédée de Jallais et il en fit l'auteur favori de son théâtre. Pendant plusieurs années on n'y joua pour ainsi dire que les pièces de de Jallais : Le Petit Journal, VEcénement. les Vieux Glaçons (parodie des Vieux Carrons) , et bien d'autres fantaisies à grand spectacle.

Rencontrant de Jallais, je lui parlai d'une idée de pièce. J'avais le point de départ et le titre : Les i^laisirs de Paris.

— Je ferai volontiers la pièce avec toi, me dit le vaudevilliste, mais il faut d'abord décider Eugène Déjazet à la monter. Viens ce soir au foyer, nous le verrons. Surtout ne lui parle ni de ton sujet ni de ton

Le soir, je trouvai de Jallais qui nraltendait. Pénétrant dans le cabinet directorial, nous causâmes de choses et d'autres avec Eugène Déjazet — mais sans la moindre allusion à la pièce projetée, ce qui me surprit.

De Jallais me dit en sortant :

— Reviens demain à la même heure, et tu comprendras mon truc... il réussit depuis deux ans.

J'y retournai le lendemain et la scène de la veille se renouvela.

Tout a coup, de Jallais s'écria :

— Au fait, tu sais, Eugène, que depuis hier nous avons creusé ton idée, elle est excellente !

— Quelle idée? demanda le directeur surpris. De Jallais continua avec un naturel parfait :

— Comment, quelle idée!... perds-tu la mémoire? Eh bien! mais, celle que tu nous a donnée hier soir... Ce sera très amusant... et le titre est rudement trouvé...

— Quel titre?...

— Ah ça ! mais... les Plaisirs de Paris, donc ! Cet Eugène, à force de remuer des idées, arrive à ne plus se souvenir de rien!... Nous allons nous y mettre immédiatement... du reste, ton plan nous a tellement séduits, que ce matin, tout en déjeunant, nous avons écrit le scénario... je vais te le lire...

Et il lut mon plana Déjazet, s'interrompant de temps à autre pour rire en disant :

-- ni -

— Ce satané Eugène... il n"y a que lui pour avoir des idées pareilles!

Eugène Déjazct ne se défendait plus, très convaincu maintenant d'être l'auteur de ce scénario. Et il reçut naturellement la pièce à laquelle il continua à collaborer de la même façon !

Le foyer des artistes du théâtre Déjazet, plus vaste, mieux éclairé et décoré plus élégamment que celui des Délassements, avait aussi ses habitués et les notoriétés y étaient nombreuses les jours où M'^^ Dcjazet jouait.

A huit heures précises, militairement, Paii/in Deslandes y faisait son entrée. C'était un vieil auteur qui avait eu des succès, la Gamine et les Deux Anges gardiens, aux Variétés, entr'autres, et il avait collaboré aux fameux Chevaliers du Pince-Nez, ce petit (( Courrier de Lyon » de Déjazet, qui, grâce à la verve de Raynard, le Chabannais original, eut un nombre considérable de représentations.

Deslandes avait écrit aussi quelques drames, parmi lesquels la Poissarde ou les Halles en 1804, un des meilleurs rôles de Marie Laurent à la Porte-Saint-Martin, et le Père Gâchette, que Frederick Lemaître créa aux Folies-Dramatiques, furent les plus heureux.

Dans ces ouvrages populaires. Deslandcs savait faire

vibrer la corde sentimentale, flattait l'ouvrier, faisait de la petite ouvrière une héroïne et, en opposition, traçant des silhouettes peu sympathiques de fils de famille et de nobles — à la grande joie du parterre et du paradis,

A l'époque où il venait au foyer des artistes du théâtre Déjazet, il pouvait avoir soixante-cinq ans mais ne paraissait pas cet âge. Il est juste d'ajouter qu'il portait un faux toupet et se teignait ce qui lui restait de sa chevelure et ses longues moustaches de sous-officier.

Paulin Deslandes n'était pas décoré et c'était là son. plus grand chagrin. Il manifestait parfois son étonnement à ce sujet avec une naïveté curieuse : « Pourtant, disait-il, mes ouvrages en valent bien d'autres ! »

II avait aimé 3r"*î Déjazet dans sa jeunesse et l'avouait volontiers. Avait-il été payé de retour? On peut le croire, mais il ne le laissa jamais soupçonner.

Ancien baryton, Paulin Deslandes avait chanté à rOpéra-Comique et comme, alors, au charme de sa voix venait s'ajouter celui de son visage, il passait pour avoir eu de nombreuses bonnes fortunes. On contait même l'aventure dont fut l'héroïne une grande dame russe qui lui avait offert sa main et sa fortune, quasiroyale.

Deslandes ayant perdu sa voix à la suite d'un refroidissement se trouva, jeune encore, sans situation. Désespéré, il se demandait comment il pourrait gagner

sa vie, lorsque l'idée lui vint de s'essayer à écrire. Il commença par un petit acte, la Gamine, comédie-vaudeville populaire. Sa pièce terminée, il alla la proposer au directeur des Variétés, Nestor lloqueplan, ce journaliste si parisien qui ne réussit jamais, pas plus aux Variétés qu'fi l'Opéra ou au Châtelet, à prendre au sérieux son rùle d'imprésario.

Paulin Deslandes me raconta que pour se faire écouter du sceptique boulevardier, il avait dû employer la force, le prendre au collet, Fasseoir d'autorité dans son fauteuil et pousser le verrou du cabinet directorial afin d'enlever au prisonnier toute chance de secours.

Roqueplan, furieux, se démenait ferme.

— Non, cher ami, un autre jour, aujourd'hui je n'ai pas le temps... des rendez-vous me réclament !...

Le jeune auteur semblait ne rien entendre.

— Eh bien ! continua Roqueplan, je la reçois, votre pièce... que voulez-vous de plus?... Donnez-moi votre manuscrit, je vais le signer !

Mais Deslandes voulait lire quand même — « Voyons, répliqua-t-il, c'est l'affaire de trente minutes... que diable ! vous ne pouvez refuser ce sacrifice à un ami !

— Ilélas ! je le vois bien que je ne puis refuser... enfin, allez-y, mais lisez vite !

Cette Gcnnine était un remarquable tableau populaire, dans le genre de VHomtne itest ])as parfait, mais l'étude en était plus sérieuse et le style autrement

châtié. Il s'y trouvait des scènes ravissantes de simplicité et d'autres franchement drùles.

Le directeur, nerveux et ennuyé, écouta distraitement les premières scènes, crayonnant des bonshommes sur le papier à en-tètequi se.trouvait sur son bureau. Puis il se sentit invinciblement attiré, puis enveloppé par l'action et à la fin de Touvrage, il était enthousiasmé.

— C'est déjà fini, s'écria-t-il quand fauteur s'arrêta. — Eh bien, mon cher ami, c'est un petit chef-d'œuvre que vous m'apportez là — et je vous remercie de m'avoir forcé à l'écouter... je reçois votre pièce que je vais mettre immédiatement en répétitions. — Venez dîner avec moi et nous boirons à la réussite de votre ouvrage !

La Gamine fut un immense succès qui décida de la carrière définitive de Deslandes. Au même théâtre, il fit représenter les Deux Anr/es gardiens, charmante petite comédie qui resta pendant vingt ans au répertoire des Variétés et qui fut reprise plus de cent fois.

Il avait une façon originale de travailler. Lorsqu'il se sentait en verve, et que le temps était beau, il se rendait de bonne heure au bois de Vincennes et s'arrêtait sous un bouquet d'arbres, sortant de sa poche un volumineux cahier de papier blanc et un crayon, il écrivait jusqu'au déjeuner, très frugal, qu'il allait se faire servir dans un cabaret quelconque. Après son repas, il regagnait sa place et sjg remettait à l'ouvrage

jusqu'à la nuit; aussi, quand il rentrait chez lui. avaitil un appétit de chasseur.

A Déjazet, Paulin Deslandes était le véritable ami de la maison. C'était un homme modeste, qui savait être spirituel sans devenir méchant.

Jaime pis ou Adolphe Jaime, était, lui aussi, un ami de la maison, et M'"*^ Déjazet ne voyait que par lui.

On assurait que Jaime fils était le favori de la Comédienne, ce qui était assez invraisemblable. J'avoue que, pour ma part, je me suis toujours l'efusé à y croire. Comment Jaime, qui avait quarante ans à cette époque, que l'on appelait le beau Jaune^ qui était, de plus, aussi spirituel que sceptique et méchant, eùt-il pu devenir l'amant de 31'"*^ Déjazet, âgée de soixante-cinq ans !

La comédienne avait-elle rencontré en lui l'amoureux platonique, poétique et tendre qu'elle avait cherché toute sa vie? C'est bien possible. Jaime, un malin, tenait avant tout à faire jouer ses pièces, et il se montrait sans doute plus qu'aimable avec la célèbre actrice dont le crédit le servait. Il n'en faut pas davantage pour faire causer le monde des coulisses et voilà une histoire qui va son chemin !

On avait remarqué que M"'« Déjazet s'enfermait sou-

vent dans sa loge avec son bel auteur. Peut-être était-ce simplement pour parler des rôles qu'il lui écrivait... pourquoi croire autre chose ?...

Mais que ne disait-on pas encore!.... On contait que M™e Déjazet, dépouillant toute dignité, se rendait chez: Jaime, qui habitait rue Chariot, au coin du boulevard du Temple, et faisait la cuisine a l'élu de son cœur. Déjazet cordon bleu! C'est absurde, assurément, et Tauteur, à qui j"en parlai un jour en plaisantant, se mit à rire et me répondit: « Comment as-tu pu croire à tous ces potins de coulisses ! »

Et ceux qui ont connu ou qui connaissent encore Jaime fils savent que si Tanecdocte eût été véridique, il ne se fût pas fait prier pour l'avouer, car il a toujours été franc, ce sceptique sans-géne !

Ce que l'on peut affirmer, par exemple, c'est que .Jaime était le cauchemar du fils Déjazet, et cela n'était pas son moindre amusement. Il répondait à cette féroce antipathie par une amabilité affectueuse non exempte de raillerie.

— Ce cher ami, s'écriait-il en le voyant, quelle mine il a ! Il ne parait vraiment pas son ûge ! Il restera jeune toute sa vie — comme sa mère !...

Tous ces compliments avaient le don d'horripiler Eugène Déjazet; mais il n'osait se fâcher, car le terrible auteur lui en imposait. Jaime, qui avait dans la physionomie quelque chose de diobolique, disait encore au malheureux directeur :

— Tiens, vous avez un sourcil déteint !... Ou:

— Vous êtes bien rouge, ce soir... on croirait que vous avez du fard sur la figure !

Aussi Eugène Déjazet tremblait-il au seul aspect de Jaime. Celui-ci, cependant, avec une aisance parfaite, entrait dans le cabinet directorial, s'étendait mollement sur le canapé, gardant son chapeau sur la tête, et aprèsavoir bâillé cinq ou six fois, il se décidait à parler, lentement, avec sa voix nasillarde,

— Ah! ce cher Eugène! a-t-il de la chance... on peut dire qu"il est né coiffé ! Quand on pense que je viens de terminer une pièce charmante, en trois actes, que je pourrais la faire représenter au Palais-Royal où aux Variétés, et que, par une faiblesse que je n"ose qualifier, c'est à lui que je vais en faire cadeau... et il gagnera avec mon ouvrage des mille et des cents, le chançart!...

— Mais, faisait Déjazet embarrassé, j'ai reçu cette année plus de pièces que je ne puis en jouer I

Jaime ricanait !

— Ah! ah! elle est bien bonne! allons, cher ami, est-ce qu'un directeur intelligent — et vous en êtes un ! — doit jouer les pièces qu'il a reçues avant celles qu'il va recevoir ! De qui, les absurdités que vous vous proposez de mettre en répétition?... de quelque Dunan mousseux ou Commerson !... Allons, mon bon, quand un nommé Jaime, qui a fait jouer : On demande un

Gouverneur^ Rose des Bois et les Noces de Merluchet, vous fait l'honneur de vous apporter un chef-d'œuvre, on ne s'occupe plus des pièces reçues ou à recevoir. On saute au cou de cet illustre auteur qui pousse la bonté jusqu'à daigner écrire un ouvrage pour un aussi petit théâtre, et sans lui faire môme l'injure délire sa pièce, on la met en répétitions !

Jaime fils a beaucoup d'esprit, un indiscutable talent, mais il possède aussi le plus merveilleux aplomb que l'on puisse- imaginer. Je citerai à l'appui la curieuse anecdocte suivante :

Jaime prit, il y a vingt ans envirun, la direction des Menus-Plaisirs. Il monta le Petit Faust, une opérette a laquelle il avait collaboré... c'était une bonne idée, car il est bien inutile de payer des droits d'auteurs à d'autres, quand on peut se les payer à soi-même !

Cependant, malgré la réputation de la pièce, qui avait eu une vogue extraordinaire aux Folies-Dramatiques, les recettes furent insuffisantes. Bref, Jaime ne put payer exactement ses artistes. Jusque-là rien que de très courant. Ses interprètes commençant à murmurer, le directeur-auteur dit à son régisseur:

— Réunissez tout le monde demain à deux heures au fo3'cr du public. J'y viendrai ayant cent mille francs dans ma poche... qu'on se le dise !

Ebloui, le régisseur s'acquitte de sa mission. On comprend quel entrain, quel brio les artistes apportèrent le soir à l'interprétation de leurs rôles.

Le lendemain, a deux heures, le directeur faisait son entrée dans le foyer, où tout son personnel était assemblé. Lentement, le sourire aux lèvres, Jaime va se placer derrière une table disposée au milieu du foyer et sur lacjuelle on remarcjue un verre d'eau sucrée.

— Asseyez-vous, mesdames et messieurs, dit-il alors en accompagnant ces mots d'un geste plein de noblesse.

Tout le monde prit place et Jaime commença :

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs !... J'ai dit à mon régisseur général que je me présenterais aujourd'hui devant vous avec cent mille francs... et, connaissant le cœur humain, je suis certain que si vous êtes satisfait de m'avoir vu, vous seriez encore plus heureux de voir la somme annoncée.

Il s'arrêta, promenant sûr son auditoire un regard railleur.

— £h bien ! je tiendrai ma promesse jusqu'au bout... et je vais, sans vous faire attendre davantage, A'ous montrer les cent mille francs !

— Bravo ! cria-t-on. Vive M. Jaime !...

Le directeur remercia l'assistance d'une inclinaison de tète et tira de sa poche... un énorme manuscrit ! Stupéfaits, anéantis, les artistes ne bougèrent pas.

— Oui, continua Jaime en s'animant, les voilà!... C'est un ouvrage dont je suis l'auteur et qui aura, je vous en réponds, un succès colossal! Veuillez donc, alin que je puisse vous payer promptement, répéter