XII

Une heure après, toute la fermé était en émoi. On entourait Mahé, on l’embrassait, on l’interrogeait, on ne pouvait se lasser de le regarder.

La- mère Maillard s’essuyait les yeux du coin de son tablier.

Le fermier décoiffait avec dignité une bouteille de vieux vin blanc. De temps en temps, il allait au sergent et lui secouait la main de façon à lui déboîter l’épaule; mais il ne disait rien, parce que sa voix aurait trahison émotion, et que, devant un militaire décoré, il lui convenait dé paraître un homme dans toute la force du mot.

Dès que Mac’Haric avait entendu crier : « Mahé est ai’rivé! voilà Mahé! » elle était allée bien vite faire un brin de toilette, puis elle était venue sauter au cou du sergent.

Les grandes nouvelles semblent courir avec la rapidité de l’électricité; on ne les apprend pas, on les respire dans l’air. Tout le hameau savait déjà le retour de Mahé.

Le bedeau l’avait appris en allant sonner VAngelu»; aussi l’avait-il sonné coup sur coup, sans observer les repos, flairant le vin blanc, et craignant de ne plus trouver que la bouteille vide.

Mahé tentait de grands .efforts, assez mal réussis, pour se faire un visage gai, enharmonie avec la circonstance.,

La Fauvette seule manquait à la réunion.

— Eh bien! où donc est Jeanne? demanda la mère" Maillard.

— Elle fait sans doute la paresseuse comme d’habitude, dit Mac’Haric. Je vais la réveiller... Peut-on dormir quand

lÆS PETITS PÉCHÉS

Mahé arrive ! ajouta-t-elle-en grimpant l’escalier quatre à quatre.

Jeanne dormait en effet; elle dormait à ce point que son sommeil ressemblait à une léthargie.

Mac’Haric la secoua comme on secoue un pommier pour en faire tomber les fruits.

— Qu’y a-t-il donc? demanda Jeanne en jetant autour d’elle des regards effarés.

— Dépêche-toi de descendre !

— Ah ! tu m’as fait peur 1

— 11 y a du nouveau en bas.

— Du nouveau? demanda Jeanne, à qui revenait le souvenir de la soirée passée dans le bois.

— Tu le sauras tout à l’heure, reprit Mac’tlaric; dépêche-toi, viens!

Mac’Haric, qui s’était faite belle dans l’espoir de charmer les premiers regards du sergent, ne voulait pas que Jeanne pût en faire autant ; aussi l’entraîna-t-elle par la main dans le plus simple appareil.

Jeanne crut à un malheur, à une dénonciation, à un interrogatoire. Peut-être quelqu’un l’avait-il vue sortir ou rentrer. Elle pouvait maintenant s’attendre à tout. C’était le premier châtiment de son imprudence.

Aussi, quand elle vit Mahé, poussa-t-elle un vrai cri de joie.

Seulement, comme elle allait à lui les bras ouverts, le sergent se contenta de lui tendre la main et la tint ainsi à distance.

Mac’Haric et Jeanne furent seules à s’apercevoir de ce mouvement.

La première en tira un augure favorable pour ses espérances secrètes.

La seconde, interdite, fixa ses grands yeux sur Mahé, comme pour lui demander compte de cette répulsion.

Mais le sergent avait détourné lês siens, et, débouclant son sac, en tirait quelques bagatelles qu’il rapportait d’Algérie pour la mère Maillard et pour ses sœurs d’adoption.

Dipiliicd by GoojjU

d’une grande dame

Mac’Haric e?saya tout de suite un fiolm de gaze lamée d'argent qui parut faire son bonheur.

Jeanne déposa tristement le sien sur un meuble, sans même songer à le regarder.

Ce jour-là, il y eut naturellement un grand repas à la ferme; les paysans aiment à boire et à manger; c’est la manifestation suprême du bonheur et même aussi quelquefois de la douleur qu’ils éprouvent, témoins les repas qui suivent les enterrements.

Le bon notaire avait été convié; l’oncle Agathas aussi, sans qu’il eût besoin, cette fois, de simuler aucune entorse.

Jeanne, sollicitée de se faire entendre, déclara qu’elle ne chanterait pas. Du reste, la pauvre enfant en était incapable. Elle tremblait la fièvre, et pendant quelques jours elle dut même garder la chambre.'

Le comte Georges ne la rencontrait plus; elle n’était pas venue au second rendez-vous qu’ils avaient fixé en se quittant.

Que signifiait cette absence? Ce n’était pas sans doute avec la pensée de brûler d’une flamme éternelle, mais ce n’était pas non plus en vue d'une rupture si prompte, que le jeune officier s’était donné la peine d’aller en conquête et de tousser si fort.

Donc un soir, assez tard, comme il rôdait autour de la ferme, l’impatience le prit. On n’est pas dragon pour rien. Une grande pièce de terre s’étendait au pied de la fenêtre de Jeanne; ce n’était pas difficile à franchir, et quant à la fenêtre même, le treillage d’un espalier pouvait en faciliter l’assaut.

Pour une cervelle étourdie comme celle du jeune comte, entrevoir une pareille escalade c’était l’accomplir.

Jeanne ne dormait pâs ; il était rare maintenant que le sommeil pesât sur ses paupières ; le corps se repose mal quand l’esprit est agité. Elle n’était pas même déshabillée. Assise sur une chaise, le front dans sa main droite, elle songeait.