XI-V

Désormais Jeanne, nous l’avons dit, était toujours sur le qui-vive ! Cette dernière circonstance la tourmenta sur-

' d’une grande dame

tout. Klle avait vu de loin le fermier et le sergent examiner ' le treillage qui régnait sous sa fenêtre, et causer longuement; ils parlaient d’elle sans doute; qu’avaient-ils pu se dire?

— Ah! pensa-t-elle tout à coup, et mon rossignol à qui je n’ai pas encore dit bonjour!

Elle revint vivement dans sa chambre et souleva le voile qui recouvrait la cage.

L’oiseau, quand elle faisait chaque matin cette opération, l’accueillait par un battement d’ailes et un trille des plus joyeux.

Cette fois, il resta tristement blotti dans un coin.

Cependant, à la vue de sa maîtresse, son œil à demi éteint se ralluma un peu ; il leva le bec avec peine, comme si ce mouvement le faisait souffrir, et modula un roucoulement plaintif.

Jeanne le prit délicatement dans ses mains et l’embrassa.

— Toi aussi ! dit-elle en retenant ses larmes, veux-tu donc me faire du chagrin ? Pourquoi es-tu triste et ne chantes-tu pas? Oui, c’est que j’ai l’habitude de t’en donner l’exemple, et que maintenant... Allons, imite-moi.

Et Jeanne, de sa voix claire et sonore, égrena quelques gammes.

Le rossignol, gagné par l’exemple, se dressa sur ses pattes mal affermies ; il fixa sur Jeanne ses petits yeux intelligents et se prit à chanter aussi. Puis, tout à coup, il se tut, étendit les ailes et tomba sur le dos : il était mort.

Pour Jeanne, pour cette nature tendre, exaltée, portée au surnaturel, la perte de cet oiseau, de ce confident de chaque heure, h qui elle parlait comme îi une véritable personne, cette perle fut une immense catastrophe.

Elle jileura sur lui comme sur un ami.

— Ah! di.sait-elle, tout me délaisse, tout me fuit!... Ma pauvre chambre devient un désert. Tout y meurt à présent. L’autre soir, c’était sainte Anne; aujourd’hui, c’est le rossignol ; mon tour viendra bientôt sans doute.

LKS PETITS PECHES

Si

Comme elle sortait de chez elle pour annoncer ce malheur à Mac’Haric et à la fermière, elle trouva Mahé assis sur l’escalier.

Le sergent ne l’avait pas entendue venir. Surpris, il balbutia.

— Que fais-tu donc là? demanda la Fauvette.

— Tu chantais et je t’écoutais.

— Hélas ! oui, j’essayais... Tiens, ajouta-t-elle en prenant Mahé par la main et en l’entraînant avec une sorte d’exaspération vers sa chambre, viens voir !

Le sergent étonné se laissa faire.

Jeanne l’amena devant la cage. ' '

— Tu me l’avais donné il y a quatre ans, dit-elle en essuyant ses larmes.

— Bah ! répondit Mahé, les rossignols ne sont pas si rares!... ce n’est jamais qu’un oiseau de moins; cela n’a pas de bon sens de s’attrister ainsi pour si peu de chose !

Jeanne, avec un geste de colère, repoussa la main du jeune homme.

— Tu as mauvais cœur! dit-elle. -

— Plfit au ciel! répliqua Mahé.

— Ne pas même donner un regret à ce pauvre fidèle! à qui j’avais voulu rendre la liberté, et qui la refusait pour rester près de moi 1

— De rossignol à Fauvette, cette tendresse s’explique... Celle-ci reste, c’est l’essentiel.

. — Non, celle-ci ne reste même pas : je ne chante plus.

— Pourquoi?

— r Je ne sais; les chants ne me viennent point.

Mahé faisait tristement le tour de la chambre ; il regardait tout, sauf. Jeanne, dont il est à supposer que la vue lui faisait mal. Il s’approcha de la fenêtre et se pencha en dehors.

— Que regardes-tu donc? demanda la Fauvette d’une voix assez. mal assurée.

— Ce matin, le père avait remarqué des pas sur la terre fraîchement remuée, répondit Mahé. Il se figurait

d’une grande dame 89

même que quelqu’un avait voulu grimper contre la muraille...

En disant cela, Mahé tournait le dos à Jeanne; mais un petit miroir la lui réflétait ; il la vit rougir et pâlir tour à tour. ,

— Je n’ai pas eu de peine à lui démontrer qu’il se trompait, reprit-il généreusement; je crois bien que moimême j’ai passé par là hier, ce qui explique les traces de pas. Quant au treillage, il tombe en vétusté.

. • — Je respire, pensa la jeune fille. Ils ne soupçonnent point.

Mahé ne savait rien de précis. Mais le jour de son arrivée, la rentrée si tardive de Jeanne à la ferme, puis les paroles qu’il avait entendu "prononcer par elle-même dans le corridor, près de sa porte entre-bàillée, tout cela lui faisait soupçonner quelque grave mystère ; aussi redoutait-il d’en apprendre davantage, ce qui eût été facile s’il eût voulu descendre au rôle d’espion.

Et puis, quel droit avait-il sur la Fauvette, qui, après 'tout, était maîtresse d’elle-même !

— J’ai été tout à l’heure brusque envers toi, frère, lui dit Jeanne ; veux-tu me pardonner ?

Et, s’étant approchée de lui, elle posa amicalement sa petite main sur celle du jeune homme.

C’était la première démonstration affectueuse qu’elle eût faite à Mahé depuis son retour. Il tressaillit à ce contact, et l’enveloppa involontairement d’un long et doux regard. Puis, s’arrachant avec effort à cette contemplation ;

— Oui, répondit -il, je te pardonne ; il n’y a rien au monde que je ne me sente capable de te pardonner.

— Pourquoi ne m’as-tu pas embrassée à ton arrivée ? demanda Jeaune.

— Je ne sais... jiai eu peur... 11 m’a semblé que tu n’étais plus Jeanne, que tu étais une demoiselle. Mais, toimême, pourquoi as-tu fait un accueil si froid aux bagatelles que je t’apportais d’Afrique?

90 tES PETITS PÉCHÉS

— Parce qu’il m’a semblé que c’était froidement que tu me les donnais.

C’eût été mentir que prétendre le contraire ; le sergent aima mieux se taire. Toutefois, c’était un de ces silences qui gênent, parce qu’on sent bien'qu’ils résultent, non pas du sommeil de la pensée, mais bien de l’embarras même de dire tout ce qu’on pense.

— Frère, dit Jeanne, tu es triste.

. — C’est assez mon ordinaire,

— Aurais-tu rapporté des chagrins d’Afrique?

— Non, mais j’en ai trouvé ici.

— Lesquels?

— Je désire les garder pour moi.

— A votre aise, monsieur ! Vous êtes un égoïste, voilà tout. Ayez donc un frère!...

— Ah! si je t’étais réellement!...

— Eh bien! si tu l’étais?.,. ' -

— J’aurais le droit de...

— Quel droit aurais-tu ? demanda Jeanne avec • inquiétude.

Mahé se tut de nouveau.

— Ah! le terrible garçon ! on ne peut lui arracher deux paroles.

— Chacun a ses secrets... Toi-même, Jeanne, oserais-tu bien me dire que tu n’en as aucun?

— Moi !... s’écria la jeune fille, remuée jusqu’au fond du cœur.

— Oh ! rassure-toi !. .. je ne te les demande pas.

Mahé jouait machinalement avec un gant qu’il venait de

trouver sur la commode.

— C’est bien grand pour toi, cela, dit-il.

— Je l’ai trouvé l’autre jour, je ne sais plus où, répondit la Fauvette en devenant pâle comme une morte. >

Elle l’avait trouvé, en effet, niaig dans sa chambre même, où le comte Georges l’avait laissé tomber en se cramponnant à la fenêtre avant de consentir à en descendre.

d’une grande dame . 91

Le brave Mahé s’en voulut d’avoir causé à Jeanne une telle émotion.

— Non, ma bonne sœur, reprit-il, je ne te demande pas tes secrets; seulement, on ne sait pas ce qui peut arriver : jure-moi une chose... c’est que, si tu avais jamais besoin d’un appui, d’un défenseur; si tu te trouvais dans le cas extrême de te confier à quelqu’un, c’est à moi que lu t’adresserais.

— Moi! à quel propos? et de quel air tu me dis cela?

— Mon Dieu! je n’ai aucune arrière pensée, je t’assure; je te dis cela tout naturellement... parce que je sais par moi-même que la vie ne va pas sans de grandes désillusions... Fussé-je en Afrique, n’est-ce pas, tu recourrais à moi?

— Tu retournes donc dans ce vilain pays ?

• — Oui, il est même probable que je n’attendrai pas l’expiration de mon congé !

— Tu t’ennuies donc ici? '

— J’y souffre.

— Je comprends... l’ambition... maintenant que te voilà sergent et décoré...

— L’ambition!... répéta Mahé avec un sourire plein d’amertume; oui, en effet, c’est surtout cela qui .me ronge!... L’ambition de me faire tuer, ajouta-t-il tout bas.

— '*Tu reviendras quelque jour ici avec un grade élevé.

— On ne peut pas savoir. . .

— Tu trouveras alors bien des changements.

— Pourquoi donc ?

— Parce que le temps en amène toujours... moi, je n’y serai peut-être plus...

— Tu seras... mariée ?

— J’ai le pressentiment que je mourrai jeune, répliqua Jeanne sans répondre directement h la question.

Le sergent lui serra .affectueusement les mains.

— Ah! ne dis pas, cela! Pourquoi m’attrister ainsi!

— Mon bon Mahé ! cela t’attriste donc ? Eh bien ! je ne

le dirai plus... Oui, tu seras mon ami, toi; toujours mon frère véritable ! Ecoute, ajouta-t-elle gentiment, ce baiser que tu ne m’as pas donné à ton arrivée, veux-tu me le donner maintenant?

Et, se hissant sur ses petits pieds, elle lui tendit la joue. Mahé se contenta de l’embrasser sur le front. '•

Puis, au grand étonnement de la Fauvette, ne pouvant plus contenir son émotion, il sortit vivement de la chambre.

A dater de celte entrevue, Mahé évitait autant que possible de se trouver seul avec Jeanne.

Quelquefois celle-ci, le voyant toujours sombre et rêveur, venait poser sa petite main blanche sur l’épaule du jeune homme, et lui disait : .

— Il me semble que tu prends à tâche de me fuir ; estce que tu m’en veux?

— Pourquoi t’en voudrais-je? répliquait-il avec quelque impatience.

Et il mettait autant de hâte à se dégager de la main de Jeanne que s’il se fût agi d’éviter un fer chaud.

A la ferme, tout allait le train habituel ; seulement madame de Saint-Dex y venait souvent. Cétait une femme tracassière; l’intrigue était son péché continuel. N’ayant plus d’amoureux à mener, elle menait le curé, le conseil municipal, le conseil de fabrique; elle menait tout le monde ; elle entrait dans toutes les consciences. Dieu sait pourtant que la sienne aurait pu suffire à une explor^ition de longue haleine !

En fin de compte, on la supportait parce qu’elle était comtesse, parce qu’elle était riche, et parce que, faisant

d’une ckande dame 93

tant de choses, il eût été difficile que dans le nombre il nè s’en trouvât pas quelques bonnes. Ainsi, elle avait établi un ouvroir, fondé des chapelets, des saluts, des adorations, des congrégations, désaffiliations dont la présidence lui revenait de droit. '

Comme toutes les femmes qui ne sont plus galantes «

faute de pouvoir continuer à l’être, elle se montrait d’une sévérité excessive sur le chapitre des mœurs, surtout à l’égard des plus jolies filles du hameau, contre qui elle semblait nourrir une sorte de jalousie rétrospective.

Elle savait que celle-ci n’allait pas régulièrement à confesse ; que celle-là s’était vu refuser l’absolution ; que telle autre, à la danse, avait.gratifié Petit-Jean ou Grand- Pierre d’un de ces rudes coups d’épaule qui, au village, font partie du vocabulaire de l’amour.

Du r^ste, elle poussait volontiers au mariage, disant que cette institution est la meilleure garantie d’une existence régulière.

. Cette chère contre-amirale devait en savoir quelque chose ! *

La première fois qu’elle s’àvisa de marcher sur les brisées de M. de Foy, le négociateur d’hyménées que tout le monde connaît, ce fut à propos de son jardinier en chef et de Mac’Haric.

Le moment était favorable. Informée par la mère Maillard qu’elle ne devait plus songer à Mahé, Mac’haric tournait au dépit, en sorte que, saisissant la balle au bond, elle n’avait pas été fâchée de faire voir à l’imsensible sergent qu’on pouvait se passer de lui.

Mahé avait militairement pris là chose, charmé de n’étre que le premier témoin d’un bonheur dont il avait été un instant menacé d’ttre la victime.

Mac’Haric avait naturellement suivi son mari au château, où elle était devenue femme dé chambre de la comtesse.

Puis était venu le tour de l’oncle Agathas, qui, malgré sa maturité (peut-être à cause de cette maturité), prenait

Oi

volontiers le menton aux jeunes filles. Agathas aurait bien voulu conserver sa liberté; il se partageait entre le vin, le * cidre et l’eau-de-vie; il redoutait avec raisoTi qu’un quatrième attachement fît du tort aux trois autres. Mais madame de Saint-Dex avait déclaré que le bedeau de son église devait être marié.

En pareille affaire, avait naïvement répondu le bedeau, il faut être deux ; et, en vérité, je ne connais pas dans tout le village une seule fille ou veuve qui voulût de moi. Il est vrai que je sais lire le latin ; mais...

— J’ai une femme de charge, répondit la comtesse, qui vous prendra les yeux fermés.

On a déjà remarqué que le bedeau avait un grain d’esprit. ' ,

— Si c’est les yeux fermés, répondit-il, tout s’explique;

mais gare le jour où elle les ouvrira ! v ,

Et comme il y allait de sa place, Agathas avait bien dû finir par se charger de cette femme de charge.*

La comtesse concevait de sa propre personne cette flatteuse idée, qu’elle remplaçait la Providence. Sauf l’écharpe du maire et l’étole du prêtre, qu’il lui était interdit de porter, elle mettait la main à toutes les pâtes, électorales, sacerdotales et municipales.

Un jour, il lui était passé par la tête de marier la Fauvette à son garde-chasse, un homme brutal et commun, juste assez lettré pour rédiger des procès-verbaux, <]u’il ne pouvait plus lire lui-même, lorsqu’il les avait écrits.

Maislajêune fille ne s’était pas gênée le moins du monde pour décliner cette intervention. Aussi ce premier échec subi par son omnipotence avait-il exaspéré la comtesse.

Depuis ce moment, elle ne venait plus à la ferme sans trouver le moyen de persécuter la Fauvette, d’une façon ou d’une autre ; souvent même elle n’y venait que pour cela.

— Il était bien étonnant, disait-elle, que Jeanne ne fût pas de la congrégation de Marie. Marie était le pur et saint modèle que devait se proposer toute jeune fille sage.

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Mais non, il valait mieux lire Molière! Jolie éducation qu’on lui donnait là I Ne fallait-il pas quelle eût l’imagination pleine de rêves malsains, pour refuser l’honnête mari que madame' la comtesse avait daigné lui choisir elle-même? Qu’espérait dona cette petite ambitieuse?... ensorceler quelque gentilhomme?... Mais les rois n’épousaient plus de bergères. Tout cela finirait mal ! Les MaiU lard étaient trop faibles; ils se prêtaient trop aux ridicules fantaisies de mademoiselle Jeanne, dont ils préparaient tout simplement le malheur en pensant !^ rendre heureuse.

La Fauvette recevait sans les ramasser, toutes ces pierres jetées dans son jardin. Parfois, loi'sque la comtesse touchait juste , Jeanne ne pouvait s’empêcher de rougir ; il lui semblait que sa faute était écrite sur son front.

En général, fussent-ils laids ou désagréables, nous nous sentons portés à aimer en masse tous ceux qui çe rattachent parles liens du sang 'a celui ou à celle que nous aimons d’amour. Qae de pères hargneux, que de mères ridicules n’ayons-nous pas ainsi portés dans notre cœur, à côté de la fille charmante qui leur prêtait le reflet de son prestige !

Mais, par une rare exception, et par une réciprocité d’antipathie fort concevable, Jeanne avait pris en aversion madame de Saint-Dex, bien qu’elle aimât le fils avec toute l’exaltation de son àme.

Elle s’avouait bien que c’était maladroit de sa part, qu’elle faisait fausse route, et que, si Georges, ainsi qu’il le lui avait fait’ accroire, cherchait à lui conquérir, à elle, Jeanne, l’affection de sa mère, elle le secondait bien mal dans cette tâche difficile.

Du reste, les rendez-vous des deux jeunes gens devaient être rares et habilement combinés; car jusque-là, sauf Mahé, il ne paraissait pas que personne en eût surpris le secret.

Encore Mahé n’avait-il que de vagues squpçôns. Aussi

se plaisait-il à douter encore. Il lui était impossible d'ailleurs de personnifier l’amour de Jeanne, à supposer que réellement elle aimât quelqu’un. Tout ce qu’il était permis à Mahé de conclure, et du caractère de la Fauvette et de sa nature distinguée , et des quelques paroles que , se croyant seule, elle avait laissé échapper, c’est que l’homme de son choix était dans une condition sociale supérieure à la sienne.

Mais, outre le comte de Saint-Dex et son ami le chevalier de Morghan, il y avait encore assez de gentilshommes et de bourgeois dans la contrée pour donner un vaste champ aux suppositions.

Les choses en étaient là. Or, un dimanche, Mac’Haric et son époux de fraîche date, le jardinier en chef du château, avaient dîné à la ferme, ainsi que maître Vincent le notaire et A'gathas le bedeau, accompagné de sa récente moitié, une moitié qui pouvait passer pour le tout. On avait joué au loto et la soirée s’était prolongée.

Les abords de la ferme étaient silencieux, lorsque ce silence fut tout à coup troublé par les aboiements des chiens de garde.

Un homme traversait en effet la cour, et les repoussait . à coups de cravache.

Au moment où le sergent allumait une lanterne pour aller savoir la cause de tout ce bruit à pareille heure, un étranger entra sans façon dans la salle.

— Hé quoi I monsieur le comte ? s’écria le fermier en se levant avec déférence.

C’était en effet le comte Georges qui, impatienté d’attendre Jeanne dans le petit bois, avait pris l’audacieux parti de se présentèr à la ferme sous un prétexte quelconque, pour connaître le motif de ce retard.

— Mac’Haric, dit le jeune officier en saluant légèrement, ma mère est un peu indisposée ce soir ; elle vous a demandée ; on lui a répondu que vous étiez à la ferme, et j’ai dirigé ma promenade de ce côté pour vous dire de retourner au château le plus tôt possible.

D UNE GHANDE DAME

Ces paroles avaienlr été adressées à Mac’Harîc, mais le premier regard du comte avait été pour Jeanne, qui, à l’arrivée inattendue de Georges, venait de pâlir et lîe pouvait contenir son trouble.

Ce regard imprudent, chargé de reproches, Mahé l’avait surpris au passage; l’émotion de la jeune fille disait le reste.

Le sergent n’avait pas voulu aller au-devant du secret de sa sœur adoptive ; mais voilà que ce secret venait à lui.

Mac’Haric et son -mari s’empressèrent ’ de partir. Le comte allait en faire autant, lorsque le père Maillard, avec Cette jovialité cordiale que nous lui connaissons, le pria de lui faire l’honneur d’accepter quelque chose.

^ — Madame la comtesse, dit-il, vient quelquefois nous /endre visite. Nous sommes de simples paysans, nous ne connaissons pas beaucoup les usages, mais nous avons le cœur sur la main. Mçnsieur le comte ne peut pas me refuser.. «

— Oh 1 non, ajouta l’oncle Agathas ; car je ne sais pas comment cela se fait, mais par ces chaleurs on a toujours soif...

— Agathas, lui dit sa femme à l’oreille, tu as ton affaire

et même quelque chose de plus; ton- nez devient violet, que c’en est hideux. Si jé te vois boire autre chose que de l’eau, c’est un petit compte que nous aurons à régler en rentrant. *

— Ah ! pensa le bedeau, madame la copatesse et M. le curé ont bien raison quand ils disent que je ne connais pas mon bonheur!...

L’officier de dragons se montra bon prince; il daigna se rafraîchir lui-même, en personne.

A la campagne, l’habitude est de trinquer; les verres se heurtaient donc à la ronde, sauf celui de Mahé qui se retira devant celui du comte.

A cette espèce d’insulte muette, qui toutefois pouvait être le résultat d’une inadvertance, le comte regarda Mahé, lequel soutint fièrement ce regard.

— Diable! pensa Georges, il me semble que j’ai un ennemi (lans la place.

— Monsieur le comte, dit le père Maillard en désignant Mabé, je vous présente mon fils d’adoption, sergent aux zouaves et décoré, comme vous voyez, ce qui ne gâte rien... Vous êtes deux braves, faits pour vous entendre. Mahé, ajouta le fermier, monsieur le comte de Saint-Dex est lieutenant de dragons et décoré également.

Mahé s’inclina aussi légèrement que possible.

Georges voulut être gracieux :

— Enchanté, dit-il. Monsieur est-il ici pour longtemps?

— Je l’espère, reprit le fermier. 11 paraît que le ministre de la guerre veut faire des économies; les hommes de la réserve sont provisoirement renvoyés chez eux; On ne conserve que les cadres, et c’est à cette mesure, dont nous sommes loin de nous plaindre, que nous devons de conserver ici le gars jusqu’à nouvel ordre.

Mahé, bien résolu à rejoindre son régiment, avait reçu, en effet, une prolongation de congé illimitée, ce dont il avait été à la fois contrarié et charmé, tant son cœur malade savait peu lui-même ce qu’il voulait ou ne' voulait pas.

Georges maudit intérieurement cette circonstance, car il prévoyait d’instinct que la présence du sergent le contrecarrerait^ mais, puisqu’il ne pouvait l’éloigner, le seul parti à tenter, c’était de s’en faire un ami.

— Si monsieur Mahé aime la chasse, dit-il, je le prie de regarder nos terres comme les siennes.

— Monsieur le comte est bien bon, dit le fermier.

— J’ai aussi une collection d’armes curieuses, ajouta le lieutenant ;. quand monsieur Mahé voudra la visiter, il sera le bienvenu.

— Ce n’est pas de refus, dit le père Maillard.

Comfhe le Taciturne recevait ces avances sans en témoigner aucune gratitude, il fallait bien que le fermier répondit pour lui.

— C’est que, voyez-vous, monsieur le comte, pour-

suivit Maillard, Mahé est ombrageux comme un jeune poulain; il est malaisé d’en tirer deux paroles de suite; mais, à part ce défaut, je vous le garantis comme bon garçon.

— Ce défaut, reprit l’officier, résolu à plaire quand même, est bien près d’être une qualité; en général, moins on parie et plus on réfléchit.

— En effet, reprit enfin le sergent en regardant le

comte , j’ai beaucoup réfléchi, surtout depuis quelque temps. '

— La contrée est déjà mélancolique par elle-même, dit Georges : cela pousse à la contemplation.

— Il faut croire, dit Mahé.

Le comte Georges pouvait avoir trois ou quatre années de plus que le. sergent. Il avait été élevé dans un monde où tout se polit à la surface, même la haine; il avait plus d’ttsage, il se possédait mieux; il était incapable de casser ^ une vitre, à moins d’y être absolument forcé, et, dans la circonstance présente, il avait tout intérêt à ne pas le faire. Toutefois, pour des yeux clairvoyants, il était facile de deviner que ces deux jeunes gens étaient admirablement faits pour ne pas s’entendre. •

Maître Vincent et la mère Maillard faisaient une partie de piquet dans un coin de la salle; h l’arrivée de M. de Samt-Dex, ils avaient voulu cesser de jouer, mais celuici s’y-était poliment opposé.

Dé là le silence des deux partenaires. Cependant le no- ^ taire n’était plus aussi bien à sa partie; il guignait Georges et Mahé du coin de l’œil, paraissant prendre un grand intérêt à leur contenance réciproque.

Agathas, humblement assis sur le bord de sa chaise, jetait tour à' tour des regards de détresse sur sa sévère 'moitié, et des regards de convoitise sur le verre .plein auquel il lui était défendu de toucher.

Le lieutenant cherchait l’occasion d’échanger un signe; un regard avec la Fauvette ; il tenait à savoir si leur rendez-vous était remis à, un autre jour, ou tout simplement

LKS PETITS PÉCHÉS

retardé d’une heure ou deux. Mais Jeanne, dans la crainte de se trahir, faisait semblant de s’intéresser k la partie du notaire, qui, lorsqu’il gagnait, la mettait toujours de moitié dans son jeu.

Le laconisme de Mahé n’engageant pas à la riposte, la conversation languissait. Le comte commençait à se trouver mal à l’aise sous cet œil fixe et' clair du sergent qui semblait le percer d’outre en outre. ■

11 était sur lè point dé s’en aller, lorsqu’un souvenir, jusque- là fugitif, surgit tout à coup dans sa tnémoire.

— Mahé! se disait-il, Mahé!... Il me semble bien que je n’entends pas ce nom-là pour la première fois. Ces traits aussi ne me sont pas inconnus... Sergent, reprit-il tout haut, est-ce que vous n’appartenez pas au 2* zouaves?

— Oui, monsieur, répondit Mahé.

— Quel bataillon?

' — Troisième.

— Il y a quelque chose comme dix-huit mois, ce bataillon était campé aux environs de Laghouat?

— Peut-être bien.

— Vous en faisiez partie à cette époque? /

— J’en ai toujours fait partie.

— Moi, j’étais alors au 5* hussards.

. — Ah!

— Un détachement de ce régiment avait été envoyé aux fourrages à deux lieues du camp ; c’était un lundi du mois de mars de l’année dernière. Vous rappelez-vous cela?

— La cavalerie allait souvent aux fourrages, reprit négligemment Mahé; c’est une nécessité, et c’est son devoir.

— Après celui de se battre, releva le lieutenant avec une certaine vivacité.

— Bien entendu.

— Je commandais ce détachement, poursuivit le jeune comte; mes' hommes étaient dispersés dans la plaine; ils fauchaient, ils bouclaient, ils chargeaient les voitures. La chaleur était accablante. J’étais allé chercher un peu

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d’une grande dame

d’ombre sous un maigre bouquet d’oliviers, situé à quelque distance et séparé de mes hommes par un monticule. Là, le sonrmeil m’avait gagné... Tout à coup, je me sens bâillonner, garrotter et enlever par une douzaine d’Arabes qui avaient rampé jusqu’à moi. Ces Arabes faisaient partie d’un douar que nous avions eu l’occasion de châtier récemment. Deux heures après, j’étais prisonnier dans une tente, d’où je ne devais sortir, le lendemain matin, que pour avoir la tête tranchée.

A ces mots, et par un mouvement involontaire, la Fauvette s’était rapprochée du lieutenant; elle 'aspirait en quelque sorte ses paroles.

— Vous ne vous rappelez pas? demanda-t-il à Mahé.

— Ces coups de main étaient si fréquents, répondit ce dernier, que dans le nombre...

— Pendant la nuit, continua Georges, le .douar était cerné par une compagnie de zouaves. Trois intrépides soldats pénétraient dans la tente; l’un, m’enlevait sur ses robustes épaules, pendant que les deux autres, la baïonnette en avant, nous frayaient un passage jusqu’au gros de la troupe... N’étiez-vous pas un de cestrois hommes?

Le sergent ne voulait établir aucun lien entre lui et le comte; il sentait que la reconnaissance de cet homme lui serait à charge. ^ •

— Non, répliqua-t-il avec un certain trouble, car il n’était pas habitué à mentir.

— ^ C’est singulier : Mahé!... ce nom sollicite mon oreille comme s’il lui était familier. U n’y a pas jusqu’à votre physionomie...

— Tu es bien sûr que ce n’est pas toi? demanda le père Maillard à Mahé, car il aurait été charmé, pour son gars et pour lui-même, de voir cette action d’éclat s’ajouter aux autres.

— Monsieur le comte se trompe, dit froidement Mahé.

Jeanne comprenait vaguement, et sans s’en rendre un compte bien exact, le sentiment auquel pouvait obéir

Mahé en se disculpant d’avoir aidé à sauver Georges. Les femmes ont un sens de plus que les hommes au service des situations qui ne s’expliquent pas.

— C’est dommage! dit-elle en se rapprochant de Mahé et en cherchant timidement à lui prendre la main qui fuyait la sienne.

Le notaire achevait sa partie.

— Monsieur le comte, dit-il, êtes-vous venu 'a cheval?

— Non, maître Vincent, je suis venu à pied.

— Je vous dis cela, parce que j’ai une carriole, et que si vous vouliez...

— Mille fois merci! le temps est superbe, rien ne me presse... la promenade me plaît beaucoup k cette heure.

Ces derniers mots étaient à l’adresse de Jeanne ; ils signifiaient que Georges tenait le rendez-vous comme bon, et qu’il allait attendre la jeune 011e dans le petit bois, jusqu’à ce qu’elle fût libre.

~ A votre aise, monsieur le comte, répondit le notaire. A propos, ne disiez-vous pas tout à l’heure que madamevôtre mère était indisposée?... J’étais justement en train d’avoir une quinte et un quatorze : je n’écoutais que d’une oreille... J’espère bien que ce n’est pas grave?

— Vous savez, c’est une question de nerfs; ma mère les a toujours très-sensibles. Elle est peut-être au mieu.x en ce moment.

— Vous lui présenterez mes respects, je vous prie.

— Ainsi que les nôtres, ajoutèrent les Maillard.

La visite de Georges tirait k sa fin ; il n’y' avait plus guère moyen de la prolonger. Cependant il ne pouvait se décider à partir sans obtenir de Jeanne un mot, une syllabe, ne ffit-ce qu’un signe confirmant ou ajournant le rendez-vous promis.

Mahé était allé atteler la carriole du notaire.

L’occasion était favorable pour se rapprocher de Jeanne, mais celle-ci avait peur de se trahir et semblait prendre à tâche de fuir le comte. -

d’une grande dame

Celui-ci s’impatientait ; il frappait du pied... Tout à coup, il sembla prendre un parti, souhaita un bonsoir général et disparut pendant que le fermier était en train d’allumer une lanterne pour l’accompagner.

Madame Agathas venait de mettre sa mante à capuchon; elle enveloppait soigneusement un bonnet à caques rouges qui venait de se pavaner sur sa tête, mais qu’elle ne voulait pas exposer à l’humidité de la nuit.

Pendant ce temps, le bedeau avait trouvé moyen de s’offrir une dernière rasade clandestine.

Quand le père Maillard, sa lanterne à la main, arriva dans la cour, le comte n’y était plus.

Cinq minutes après, tous le monde était parti, et les Maillard venaient de monter dans leur chambre.

Le sergent faisait une dernière tournée dans les écuries et dans les hangars. ' Il lui sembla voir une ombre se , couler sous' les arbres du verger, lequel n’était séparé de la cour que par une claire-voie. •

Les chiens grondaient sourdement.

— Qu’est cela? pensa Mahé, il n’y a cependant pas de voleur dans le pays.

C’était Georges, qui, dans sa mauvaise humeur, avait formé le projet, presque insensé, de parvenir jusqu’à Jeanne, une fois que tout le monde serait endormi. •'

Le sergent alla droit à lui et le reconnut.

— Que faites-vous ici, monsieur? lui demanda-t-il sévèrement.

’ — Monsieur, reprit Georges en se contenant avec peine, vous le prenez sur un ton... 1* ..

— Je le prends sur un ton que l’heure, le lieu, la circonstance peuvent autoriser...

Le comte se trouvait assez mal h l’aise ; il ne pouvait entrer dans ses plans de faire une esclandre.

— Mon Dieu! reprit-il, c’est tout simple... je suis même charmé de vous rencontrer... Figurez-vous que je me suis égaré dans ce dédale de cours et de bâtiments... Je cherchais la porto de sortie.

—T Par ici, monsieur, dit Mahé sur un ton qui signifiait assez qu’il n’était pas la dupe du subterfuge.

La porte se referma rudement sur le comte.

Puis tout retomba dans le silence.

Deux personnes seules veillaient dans la ferme.

Alahé, qui, les coudes sur les genoux, les ongles incrustés dans le front, était allé s’asseoir sur une pierre, au bord du chemin, en face de la porte qu’il gardait comme une sentinelle ;

Et Jeanne, qui, l’oreille tendue, le cœur battant à se rompre, attendait chez elle que tout le monde fût endormi.

Comme temps, nous 'allons franchir environ six semaines; comme distance, nous franchissons cent quarante lieues, du fond de la Bretagne aux environsde Paris. Nous voici, pendant la récréation, dans le vaste jardin d’un couvent de jeunes filles appartenant presque toutes à l’aristocratie. Là, au milieu des ballons en l’air, des volants qui tourbillonnent, des, cordes qui tournent, des cerceaux qui roulent, des bruyants éclats de rire, et des faussets plus ou moins aigus, voltigent une centaine d’élèves de huit à quinze ans, portant en sautoir un large ruban rouge, orange ou bleu, signe distinctif de celle des trois divisions dont elles font partie. Les grandes, dédaigneuses des jeux enfantins, se promènent par groupes de deux ou trois dans les allées solitaires. Deux d’entre elles, à peu près du même âge, dix-huit ans, vont et viennent lentement, bras dessus, bras dessous, le long d’un mur très-élevé, tapissé de lierre et bastionné de tessons de bouteilles; elles se pressent l’une contre l’autre,

d’ü.\e grande dame

et chuchotent plutôt qu’elles ne parlent, tant elles redoutent que l’oreille d’une surveillante austère se soit embusquée dans quelque massif; elles se dédommagent tout bas, les deux belles cloîtrées, de tant de jolis rêves refoulés en leur cœur par la discipline du couvent; elles secouent pour un instant celte vie monotone, où chaque heure amène un devoir, une prière, un travail, toujours ennuyeux parce qu’ils sont de commande. Il y en a même qui se font punir pour,varier leur vie. Aussi, voyez comme elles marchent légères et cependant langoureuses, et • comme, en attendant qu’elles puissent lire couramment dans la vie ^éejle, elles épèlent dans la vie fictive.

L’une de ces deux inséparables s’appelait Caroline de Mhéridan. Elle était la nièce de madame de Saint-Dex.

Son père, le colonel baron de Mhéridan, veuf et allant de garnison en garnison à la tête de son régiment, avait confié à la comtesse, sa sœur, l’éducation de sa fille.

Caroline avait donc été placée par sa tante au couvent, où ses dix-huit ans commençaient h lui faire désirer un horizon moins restreint que celui des quatre murailles qui la séparaient du monde élégant, dont elle se faisait la plus douce image.

Sans être absolument jolie, mademoiselle de Mhéridan avait dans les traits quelque chose de tendre et de sympathique qui attirait. Petite et un peu replète pour son âge, elle trouvait le moyen d’être gracieuse malgré cela.

Deux longues tresses de cheveux châtains formaient une couronne autour de sa tête ; ses yeux bleu clair ne manquaient ni de finesse ni d’esprit, mais ils semblaient appelés à bien dire ; « Je vous aime! i> Sa bouche un peu charnue, mais fraîche et rose, souriait toujours. Ce devait être plus tard, à en juger par ces prémisses, une véritable femme, plus faible que forte, plus^ compatissante que cruelle; une sorte de madame de Wafens, plutôt portée h s'entourer d’heureux que de soupirants.

Elle avait fait peu de progrès en toutes chosôs, non pas qu’elle eût peu d’intelligence et de bon vouloir, mais -

parce qu’elle était d’une nature molle et indolente; elle voulait tout ce qu’on j'oulait, elle aimait les avis tout faits, pour s’épargner lu peine de s’en faire ellemême.

. 'Souvent la supérieure de l’institution avait signalé à. madame de Saint-Dex ce manque de caractère et de volonté; mais la comtesse avait toujours recommandé qu’on se gardât bien de corriger ce prétendu défaut, qu’elle appelait, elle, de l’humilité, la première des vertus chré- ■ tiennes.

La vérité, c’est qu’aimant à'dominer, madame de Saint- Dex faisait grand cas des natures flexibles. . .

Toutefois mademoiselle de Mhéridan n’avait pas' tout à fait perdu son temps ; elle pianotait un peu, chantait un* peu, dessinait.un peu; elle savait aussi un peu l’orthographe, et ne s’était arrêtée qu’à la théorie des participes. En histoire, elle cofifondait volontiers Tamerlan avec Gengis Khan; en arithmétique, elle pensait qu’une fille bien née n’avail pas besoin d’aller jusqu’à la jègle de trois. Ajoutez à ce bagage encyclopédique la prunelle et l’éventail, deux instruments dont toute femme sait jouer sans l’avoir appris', et vous avouerez que c’était là une éducation aussi complète que possible. -

La compagne de mademoiselle de Mhéridan s’appelait Laurence. Fille d’un général de brigade, elle était d’aventure née en Afrique, mais, à part cela. Française jusqu’au bout de ses ongles roses. Brune, grande, mince, vive, ne faisant qu’à sa tête, fine comme l’ambre, elleiétait de tout point l’antipode de son amie ; de là sans doute l’engrenage parfait de ces deux caractères.

— Ah! dit Laurencq, quand sortirons-nous d’ici?

— Lç fait est, ajouta Caroline, que je commence à en avoir assez.,

— Et moi, je finis p'ar en avoir trop. Ces murailles sont ridicules; on n’en fait plus comme cela !

. — Puisqu’elles datent du moyen âge; et que c’était un

château-fort.

d’une gkande dame 107 i

— Si du moins les chevaliers y revenaient de temps en ‘

temps ! • • .

— Oui, cela ferait assez bien dans le paysage.

— Pas seulement la moindre grille par laquelle on puisse entrevoir la campagne! J’aurais dit à un petit blond' • des vacances dernières de venir s’y promener de temps en temps.

— Et pas le plus petit accident ! pas la moindre aventure!...

— Monotone à en mourir! reprit Laurence. Autrefois, ' on enlevait encore de temps en temps, h ce que j’ai entendu dire; il me semble que si j’étais un homme, et que

je voulusse bien... ‘ ' ,

— Que ferais-tu? ' '

— Dame, je ne sais pas, mais je trouverais. L’histoire ne cite-t-elle pas un général, je. ne sais plus lequel, assiégeant une ville où résidait la dame de scs pensées, et lui

adressant des bombes chargées de billets doux? -

’ — Cela devait être fatigant et dangereux, dit mademoiselle de Mhéridan. Moi, j’aurais préféré les recevoir par la poste.

— On fait comme on peut, répondit Laurence. 11 y a encore le comte d’Essex donnant un bal à la reine Élisabeth,

et mettant le feu à son palais pour avoir le droit de la *

sauver en l’emportant.

— Je parie que tu aimerais à être sauvée ainsi?

Pourquoi non? 'i\

— Je te reconnais bien là !

— Oui, je suis pour les grands moyens.

— Et moi pour les petits.

— Paresseuse et poltronne!... Moi aussi, je te reconnais ’ .

bien là ! Ah 1 ma chère, que nous dégénérons I As-tu lu

Gonzalve de Cordoue? •

— Je crois que oui. ' ■'

. — Parle-moi de ce temps I Les tournois, les écharpes . - '

brodées, les devises d’amour! Le chevalier Noir se présentant dans la lice visière baissée, la lance au poing ;

puis, après avoir terrassé tous ses rivaux, venant, un ge noux en terre, réclamer la main de la princesse pour prix de sa victoire. Aujourd’hui...

— Aujourd’hui, interrompit Caroline, on vous suit à la promenade, on vous serre la main au bal, on vous fait une déclaration entre une pastourelle et un avant-deux; on vous glisse, à la sortie du spectacle, un petit angle de papier que vous fdurrez^ dans votre gant ; on passe sous vos fenêtres ; vous soulevez un coin de rideau ; on ne risque ni de se brûler, comme ton comte d’Essex, ni d’êlre occis d’un codp de lance, comme ton chevalier Noir. Tout cela a aussi bien du charme, et je t’assure qu’au choix...

— Oui, conclut en riant Laurence, il faut prendre les choses comme elles viennent; mais ici elles ne viennent pas du tout. Il semble, en vérité, qu’il n’y ait sur la terre que des guimpes et des ceintures de toutes les couleurs. Jusqu’au vieux jardinier, à qui l’on met une clochette au genou pour que nous prenions h gauche quand il vient à droite. A propos, mais toi, fortunée mortelle, est-ce que ta tante^ne devait pas bientôt te délivrer de ce sépulcre, le pire de tous? Un sépulcre où l’on vit!... Si encore on y dormait, comme'la belle au bois!...

— 11 en était question, dit Caroline, mais ce projet me semble tombé dans l’eau.

— Tu en prends ton parti avec une résignation !.. . Mais moi, ma chère, je n’en dormirais pas!...

— C’est que la perspective n’est pas aussi agréable que lu le penses. Tu ne connais pas ma tante; elle est plus dévote que le bon Dieu lui-même. Elle voit des péchés partout. 11 faudra la suivre à l’église, prier du niatin au soir....

— Eh bien ! mais, même à l’église, il y a parfois des jeunes gens derrière les piliers... c’est toujours une distraction.

— A Paris, je ne dis pas... mais dans un village de Bretagne...

— Cette tante rébarbative a un fils, ce me semble? .

d’une grande dame

— Oui.

— Et ce fils est ton cousin?

— Selon toute apparence.

— Alors, de quoi te plains-tu?

— Je ne me plains pas, je t’explique la situation, voilà tout.

— Elle ne me paraît pas désespérée.

— Ahl si j’avais seulement un cousin, moi!... rien qu’un petit cousin! Et comment est-il, cet intéressant jeune homme?

— Il n’était pas trop mal il y a trois ans, mais je ne l’ai plus vu depuis.

— Quel âge?

— Vingt-cinq ans, je crois.

— Il s’appelle?

— Georges.

— Le nom est assez joli; on ne peut pas être absolument laid quand on s’appelle Georges. Allons, allons, ma chère, ta solitude sera plus peuplée que tu ne le penses. Et puis, ce ne doit pas être un ours, ton cousin; il a sans doute des amis; le château de ta tante n’est pas le seul qu’il y ait en Bretagne. Je te vois mariée d’ici à un an... tandis que moi.^.

— Tu bâtis sur le sable, répondit Caroline; mon cousin Georges ne fait que de rares apparitions en Bretagne; il est officier...

— Oh! oh! A pied ou à cheval?. .

— Dans les dragons... avec un casque et une crinière.

— De quelle couleur est l’uniforme?

— Je ne sais plus au juste.

— L’étrange fille que tu fais! Moi, je n’ai pas plus tôt entrevu un uniforme que je le sais par cœur.

Mademoiselle Lairrence achevait à peine ces' mots, lorsqu’on entendit retentir parle jardin :

— Caroline ! Caroline !

On la demandait au parloir.

— Tiens, lui dit Laurence, nous parlions de ta tante...

et la voilà peut-èlre. Pourvu qu’elle no t’enlève pas!...

Que deviendrais-je ici quand tu n’y serais plus I... Si la malle était assez grande, comme je m’y cacherais!

C’était en effet madame de Saint-Dex.

Se trouvant un peu seule en son château de Bretagne, avide d’avoir sous sa coupe immédiate une esclave nouvelle, et aussi en vue de certains arrangements de famille que nous ne tarderons pas à connaître, elle venait de faire le'voyoge de Paris pour en ramener sa nièce.

Les deux jeunes filles furent donc séparées. Aussi Laurence eut-elle les yeux rouges pendant une semaine. Quant -à Caroline, grâce aux distractions du voyage, au bout de dix lieues à peine, elle commençait 'à ne plus regretter autant son amie. .. '

A Chartres, au buffet de la gare, elle avalait avec beaucoup de calme une tranche de pâté et un verre de bordeaux.

A Nogent-le-Rotrou, deux jeunes gens de bonne mine montèrent dans le compartiment qu’elle occupait avec sa tante, ce qui l’empêcha de songer à autre chose qu’à sc tenir droite et à lisser ses nattes. »

Au Mans, elle grignotait un blanc de poularde. Cet âge est sans pitié!

A Laval, comme les deux jeunes gens n’allaient pas plus loin, elle s’accostait douillettement à l’un des angles du wagon, et faisait un petit somme pour échapper h l’entretien mystique de sa tante.

A Rennes, ell rêvait aux robes nouvelles qu’on allait lui

faire.

Enfin, à Saint-Brieuc, elle se réveillait fraîche et rose, songeant bien plus aux liaisons que lui réservait l’avenir qu’à l’amitié de couvent qu’elle laissait dans le passé.

d'une ghande dame

Madame de Saint-Dex n’avait pas dit à sa nièce que Georges était au château; aussi Caroline fut-elle agréablement surprise d’y trouver son cousin.

Toutefois, elle dut bientôt reconnaître que c’était, à peu de chose prèsy comme s’il n’y était pas. Trois semaines s’étaient écoulées, et elle ne l’avait guère vu qu’à l’heure des repas. Georges la saluait alors respectueusement, comme une étrangère, s’informait de sa santé, puis tout était dit. C’était agaçant.

Cependant, ainsi que l’avait prévu Laurence, Georges avaijt un ami, M. Alfred de Morghan," que nous avons vu lui servir de compère, le jour où, reconduisant Jeanne à la ferme, après la soirée du château, le comte Georges avâû fait semblant de se fouler le pied en tombant de cheval.

Ce monsieur de Morghan était très-assidu au manoir, depuis que la présence de Caroline l’égayait un peu. O’était un de ces-diseurs de riens, fort appréciés des femmes futiles, ce qui expliquait ses nombreux succès. Il savait la romance nouvelle, la pièce d’hier, la mode de demain, et contait fleurette agréablerhent. Il tournait, au piano, les feuilles de la jaartition. Lorsqu’il s’agissait de bobines de soie ou de laine, on pouvait compter sur la solidité de ses deux mains blanches. A la promenade, il se chargeait avec plaisir .d’un manteau en cas de pluie, d'une ombrelle en' cas de soleil, d’un flacon en cas de spasmes.

Seulement, il s’en fallait que ce fût un niais; il ne plaçait pas ses complaisances à fonds perdu, et, tôt ou tard, les dames avaient à compter avec lui.

Sopime toute, Caroline n'était'pas fâchée de l’avoir là, sous la raain; c’était toujours autant de gagné sur le claustral ennui que madame de Saint-Dex Téussissait à faire régner autour de sa sainte personne. Mais ce serait mal connaître la femme en général et Caroline en particulier que de ne pas constater tout de suite sa préférence pour son cousin, préférence dont l’unique cause était la complète indifférence qu’il lui témoignait.

Supposez qu^une demi-douzaine d’hommes forment l’entourage habituel d’une femme; supposez que cinq de ces hommes l’accablent d’hommages et que le sixième pense à autre chose ; eh bien ! ce seul hommage qui lui manque aura plus de prix à ses yeux que tôùs les autres ensemble.

elles sont ainsi faites, ces belles-dames d’une faiblesse si forte, et, pour ma part, il dépendrait de moi qu’elles fussent autrement, que je les laisserais telles qu’elles sont.

Le premier semblant de conversation qu’eurent le ' cousin et la cousine s’entama dans les circonstances que voici ; ' « J

Il était cinq heures de l’après-midi ; mademoiselle de Mhéridan s’était installée au jardin, sous l’ombrage d’une épaisse charmille. Devant elle, sur une petite table, s’étalait une belle feuille de. papier bristol; des pinceaux nageaient dans un verre ; des godets de toutes les couleurs s’éparpillaient çà et là ; un splendide bouquet prenait le frais dans un vase. 11 n’en fallait pas davantage à Caroline pour se figurer qu’elle peignait d’après nature.

Elle portait une, 'robe de mousseline lilas très-claire, décolletée a la vierge; une longue ceinture de même couleur serrait sa taille ronde et flexible, sinon très-mince.

Ses cheveux presque blonds, bouclés à la Sévigné, flottaient sur son cou blanc et tin peu charnu ; les manches courtes de la robe laissaient voir un bras potelé, troué au coude d’une fossette qui ressemblait à un sourire ; sa raain mignonne gagnait beaucoup à être vue tenant un pinceau;

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aussi le tenait-elle pour le tenir, car la feuille de. vélin était parfaitement intacte.

En revanche, mademoiselle de Mliéridan réfléchissait, ce qui était aussi un travail auquel il était rarè qn’elle se livrât.

. A "quoi réfléchissait-elle? A M. de Morghan, qui n’était pas venu ce jour-là? À son cousin, qui se prodiguait de moins en moins? A ceci ou à cela? Le diable le sait peutêtre, mais je l’ignore.

Tout à coup, la cloche du dîner la réveilla comme en sursaut. Elle se leva lentement, ferma son album, et allait se diriger Vérs le château, lorsqu’elle aperçut le comte "Georges qui débouchait par une allée, à quelques pas d’elle.,

Caroline salua de la tête d’assez mauvaise grâce, et s’acharna à rassembler ses ustensiles d’artiste pour lais ser à ce cousin trop sauvage le temps de prendre les devants.

Mais le jeune homme s’était arrêté.

— Ma cousine, dit-il, voulez-vous que je vous épargne la peine de porter tout cela ?

— Bah! vous parlez? demanda macfemoiselle de Mhéridan aVec un sourire ironique.

. — Mais oui, quelquefois; vous ne'vous en étiez pas encore aperçue ?

— Non.

— Et vous, ma cousine, vous peignez?

— De tentps en temps.

. — - Absolument comme je parle, car je ne m’en étais pas aperçu non plus. Savez-vous que c’est un très-joli talent que vous avez là? <

— Comment le savez-vous ?

— Je le dis de confiance, ma cousine ; mais il fie tient qu’à vous que je le dise comme saint Thomas, après avoir vu et touché. Voulez-vous me permettre?

— C’est inutile, et d’ailleurs ce n’pst pas achevé.

Elle aurait même pu dire que »e n’était pas commencé.