I,ER PETITS PÉCHÉS
— Ea ce cas' j’altendrai, reprit patiemment le jeune homme.
Et ce fut tout.
Madame de Saint-Dex, appuyée sur le perron, les avait vus revenir ensemble, et sa satisfactipn se manifesta par un sourire.
Cependant, au dîner, la conversation fut aussi insignifiante que d’habitude, et, à peine s’était-on levé de table, que Georg’es prit la fuite, selon sa coutume.
Au moment de sortir, il baisait toujours respectueusement la main de sa mère. Cette fois, soit distraction, soit que, en l’accostant au jardin, il eût remarqué pour la première fois les petites mains affriolantes de sa cousine,’ il lui en prit une et la porta délicatement à ses lèvres.
Caroline le regarda d’un air étonné qui pouvait se traduire ainsi :
— D’où vient cette lubie ? il y a certainement une erreur : vous prenez ma main pour celle d’une autre..
La comtesse eutiin second sourire.
Si nous les comptons, c’est qu’ils étaient rares.
Restée seule en face de sa nièce ;
— Mon enfant, dit madame de Saint-Dex, j’ai à vous parler de choses sérieuses. -Voulez-vous que nous fassions un tour de parc? . •
— Je suis à vos ordres, madame. •
Vous pensez bien que, si le fils ne disait pas : « Ma mère, » la nièce devait dire encore plus rarement : « Ma tante. »
— Je ne sais pas ce que Georges a aujourd’hui, commença l’austère comtesse, mais je ne l’ai jamais vu aussi galant avec vous; est-ce que le dégel commencerait?
— Le dégel? demanda la jeune personne.
— Oui; j’entends par là qu’il affectait une réserve voisine de la froideur, tandis que maintenant... .
— • Je ne pense pas qu’il y ait rien de changé.
— Cependant, au jardin, avant le dîner, que vous disait-il?
p’üNE ORAXDK DAMS
— Nous parlions peinture, madame.,
— Ah! et voilà tout ï
— Mon Dieu ! oui.
— Vous dites cela d’un air, mademoiselle... Est-ce que vous regretteriez qu’il n’eût pas été question d’autre chose?
— De quoi aurait- il pu être question, madame?
— Que sais-je, moi! les sujets ne manquent pas, surtout entre un cousin de son âge et une cousine du vôtre. Ainsi, tout à l’Iieure encore, avant de partir, il vous a baisé la main.
— - Cet encore est de trop, hasarda Caroline, car cela ne lui était jamais arrivé.
— En êtes-vous bien sûre?
— Oh! très-sûre, madame; aussi j'imagine qu’il avait l’esprit ailleurs, et qu’il s’est trompé d’adresse...
— Peut-être, dit madame de Saint-Dex en souriant pour la troisième fois,
— Décidément, pensa Caroline, cela devie'nt inquiétant; ma tante sourit trop.
— lACoutez, mon enfant, reprit la comtesse; je viens de recevoir une lettre de votre père.
— Ah! tant mieux! Et il se porte bien? demanda toute joyeuse mademoiselle de Mhéridan.
— A ravir.
Puis, après s’être recueillie un instant :
— Vous n’êtes plus une enfant, poursuivit-elle; vous voilà grande et raisonnable; le moment est venu de vous dire certaines choses... Votre père et moi nousavionsdes projets sur vous...
Caroline dressa soudain deux petites oreilles attentives. ■ — C’est même en raison de ces projets que j’ai songé à vous retirer du couvent on peu plus tôt que je n’en avais d’abord l’intention.
Mademoiselle de Mhéridan était bien persuadée qu’il s’agissait de mariage, mais cela ne l’empêcha pas de faire l’ignorante, et de dire : . ’
— Des projets à propos de quoi, ma bonne tante?
— La Providence ne m’a accordé qu’un fils ; vous aussi, Caroline, vous êtes fille unique; notre vœu commun, à votre père et à moi, serait de resserrer encore nos liens de famille en vous unissant. Que dites-vous de cela?
— Dame ! ma tante, reprit la jeune fille en rougissant, vous m’adressez là une question... bien inattendue, ot à laquelle je suis fort embarrassée de répondre.
— Je comprends votre embarras, ma chère enfant. En tout cas, i^ous n’auriez certainement pas disposé de votre cœur sans me consulter.
— Oh! madame!... D’ailleurs nous ne voyons personne.
— Il y a ce monsieur de Morghan, l'ami de Georges, qui me paraît fort assidu auprès de vous-.
— Je ne m’en suis pas aperçue.
— Voyons, ne vous en défendez pas. D’abord, il n’y a pas de votre faute sans aucun doute; ensuite, je n’y verrais pas grand mal..’, au contraire... s
Cet au contraire ne laissa pas de dérouter un peu la jeune fille; elle se demandait par quel double motif, dont l’un semblait devoir exclure l’autre, il pouvait simultanément convenir à sa tante, que l’un fît la cour et que l’autre épousât.
— Georges vous déplaît-il? demanda la comtesse. Parlez-moi franchement.
— Non, ma tante, mais il faudrait encore que je lui plusse... Et, à en juger par les apparences...
— Bah! les apparences!... Cependant j’avoue que, en' apparence du moins, il s’occupe assez peu de vous; c’est peut-être sa manière d’aimer. Les sentiments sérieux sont ceux qui se renferment le plus avant d’éclater.
Caroline hocha la tête en signe de doute.
— Je suÿ certaine, continua madame de Saint-Dex, que si vous le vouliez bien...
Mademoiselle de Mhéridan regarda sa tante d’un tir étonné,
— Mon Dieu ! ma chère enfant, ce que je vais vous dire
d’une grande dame
il7
là ne sied guère ni à mon âge ni à mon caractère ; c’est même tout à fait e'n opposition avec les principes sévères dont je ne me suis jamais écartée. Mais la fin, lorsqu’elle est honnête, justifie les moyens. Il y a des circonstances où il est permis à une jeune fille d’kre'un peu coquette. Judith s’est parée pour plaire à Holopherne: il s’agissait avant tout de sauvèr le peuple juif. Plaisez à Georges, et vous sauverez peut-être son âme.
— Son Àme a donc besoin d’être sauvée ?
■ — Hélas ! toutes les âmes ne sont-elles pas dans ce cas? Georges est préoccupé ; il semble que le séjour du château lui pèse; son cœur est très-impressionnable...
— Je ne m’en serais jamais doutée, pensa mademoiselle de Mhéridan.
— Le bonheur calme et véritable, ma chère enfant, l’attend ici sous vos traits, poursuivit la mère diplomate ; tandis que, s’il venait à s’éprendre de quelque femme indigne, Ü n’en faudrait pas davantage pour que son salut fût à jamais compromis. -
Caroline n’était que médiocrement charmée de ce rôle qu’on cherchait à lui imposer ; son amour-propre s’en révoltait. Comment! elle était sortie de pension, avide d’hommages, bercée de l’espoir qu’elle plairait d’emblée à son cousin, et voilà qu’au rebours c’était à elle de lâcher de lui plaire!
La comtesse lut sur les traits de Caroline ce qui se passait dans son esprit.
Après quelques secondes de silence pendant lesquelles la comtesse de Saint-Dex observait l’expression de dépit et d’étonnement qui se lisait sur les traits de sa nièce,
— Ce que je vous demande, grande enfant que vous êtes, reprit-elle, ne me paraît ni bien difficile ni bien pénible à faire. Il ne saurait être question ici que d’innocentes coquetteries. Je suis peu savante en ces m’atières, mais j’ai-souvent entendu dire que les femmes les plus honnêtes ne se font aucun scrupule d’y avoir recours, lorsque le but est avouable. Le péché disparaît alors.
LKS PETITS PÊCHÉS
— Cela -n’empêclie pas, dit Caroline d’un pe’tit loû mutin, que les rôles soient intervertis.
— C’est une erreur. Le rôle de la femme, toujours d’après ce que j’ai entendu-dire, est de dompter la force par la finesse, d’avancer en ayant l’air de fuir, de se faire aimer en affectant l’indifférence. Je n’oul^lie pas, d’ailleurs, que j’ai charge de deux âmes. Si, en ma qualité de mère, je dois chercher à préserver mon fils des embûches du monde, je n’en dois pas moins, comme tante et comme femme, préserver votre dignité. J'ai le projet de faire quelques invitations-et de donner un peu d’ariimatjon à ce château.
— La bonne idée! pensa Caroline.
— Ce sera un grand sacrifice, et-mes goûts de retraite auront beaucoup à en souffrir!...
— Pas les miens, se dit la jeune fille.
— Mais j’espère que Dieu, qui lit dans le fond des cœurs, mer tiendra compte de celte nouvelle preuve d’abnégation. Vous serez nécessairement remarquée, entourée, fêtée, courtisée; il y a toujours des jeunes gens pour faire ce métier. Soyez avec eux aimable et enjouée ; tout en y mettant beaucoup de réserve, ne découragez personne, et, quant à mon fils, ne le recherchez pas, ne le fuyez pas; soyez polie k son égard, et rien de plus; trailez-le comme un homme sans conséquence, comme le plus vulgaire des cousins; vous verrez qu’il finira par se piquer au jeu, et qu’il se fera un point d'honneur de vaincre votre indifférence.
>— Hé! lié! pensait Caroline, comme ma respectable tante met tout k coup de l’indulgence dans son rigorisme! Mais cela va être très-amusant 1 Et ce M. de Morghan, qui se croyait si sûr de mà préférence, parce qu’il était tout seul! La concurrence va singulièrement exciter sonémuation. Ce sera plaisant.
Puis, prenant un petit air de componction ;
— Puisque vous le voulez, madame, répondit-elle, puisque mon père désire ce mariage, je ferai de mon
d’uXIÎ OnANPE DAMR 119
mieux pour vous obéir à tous deux... mais je crains que ce sort difficile.
— Nous aurons recours aux prières de l’Église, répondit la comtesse.; les neuvaines sont toujours une très-bonne chose, lorsqu’il s’agit de faire réussir un proj*et honorable.
— En être réduite aux neuvaines pour me faire aimer ! se 'dit Caroline; quelle humiliation!,.. Ah! si ma pauvre Laurence savait cela!...
Et, en vérité, il faut reconnaître que la dure expérience venait bien vite à Caroline. Au couvent, à cet âge où les jeunes filles entrent à peine dans la vie, l’àme est encore si tendre, l’imagination si fraîche, qu’il suffit d’un rien pour y apporter un troyble charmant. Le directeur de leur conscience en est souvent le premier objet. M. l’abbé est entre deux âges; — quelquefois il est jeune; — il a le sourire fin, et même railleur; il fait, pour les grandes, le catéchisme de persévérance; il critique ou approuve les analyses; il donne des cachets bleus ou dorés.*
Si vous vous êtes surpassée, il vous gratifie d’une tape légère sur la joue, et vous appelle « un petit prodige. » Il y en a qui sont heureuses comme des reines d’une pareille faveur. Puis vient le prédicateur du carême ou du mois de Jlarie ; toutes s’en occupent, toutes en rêvent ;
elles'jugent l’-homme avant de juger l’orateur, et, pour que l’orateur paraisse éloquent, il n’est pas inutile que l’homme soit beau. Comme sa voix est claire! quelles inflexions douces et presque tendres! quels termes choisis! quels gestes gracieux! quelle main blanche et aristocratique il laisse voir, lorsque, dans le feu du discours, il relève la longue manche de son surplis !
Le carême durerait toute l’année, que l’auditoire ne s’eo lasserait pas.
Bien entendu que ces admirations restent platoniques; mais ce n’en est pas moins une espèce de pressentiment des mystères de l’avenir. L’imagination prèle une jolie moustache à M. l’abbé, elle remplace sa soutane par un élégant costume ; elle le campe, à la promenade, sur un
beau cheval, ou bien, dans un salon, les bras arrondis, la bouche en cœur, et proférant ces paroles magiques : « Si mademoiselle daignait m’accorder la faveur d’une polka. »
On leur dit bien, à ces chères petites, que le monde est « un abîme de perdition ; » mais, outre qu'elles n’en sont pas très-persuadées, le danger les attire, et elles ne demandent qu’à se risquer.
Et puis, vouS'Voilà décloltrées : « Fermez vos oreilles à « la mélodie des déclarations d’amour ! »
Or, pas du tout ; on ne leur déclare rien; les officiers de dragons se comportent à leur égard comme s’ils faisaient aussi partie d)un régiment de demoiselles; à ce point que c’est à la colombe de commencer les hostilités contre le vautour ! ^
Toutes les idées préconçues de Caroline sur les lois de la civilisation galante se trouvaient ainsi renversées de fond en comble.
Madame de Saint-Dex était une de ces femmes persévérantes qui ne laissent jamais languir leurs projets.
Dès le lendemain malin, elle se fit annoncer chez son fils.
. Georges était encore au lit, ce qui s’explique par les promenades nocturnes qu’il avait l’habitude de faire. Le jeune homme, ébahi de cette visite extraordinaire, se disposait à se lever et à faire un peu de toilette, pour se mettre à la hauteur de la circonstance, lorsque sa mère entra sur les talons du valet de chambre.
— Je vous dispense de faire des façons, dit-elle à son
d’UiVE grande dame 121
fils; restez là où vous êtes ; nous avons à causer affaires. Quelle affreuse odeur il y a ici!...
— C’est le cigare, madame ; je vous demande mille pardons. Si j’aVais pu prévoir...
" — Comment peut-on vivre dans une pareille atmosphère ? ■
— ‘ Mon Dieu I c’est une sorte d’encens, sauf la résine et l’enfant de chœur.
— Oui, je sais qu’il 'y a, dans votre monde interlope, * des créatures qui s’en arrangent, et que vous appelez des divinités. Mais laissons cela. Vous m’aviez demandé hier quinze mille francs.
— Oui, madame. 11 est survenu du monde au moment ' où vous alliez me répondre,
— Et voilà pourquoi je viens le faire aujourd’hui.
— Vous êtes mille fois borine de vous donner cette peine. Quinze pauvres mille francs ! Vous allez peut-être trouver que c’est bien peu?...
— Le fait est que vous m’avez habituée à des demandes moins mesquines, répondit ironiquement madame de Saint-Dex.
— Qu’à cela ne tienne, chère bonne mère; libre à vous de faire comme si je n’avais pas été ridiculement discret.
Assez enjouée jusque-là, madame de Saint-Dex devint plus sérieuse.
— Georges, demanda-t-elle, à part vos revenus particuliers que vous avez dévorés, savez-vous à combien se montent les appels de fonds que vous m’avez faits, et auxquels j’ai eu la faiblesse de satisfaire?
. — Pas précisément, madame, mais je m’en rapporte tout à fait à vous.
— A cent quarante mille francs I
— Ah!... si peu?... Je m’étais figuré que c’était bien davantage.
* — Depuis dix-hait mois seulement!
— C’est que c’est long, dix-huit mois! c’est même un an ët demi. ' •
