I.ES PETITS PÊCHÉS

— Cette sorame-lk ne vous effraye lias?

— Mon Dieu, non ; une fois qu’on l’a dépenséerCela n’a plus l’air de rien.

— Et ce n’est plus rien en effet.

. L’essentiel est qu’elle puisse se renouveler.

— Voilà précisément ofi je voulais en venir... Vous avez fait de grandes folies, Georges, et la prudence exige que vous y mettiez un terme.

— J’ai tenu mon rang, madame, rien de plus, et c’était pour vous faire honneur.

— Ce haras que vous avez voulu avoir l’an dernier...

— La mode est de faire courir; il est d’ailleurs du ■devoir d’un gentilhomme de concourir à l’amélioration de la race chevaline; il est vrai qu’elle ne s’améliore guère pour cela, mais elle en a l’air, et c’est 1‘essentiel.

— Est-il aussi du devoir d’un gentilhomme de perdre au jeu des sommes insensées?

— Ce n’est pas moi qu’il faut accuser, c’est la mauvaise chance.

— Il y a d’autres folies, Georges, plus coupables, celles-là, qui ne sont rien moins que des péchés, et au détail desquelles il ne saurait me convenir de descendre.

Et, comme le jeune homme essayait de protester :

— Du reste, poursuivit la comtesse avec amertume, ce n’est pas un cours de morale que je suis venu vous faire ; je sais trop bien que mes frais 'd’éloquence seraient perdus. Seulement, il est de mon devoir d’éclairer la - route dangereuse que vous suivez. Georges, vous marchez à votre ruine; je n’y ai que trop contribué par ma faiblesse et par ma facilité à remplir votre bourse lorsqu’elle était vide., A dater d’aujourd’hui, 'je m’arrête sur cette pente fatale ; vous ne compterez plus sur moi.

— Pas même pour ces quinze malheureux mille francs que ces messieurs m’ont gagnés hier au lansquenet?

— Non, mon fils.

— En ce cas, madame, je me les procurerai ailleurs.

— Ceci vous regarde. ♦

• n’uNE gAande dame

Georges sonna.

— Que le tilbury soit attelé dans une heure, dit-il au valet de chambre.

— Dans ma constante sollicitude pour tout ce qui vous touche, 'reprit madame de Saint-Dex, j’avais songé à tripler d’un seul coup votre fortune.

— Mais c’était là une idée superbe, madame; et vous n’y songez plus?

— Ce serait inutile.

— Poui’cai-je au moins savoir?...

— Le procédé était bien sinpple : M. deMhéridan, votre oncle, est le plus riche propriétaire du département; on évalue sa fortune à trois millions.

— Diable! voilà un oncle comme il serait toujours prudent d’en avoir quelques-uns en réserve ! Malheureuse- - , ment, ils sont toujours escortés de cousins ou de cousines, et, quelquefois des deux.

— Ce n’est pas le cas ici. Caroline est fille unique.

— Oh! je ne souhaite pas sa mort, dit le jeune homme en souriant. - ' * '

— J’aime à le croire, monsieur; ce souhait serait peu charitable, et Dieu vous en demanderait compte quelque jour; mais il en est peut-être un autre, plus évangélique et plus avouable, que vous eussiez pu former sans péché.

— Lequel, madame ? ;

— Celui d’épouser votre eousine et de réunir ainsi sur votre tête, en une seule fortune, celle des Mhéridan et celle des Saint-Dex. /

Lejeune homme allongea les lèvres. Cela signifiait que, en admettant que ce fût là un remède à ses dilapidation?, le remède lui paraissait pire que le mal.

— Je n’ai pas la moindre envie de me marier, reprit-il, '

— Oh! ne vous alarmez pas!... Vous le voudriez, que ■ ce serait impossible, du moins avec Caroline.

— Ah!... et pourquoi? demanda le jeune comte, atteint dans son amour-propre.

— Parce que vous lui êtes antipathique.

— Rn vérité? reprit Georges en déguisant mal son dépit sous le sarcasme; je ne m'en consolerai jamais!

On a beau ne pas aimer une femme, il est toujours pénible d’apprendre que celte femme surenchérit sur votre indifférence.

— Le fait est, dit la comtesse, qué vous ne vous êtes guère mis en frais pour lui plaire.

— Comment donc ! mais il me semble que, hier encore, je lui ai baisé la main.

— C’était la première fois.

— Il y a commencement à tout. Et cette antipathie est-elle bien avérée? En avez-vous la preuve?

• — Je laliens d’elle-méme.

— Il n’y a que les ingénues pour avoir de ces franchises-là. Cite-t-elle au moins quelques griefs à l’appui?

— Vous devez bien penser que cette chère enfant, si candide et si douce...

— Ah! elle est douce et candide?

— Oui, monsieur; vous avez beau y mettre de l’ironie, elle est douce et candide, et trois fois millionnaire.

— Je lui en fais mon compliment.

— Je l’accepte pour elle. Vous pensez bien, disais-je, que cette chère enfant n’est pas spontanément venue à moi pour me dire : « Ma tante, je n’aime pas mon cousin. » Mon frère, M.,de Mhéridan, m’ayant parlé fl’une, union entre Caroline et vous comme d’un projet qu’il verrait avec plaisir se réaliser, j’ai voulu, avant de vous en faire part, sonder le cœur de votre cousine.

— Et, c’est alors?...

— C’est alors qu’elle m’a naïvement avoué qu’elle ne se sentait pour vous aucune inclination.

. — Ah ! vraiment, chère mère, s’écria Georges avec un dépit mal déguisé, ma candide cousine vous a fait l’aveu de son antipathie pour moi? Me trouve-t-elle donc trop laid?

— Une jeune personne bien élevée ne s’arrête pas aux agréments périssables, répondit dévotement la comtesse de Saint-Dex ; car ce serait un péché.

d’une grande dame

— Vous croyèz, madame?

— D’ailleurs, mauvais sujet que vous êtes, reprit-elle, vous savez mieux que tout autre à quoi vous en tenir sur les avantages pernicieux dont la nature vous a doué.

. — Pernicieux! pourquoi donc?

— : Parce que.

— La raison est un peu vague; mais, dans tous les cas, belle maman, si la nature s’est montrée coupable envers moi, dans le sens que vous dites, vous avez été sa complice.

Ce compliment implicite ne déplut pas à la comtesse. Ce fut une réminiscence agréable de sa jeunesse envolée.

— Selon Caroline, poursuivit-elle, vous êtes morose et dédaigneux; vous manquez de ces délicatesses, de ces soins aimables qui aident si puissamment au bonheur à deux.* Elle ajoute que les chevaux, le jeu, la chasse absorbent une sî grande part de vos affections, qu’il n’en resterait guère pour votre femme.

— C’est possible encore. Seulement, je me demande où et comment cette perspicace jeune personne a pu apprendre à s’y connaître

Mademoiselle de Mhéridan, nous le savons, n’avait rien dit de tout cela à sa tante ; au contraire ; mais la comtesse savait par expérience que les hommes ont autant de vanité que les femmes, -et qu’il suffit de dire : « Une telle vous déteste, » pour leur inspirer aussitôt le désir de vaincre cette ennemie.

— Quoi qu’il en soit, monsieur le conquérant, reprit madame de Saint-Dex, sur un ton moitié sérieux, moitié badin, vous aurçz donc rencontré, une fois en votre vie, une femme insensible à vos perfections. Je regrette que ce soit précisément une parente riche, jeune et jolie, que nous aurions désiré vous voir épouser. Enfin, il n’y faut plus penser. Les partis d’ailleurs ne lui manqueront pas. Si je ne me trompe, il y en a déjà un qui s’est mis sur les rangs.