I.ES PETITS PÉCHÉS

— Qui donc? demanda le jeune comtej avec plus de vivacité qu’il n’aurait voulu en montrer.

— Votre ami, M. de Morghan^ Celui-là, mon pauvre Georges, aura été mieux inspiré que vous. Il a flairé les millions dé M, de Mhéridan, si bien que, de hobereau fort mince qu’il est aujourd’hui, montant vos chevaux et chassant sur vos terres, faute d’on avoir à lui, il deviendra le plus riche seigneur de la province, et vous ne marcherez plus qu’à sa suite.

— Vous croyez qu’il aime ma cousine ?

— J’ai tout lieu de le soupçonner. Pendant que vous allez je ne sais où, il est toujours là.

— Cependant il ne m’a fait aucune confidence...

— Parce qu’il aura craint de trouver en vous un rival.

— Et ma cousine, madame, pensez-vous qu’elle le p9ye de retour?

•— Je ne le lui ai pas demandé ; mais il eçt facile dç . voir que les assiduités de M. Alfred de Morghan ne lui déplaisent pas.

Georges ne répondit rien ; il réfléchissait, et s’expliquait l’empressement d’Alfred à favoriser sa liaison avec Jeanne. Enfin, revenant au sujet qui le préoccupait le plus en ce moment :

, — Ainsi, madame, reprit-il, il reste bien entendu que vous me fermez votre caisse?

— La raison et votre intérêt m’en font un cruel devoir. Cependant je me laisserais sans doute fléchir encore cette fois-ci, mais j’ai dû solder récemment les réparations immenses faites à ce château. Il en résulte que je suis fort gênée, et que, en admettant que je le voulusse, il me serait impossible d’obtempérer à votre désir.

— Ainsi exprimé, madame, fépondit le jeune comte avec courtoisie, votre refus cesse de m’affliger ; il a pour moi la même valeur morale qu’un acquiescement.

On vint annoncer à Georges que le tilbury était attelé, et madame de Saint-Dex se retira.

— Je devine, se disait-elle; il va chez le notaire; mais,

I)’Ui\E GRANDE DAME

de ce côté encore, il' lui faut une déception. Dénué d’argent, il n’en appréciera que davantage la nécessité d’être riche.

Rentrée dans son appartement, elle écrivit les lignes ' suivantes, et les fit porter en toute hâte à leur adresse ;

« Cher monsieur Vincent,

a J’ai une importante communication h vous faire. Soyez assez bon pour venir causer un instant.

« Comtesse Hermine de Saint-Dex. »

— Trois raillions! se disait Georges en s’habillant ; c’est un joli denier; on aliénerait sa liberté à moins... Et ce sournois d’Alfred!... Je n’avais jamais fait attention à ma cousine... Est-elle brune ou blonde? je n’en sais trop rien. .. Toutefois, l’ensemble n’est pas trop mal... Et puis, quand le cadre est si bien doré!... Ne l’ai-je pas vue peindre des fleurs? Oui, à l’aquarelle... c’est un aimable talent qui annonce des goûts modestes et casaniers... Elle ne serait peut-être pas très-importune. Je ne pense pas non plus qu’elle ait inventé Ja poudre. Ceci est encore une garantie de sécurité. Le malheur est que ma jolie Fauvette en mourrait peut-être de-chagrin...

Le même jour, maître Vincent, le plus ponctuel des notaires, descendait de son cabriolet d’osigr à la porte du château. Mac’Haric l’introduisit dans les sombres apparie-

ments de la comtesse, fort différents du pimpant boudoir où madame l’amirale le recevait autrefois, alors qu’elle avait vingt-cinq ans de moins.

Madame de Saint-Dex se sentait en veine de diplomatie.

La veille,' elle avait donné à sa nièce une leçon de coquetterie, sanctifiée, penèait-elle, par le but qu’il s’agissait d’atteindre. Le matin, elle avait commis quelques mensonges à l’endroit du parti pris chez Caroline de ne jamais épouser le comte Georges. Elle avait stimulé l’am'our-propre de ce dernier. Maintenant il s’agissait de mettre le notaire dans son jeu, et d’obtenir par son entremise des renseignements sur les fréquentes absences de son fils.

Maître Vincent, plus cravaté de blanc que jamais, prit la main que lui tendait la comtesse, une main fine encore, mais veinée de bleu et tirant sur l’ivoire jauni, ce qui ne l'empêcha pas d’y déposer un respectueux baiser, selon • l’usage antique et solennel.

— Belle dame, dit-il, me voici îi vos ordres; je serais accouru plus tôt, mais monsieur le comte...

— Oui, je sais cela, vous avez reçu la visite de Georges; . il vous a demandé quinze mille francs, mais j’espère bien que vous ne les lui avez pas donnés.

— Je ne les avais pas chez moi, madame la comtesse; mon étude est un peu isolée, et je garde rarement dés sommes importantes ; mais mon ‘cabriolet m’attend à la porte, et je vais de ce pas chercher des fonds à la ville.

— Si vous avez de l’amitié pour moi, dit madame de Saint-Dex, vous vous dispenserez de ce voyage, et vous retournerez tranquillement chez vous.

Le notaire regarda son interlocutrice comme pour lui demander le mot de l’énigme.

— Il entre dans mes combinaisons, reprit la comtesse, que monsieur mou fils ait besoin d’argent.

— Et qu’on ne lui en donne pas?

— Précisément, cher monsieur Vincent! Autrement, je lui en donnerais moi-même.

Diÿiilzdtj üy

d’une grande dame

' — Cependant, j’ai promis...

— Vous direz que vous n’en avez pas trouvé.

— Moi! maître Vincent! ne pasirouver quinze pauvres mille franca!... mais je serais un notaire perdu de réputation... Ensuite, madame la comtesse, je ne puis réellement pas refuser ce léger service à M. le comte.

— Ah ! soupira madame de Saint-Dex .en minaudant, autrefois mes plus simples désirs eussent été des ordres pouf vous.

— Mais ils en seraient encore, aujourd'hui, madame la comtesse, croyez-le bien. Seulement...

— Voyons, mon vieil ami, est-ce que vous seriez capable de me garder rancune ?

^ — Rancune, juste ciel! et de quoi?

— Mon Dieu ! à notre âge, nous pouvons bien nous avouer ces choses-là. Du rivage que nous avons atteint, , nous pouvons nous rappeler les tempêtes passées. Vous m'avez aimée, Armand !

Le notaire s’appelait Armand, et ce petit nom, prononcé à l’improviste par une bouche aristoôratique, mais ridée, le remua jusqu’au fond du cœur.

— Madame... balbutia-t-il en rougissant comme un jeune séminariste.

— Oh! ne vous en défendez pas! vous étiez même fort exalté.

— Moi ! pensa maître Vincent au comble de la surprise, en se rappelant qu’il avait toujours été timide au point de "se le reprocher lui-même.

— Heureusement, continua la comtesse, j’avais des principes sévères! Je puisais de la force dans les pratiques de notre sainte religion.

— Singulières pratiques, pensa maître Vincent. Comme si je n’avais pas, dans mon étude même... Mais un notaire doit être muet comme un confessetir.

— Sans cela, continua languissamment cette femme vertueuse, Dieu seul peut savoir ce qui serait arrivé! Car il ne faut pas vous Iç dissimuler, maître Vincent, vous

LES I-ETITS rÉCHÉS

étiez un séduojeur dangereux. Que vous m’en ayez voulu, à celte époque-là, de mes rigueurs, cela se conçoit, mais aujourd’hui, mon ami," après tant d’années!....

L’excellent vieillard ne savait quelle contenance tenir. Tout à l’heure, il lissait son chapeau du revers de sa manche, maintenant il faisait du bout de sa canne des ronds sur le tapis.

— Je n’ai jamais cessé, madame, de vous être tout dévoué, dit-il.

— A la bonne heure ! Mais il faudrait me le prouver en laissant Georges dans l’embarras.

— Monsieur le comte est jeune, dit avec timidité le notaire', il lui faut des distractions'; il aime le jeu, les chevauT...

— f'ites-vûus bien sùr qu’il n’aime que cela? •

— M. Georges ne m’a pas honoré de ses confidences, madame; tout ce que je sais, c’est qu’il a des dettes.

— Tant mieux 1 je voudrais qu’il en eût davantage encore.

— Elle devient peut-être folle, pensa maître Vincent. Les dettes, sans doute, reprit-il, n’ont jamais déshonoré ♦ un gentilhomme; l’essentiel est de les payer tôt ou tard. Mais il en est de certaines, les dettes de jeu, par exemple, qui n’admettent pas de délais. Or, les quinze mille francs dont il s’agit doivent être payés aujourd’hui même. L’honneur de son nom, qui est le vôtre, madame, exige donc qu’il s’exécute. Quant 'à la métairie du Val-Creux, pour ’ laquelle il m’a chargé de lui trouver un acquéreur au comptant... .

— Si vous le trouvez, mterrompit madame de Saint- Dex, je ne vous revois de ma vie!

— Madame la comtesse oublie que je suis notaire, et que mon devoir...

— Votre devoir, maître Vincent, ne saurait être d’aider les fils de famille à se ruiner. Ensuite, vous êtes moins ici le notaire que l’ami. Écoutez. Nous allons nous faire une concession mutuelle. Comme je prétends, après tout, que

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d’une guande dame..

Georges puisse marcher tôle levée; comme je ne veux pas non plus revenir sur mon refus de ce malin, je vais vous remettre pour lui cette somme qu’il est inutile d’aller chercher à la ville; mais, quant à tout autre emprunt, quant à une vente quelconque de terre ou de métairie, vous allez me jurer, non-seulement que vous ne vous y prêterez pas, mais que vous y opposerez tous les obstacles en votre pouvoir. N’est-ce pas, mon ami, ajouta presque tendrement madame de Saint-Dex, qu’au nom du souvenir, vous ferez cela pour moi?

— Le souvenir ne me rappelle absolument rien, pensa le notaire. Est-ce que, par hasard, j’aurais été plusauda- • cieux que je ne pensais ?

— C’est bien simple, poursuivit madame de Saint-üex; j’ai pour Georges un excellent parti : sa cousine, la fille de mon frère, le baron de Mhéridan, dont vous connaissez la fortune...

— Oui, certes!

— Or mon fils ne me paraît pas disposé à dire adieu k la vie de garçon... Cette vie a donc bien des charmes, ..mon ami?... Vous devez en savoir quelque chose, vous * qui êtes resté célibataire. Je disais donc que Georges se ruine, car, chaque année, il empiète sur son capital.

Le notaire fit un signe affirmatif.

— Tant qu’il pourra satisfaire ses caprices, il ne songera pas k se marier. Certes, mademoiselle de Mhéridan ne l’attendra pas. Voilà pourquoi j’exige que votre concours lui échappe, que vous lui fermiez votre caisse, et qu’il ne trouve plus chez -vous que des conseils dans le sens d’un beau mariage.

— Ceci rentre tout k fait dans les attributions de mon état, madame la comtesse; vous pouvez compter sur moi.

— Maintenant, mon ami,- autre chose. Georges nous néglige beaucoup, sa cousine et moi; il n’^st presque jamais au château ; il rentre plus souvent le matin que le soir. J’en augure... Vous ne lui connaissez pas de liaison coupable dans les environs?

— Dans les environs, je ne vois personne... à moins que M. le comte aille jusqu’à Saint-Pol.

— Non; je me suis informée; le cheval est toujours aussi frais au retour qu’au départ... Georges ne doit pas aller loin d’ici.

— Ce serait alors quelque paysanne?

— Fi donc! maître Vincent, vous calomniez mon fils...

— Mon Dieu! madame, à la campagne...

— Taisez-vous, homme affreux !... vous êtes bien tous les mêmes!... Cependant j’ai un soupçon... Ce n’est pas précisément une paysanne, ce n’est pas non plus une demoiselle ; elle tient de l’une par sa condition, et de l’autre par ses allures; c’est une petite fille romanesque et nerveuse, qui se perdra tôt ou tard. Jè crois me rappeler’ ' que lorsqu’elle est venue chanter ici, Georges l’a honorée de quelque attention.

— Jeanne? la Fauvette de la Terme Maillard? Oh! madame la comtesse, s’écria le notaire avec plus de véhémence qu’on ne lui en aurait soupçonné, que Dieu vous pardonne cette mauvaise pensée ! Jeanne est la candeur,

^ la vertu même; son corps habite la terre, mais sa pensée habite le ciel; elle est au-dessus des passions. profanes, h — Comme vous prenez feu! dit en souriant madame de Saint-Dex; je vous reconnais bien là : toujours jeune! toujours prêt à rompre des lances en faveur de la beauté! Mais, mon excellent ami, laissez-moi donc vous dire que, précisément parce qu’elle n’a rien 'de commun avec scs compagnes, Georges l’aura distinguée.

— Lui, c’est possible; mais elle!...

— Pourquoi pas elle aussi? Sans compter la fascination du rang et de la fortune, mon fils n’a-t-il donc pas tout ce qu’il faut pour plaire?

— Je suis loin de le nier, madame la comtesse, mais...

— Allons, allons, vous ne comprenez rien au ccêur des jeunes filles! Ensuite, je n’ai pas la même bonne opinion que vous de cette incomparable Fauvette. Elle se donne des airs de duchesse, elle se croit d’une essence supé-

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rieure, et vous l’entretenez tous dans ce péché d.’orgueil. J’ajoute qu’elle est coquette à sa manière, et mal élevée.

— Mal élevée, madame la comtesse?...

— Oui, en ce sens qu’elle l’est d’une façon trop audessus de sa condition.

— Je vais souvent à la ferme, reprit le notaire, et je n’y ai jamais vu M. Georges qu’une seule fois, le dimanche soir où vous étiez indisposée. Encore venait-il de votre part ch'ercher Mac’Haric.

— Indisposée!... chercher de ma part Mac’flaric !... Je n’ai aucun souvenir de cela. Il y a certainement un mystère là-dessous, et vous m’aiderez à l’éclaircir, n’est-ce pas, mon ami?

— Oui, madame ; car je suis sùr que Jeanne sortira victorieuse de cette épreuve.

— C’est peut-être beaucoup de présomption ; l’homme s’y trompe quelquefois.

— Les Maillard sont la crème des honnêtes ^ens. La jeunesse ne saurait puiser chez eux que de bons exemples. Tous les orphelins qu’ils ont recueillis sont des modèles d’excellente conduite'. Et, tenez, madame la comtesse, poursuivit le notaire avec une émotion mal contenue, pen- . dant que nous sommes sqr ce sujet, je vous .demande la faveur de vous présenter, un de ces jours, le sergent Maliéj l’aîné de ces orphelins. C’est un hrave et digne garçon, que la croix d’honneur est déjà venue chercher dans son humble grade. La recommandation de M. le colonel de Mhéridan, votre frère, lui servirait puissamment dans les bureaux de la guerre.

— N’est-ce pas quelque chose comme un zouave, avpc une longue barbe, moitié Turc et moitié Français? demanda madame de Saint-Dex. Il me semble l’avoir aperçu dans le village. Eh bien ! mon cher notaire, amenez-le-moi quanc>vous voudrez. Votre protection est déjà un titre qui le recommande à la nôtre; mais, de votre côté, il reste bien entendu que vous vous liguez avec moi contre Georges, que vous tâcherez de découvrir l’objet de ses

escapades, et que vous m’aiderez à lui faire épouser sa cousine.

Maître Vincent promit, ce qui ne l’engageait pas à grand' chose.

— Quel étrange gâchis que l’existence, se dit-il en remontant dans sa carriole, et que de chassés-W'oisés , si chacun reprenait sa place ! Maître,Vincent, mon ami, je suis content de toi ; tu as gardé ton sérieux lorsque la comtesse t’a parlé de ses principes. Oser attaquer la vertu de ma petite Fauvette!... Et dire que j’ai aimé, à ce qu’il paraît, cette grande femme sèche, qui maintenant m’est antipathique!... Hé! hé ! il est évident que je n’avais pas été sans produire sur elle une certaine impression. .Allons, Cocotte, cria-t-il à sa jument, te voilà revenue de Morlaix, ma vieille, sans y avoir été; voilà les coursesque tu aimes, n’est-ce pas? lorsqu’elles se passent en conversation.

Et il allongea un léger coup de fouet à Cocotte, qui ne parut pas s’en apercevoir.

A peine avait-il trottiné pendant sept ou huit minutes, qu’il rencontra le jeune comte.

Georges arrêta son clifval.

— Quoi! demanda-t-il, vous êtes déjà revenu de Morlaixî

— Non, reprit le notaire, toute réflexion faite, je puis me dispenser d’y aller aujourd’hui.

— ^ Et mes quinze mille francs?

— J‘ai la somme' chez moi; il est vrai que c’est un dépôt, mais il n’est pas présumable qu’on vienne précisément me la- réclamer aujourd’hui. Demain j’irai à Morlaix pour la remplacer. Si monsieur le comte veut se donner la peine de m’accompagner jusqu’à l’élude, je la lui remettrai.

— Très-volontiers ; celte peine sera un véritable ^aisir.

— Qui donc est assis là-bas, à l’ombre des genêts? demanda le notaire après quelques instants de marche.

— Je ne sais, répondit le jeune homme.

d’UlNE grande dame

Et à mesure qu’ils avançaient ;

Je ne me trompe pas, reprit maître Vincent ; c’est la Fauvette; il n’y a qu’elle pour. avoir cette pose mélancolique et gracieuse.

Arrivés en face d’elle, Georges et maître Vincent s’arrêtèrent.

— Bonjour, chère enfant! Que fais-tu donc là ? demanda ce dernier.

Le comte salua simplement.

- Jeanne était devenue toute rouge. •

— Je me repose, balbutia-t-elle.

— Tu as donc fait une longue marche?

— Non, je. viens de la ferme.

— Et où vas-tu?

— J’y retourne, répondit Jeanne sans trop savoir ce qu’elle disait.

La pauvre fille était visiblement embarrassée.

— C’est étonnant, pensa maître Vincent; le comte a dû passer par ici il y a quelques minutes, et cependant, lorsque je lui. ai demandé tout à l’heure qui était assis là, il m’a répondu qu’il n’en savait rien. De plus, il est évi- " dent qu’un cheval a longtemps piétiné autour de la place qu’occupe la Fauvette. Qu’est-ce que cela veut dire?... Est-ce que, par hasard, la comtesse aurait deviné juste? Mais non, c’est impossible! • -

Maître. Vincent, tout pensif, continua son chemin, en envoyant de la main un dernier bonjour à Jeanne, qui le • lui rendit de la même façon.

— Comment la trouvez-vous? deraanda-t-il à son compagnon.

— Pas trop mal, répondit Georges avec une insouciance parfaitement jouée. • •