I.KS PETITS PÉCHÉS

Cependant elle répondit ;

— Eh quoi ! déjà , mon ami ?.. . Vous êtes à peine arrivé !...

' — L’escadre doit se réunir.., il est question d’une nouvelle expédition.

— Savez-vous que si j’étais jalouse...

— Heureusement que vous ne l’êtes pas?...

— Peut-être 1 reprit la comtesse en menaçant gentiment de l’index le pauvre amiral.

— Et alors? demanda ce dernier, est-ce que vous me feriez subir la peine du talion?

— Ah! mon ami, comment pouvez-vous proférer de pareilles horreurs?

Le regard d’Hermine était si doux, l’accent paraissait si sincère et l’indignation si vraie ; cette femme jouait si artistement son rôle, que M. de Saint-Dex se prit à douter... Mais ce fut l’affaire d’un moment, car le doute était . impossible ; la lettre accusatrice était là, dans la poche de son habit; il sentait craquer le vélin sous la pression de ses doigts. Sans cette lettre, il tombait peutêtre à genoux et demandait pardon de ses soupçons injurieux.

11 y a des hommes de beaucoup d’esprit et de plus de cœur encore qui sont stupides à ce point.

— Si cependant vous désiriez que je restasse? hasardat-il, en essayant de sourire... j’en demanderais l’autorisation au ministre, et... je serais sûr de l’obtenir...

— Non, mon ami, se hâta d’interrompre la comtesse ; le rôle de la femme n’est-il pas de s’immoler toujours? Vous êtes moins à moi qu’à l’État; quand ce dernier ordonne, je n’ai plus qu’à me soumettre. Du reste, je ne •suis ni bien attrayante ni bien gaie en ce moment... Allez à votre devoir; seulement revenez bien vite! Moi, je vais me dépêcher de guérir et de redevenir belle pour votre retour.

• — Oui, pour mon retour ! répéta M. de Saint-Dex avec un sourire amer; pour mon retour... si je reviens, ajouta-t-il tout bas.

d’unk (;kam)E damk

11 prit congé de sa femme et remonta dans la chaise de poste qui l’avait amené.

Vingt-quatre heures, après, à Lorient, au cercle de la marine, dans un accès de mauvaise humeur tout à fait inconcevable pour ceux qui connaissaient l'aménité de son caractère, il donnait un soufflet au marquis de Kernack, contre lequel il venait de perdre au piquet la bagatelle de quelques louis.

Tous les torts étaient naturellement mis de son côté.

Le lendemain, ces messieurs se rencontrèrent l’épée à la main, au bas des falaises.

M. de Saint-Dex avait ainsi l’air de donner une satisfaction h son adversaire, alors que c’était lui au contraire qui la recevait.

Cette satisfaction consista en trois pouces de fer qu’il . reçut entre la quatrième et la cinquième côte. En supposant une satisfaction double de celle-là^ il était tué sur le coup. .

Ce n’eût rien été pour lui, mais quel chagrin pour sa veuve éplorée, qui l’aimait si sincèrement!

Au lieu de retourner au château , le contre-amiral s’était discrètement fait soigner à Lorient par le chirurgien de son bord.

La comtesse avait écrit à M. de Kernack; mais ce dernier était absent, et personne ne savait où il était allé.

Elle avait aussi écrit à son mari; mais ce dernier répondait que les préparatifs du départ le retenaient impitoyablement.

Ni amant ni mari! Vous conviendrez que c’était fort triste pour une faible femme qui avait toujours eu horreur de la solitude.

Elle avait bien son petit Georges, qui, en toque et en pourpoint de velours, faisait assez bien sur le devant d’une calèche; mais elle avait surtout besoin d'hommages, et les hommages lui manquaient absolument.

Or l’automne touchait à sa fin; les châteaux d’alentour commençaient à devenir déserts ; en fait d’hommes