I.KS PETITS PÉCHÉS

présentables, il n’y avait plus que le notaire... un notaire de village! ^

Dès que lé contre-amiral s’était senti à peu près rétabli de sa blessure, il avait écrit au ministre de la marine pour lui exprimer le désir de reprendre la mer.

Le ministre, en obtempérant à ce vœu, avait fort loué le zèle du comte de Saint-Dex.

Moins de six mois après, cq dernier mourait dans l’océan Pacifique, en rade de Woahu, l’une des îles Sandwich.

Ses frères d’armes prétendq;ent que c’était des suites de son coup d’épée; lui seul, s’il était revenu un instant ^ en ce monde, aurait pu leur dire qu’il mourait des suites de sa femme.

Le corps du çontre-amiral fut ramené en Bretagne. Madame de Saint-Dex lui fit ériger un mausolée splendide dans la chapelle du château; mais c’est tout au plus si ‘ elle lui garda dans son cœur la place du plus léger souvenir. La douleur. en marbre est la seule durable chez certaines veuves.

Quant à M. de Kernack, il continuait de voyager.

De sourdes rumeurs couraient dans le village; il y avait du pour et du contre. Les uns prétendaient que si madame la comtesse avait eu à mettre au monde un enfant apocryphe, elle était assez riche et assez habile pour aller.ac-* cornplir cette œuvre loin de chez' elle et des indiscrets. Les autres disaient que, en effet, elle se disposait en réalité à faire un petit voyage d’agrément, mais que, l’enfant étant né à sept mois, elle n’avait pas eu le temps de se 'mettre en route. Somme toute, on ne savait rien au juste.

Devenue veuve, la comtesse était partie pour Paris, la ville du monde où unff femme galante a le plus de chances de passer inaperçue dans la foule de ses semblables.

Elle n’en était plus revenue, et, ainsi que nous l’avons vu, le mamsolée et le manoir avaient vieilli de conserve.

La soubrette, sa confidente, dont l’intérêt était do se taire, l’avait naturellement accompagnée.

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p'UNE GBAî+nE DAME

Au bout de quelques années, le médecin de Saint-Pol était mort lui-méme, en personne, comme s’il eût été un de ses malades. Puis une génération nouvelle avait passé sur ces événements. Les vieux seuls se souvenaient; et encore eussent-ils été fort embarrassés de préciser leurs souvenirs. - .

Du re.ste, s’il fallait en croire les domestiques qui, tant d’années après ces événements préliminaires, venaient de ,

précéder leur maîtresse au château, madamQ.de Saint-Dex était bien changée au physique, cela va sans dire; mais le moral avait subi également de notables transformations.

Ainsi elle passait maintenant beaucoup de temps à l’église; elle suivait, et elle faisait observer, par les gens de sa maison, les quatre-temps et les vigiles avec une rigueur impitoyable. Cequ’elleavait arraché de petitsChinois aux flammes éternelles était incalculable. L’eau de la Salette et les achats de reliques figuraient à son budget y

pour des sommes importantes. Son intention était de fonder des messes perpétuelles pour le repos de l’àTne de feu le contre-amiral.

Pauvre' comte! n’ayant pas trouvé Je repos dans ce monde-ci, c’élait bien le moins qu’on ne négligeât rien pour le lui assurer dans l’autre! > ;

Par une belle et chaude soirée de juillet, lorsque les ouvriers avaient quitté le château, un courrier galonné, culotte de peau blanche et bottes fortes, arriva à franc étrier, et descendit de chevaLà la portQdu presbytère.

Il venait annoncer officiellement à M. le curé que, le lendemain dimanche, madame la douairière de Saint-Dex,