LES PETITS PF.CHES

Et courant à la fenêtre ;

— Cette chère enfant! aîputa^t-il, la voilà qui revient. Dieu soit loué 1 J’en avais le cœur tout malade.

— Et moi, donc! ajouta la fermière.

Toutefois, ces braves gens avaient, nous ne dirons pas le remords, l’expression serait trop forte, mais le scrupule de leuf préférence pour Jeanne.

La fermière remit ses lunettes et affecta de reprendre la lecture de son livre d’heures, comme si elle n’avait pas éprouvé la moindre inquiétude. , «

Le fermier accrocha prestement son chapeau au clou, et, s’asseyant, l’une de ses jambes balancée sur l’autre, il se mit à siffler un Noël breton.

Le pichet, toujours vide, restait oublié.

• Jeanne, suivie de Lion, fit son entrée dans la salle commune; elle dit un modeste bonjour à la ronde, déposa sur la table un panier assez lourd, alla mettre un baiser sur le front de la fermière, et s’assit à côté d’elle en s’essuyant le visage. '

— Tu CS fatiguée? demanda madame Maillard.

— Mais non, mère, pas trop.

’ ' — Petite, dit le fermier, tu y as mis le temps I

— La route est longue, répondit Jeanne d’une voix un peu troublée.

— Tu n’as pas fait de mauvaise rencontre?

— . Non, père,

— Ni de bonne? ajouta ironiquement Mac’Haric.

Jeanne leva ses grands yeux vers sa sœur d'adoption.

— Pourquoi me demandes-tu cela? dit-elle.

— Pour rien, répondit Mac’Haric en s’emparant du panier aux provisions, qu’elle porta clans la cuisine.

— Histoire de parler, dit le père .Maillard ; elle est bavarde comme une pie. ,

— A-t-elle chaud, cette pauvre enfant! fit observer 'Agathas en parlant de Jeanne; elle doit avoir besoin de se rafraîchir.

— Je n’ai pas soif, dit la jeune fille. - .

d'une grande, dame

— c’est comme un fait exprès ! pensa le bedea'u ; personne n’a soif aujourd’hui... il n’y a que moi.

Mac’IIaric revint. 11 était question de dresser la table. Comme on attendait le notaire, et que ce jour-là on dînait en cérémonie, les apprêts furent un peu plus longs que d’habitude.

La fermière tira de l’armoire de chêne une nappe et des serviettes damassées, les assiettes à ramages' descendirent du dressoir, el le ruolz remplaça le fer de tous les jours.

Le 'père Maillard alluma un râit de cavç et prit un de ces paniers à compartiments où les bouteilles se pressent sans se heurter. . x

— Veux-tu que je t’accompagne? demanda l’oncle Aga-

thas. ‘ X

— C’est inutile, dk le fermier; je n’-en monterai pas , même la charge d’un homme seul.

Des fumets tentateurs sorlhient alors de la cuisine. Agathas ne savait plus que faire pour se rendre utile, el pour prolonger la conversation. Toute inquiétude avait cessé au sujet de Jeanne; toutes les louanges avaient été épuisées au sujet de Mahé; s’il y avait eu là de petits enfants, il aurait eu la ressource de leur faire faire des risettes-et de les mettre à cheyal sur ses genoux. S’il eût été à la ville,, chez un bourgeois quelconque, dans un salon orné de croûtes, il aurait pu faire semblant de les prendre pour des Rubens. On gagne du temps à cos petites manœuvres, l’heure arrive de se mettre à' table; tout à coup on tire sa . montre ; « Comment! déjà si tard? et moi qui oubliais!... » Alors on ne peut se dispenser de vous retenir, et la farce est jouée. Mais l’oncle Agalhas ne savait à quel prétexte s’accrocher.

De frère à sœur, surtout au village, où la gêne gâte rarement le plaisir, il semble que rien n’eût été plus simple que de s’inviter soi-même sans .façon. Mais le bedeau, ayant la réputation d’être un pique-assiette, manquait de cette bonne frànchise qui fait quelquefois pardonner l’indiscrétion. - ^ >

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LKS PETITS PÉCHÉS

Cependant une idée lui vint; les femmes étaient affairées et distraites par leurs préparatifs, et le fermier était à la cave. Agatlias profita d’un instant où il restait seul avec le boule-dogue, pour lui mettre délicatement ^ii chapeau à la gueule, après quoi il ouvrit une porte et lui donna la clef des champs.

— Ma foi, au petit bonheur! le boule-dogue portait souvent ainsi des paniers sans les détériorer.

Quand le fermier revint, orné de bouteilles poudreuses, cachetées de rouge, il trouva son beau-frère en train de fureter dans tous les coins de la salle.

— Que^cherchcs-tu donc? demanda-t-il.

— Mon chapeau, dit Agathas.

— L’a vais-tu en venant? ■ »

— Parbleu! je-l’avais posé sur la huche; il y était encore tout à l’heure. Je ne peux cependant pas m’en aller tête nue?

— Veux-tu que je te prête bn bonnet de coton?

— Un bonnet de coton!... le bedeau de la paroisse!... un dimanche!... Ah! Maillard, je ne t’aurais jamais cru capable de me faire une pareille proposition!

— Dame! la plus belle fille du monde...

— Combien de couverts? demanda Jeanne, qui était en train de ranger les assiettes sur la nappe.

— C’est facile à comptei*, répondit le fermier; un de ' plus que d’habitude.

Le bedeau feignit de croire qu’il s’agissait de lui.

— Ce serait avec plaisir que j’accepterais, dit-il, mais...

— Ce n’est pas de toi qu’il est question, reprit tout

bonnement Maillard; c’est du notaire.

— Tiens ! s’écria Mac’Haric en passant devant une fenêtre, qu’est-ce donc que Lion est en train de traîner dans la cour? On dirait d’un chapeau.

— Le mien, sans doute i s’écria Agathas.

Il se mit à courir après le boule-dogue, et se laissa choir exprès sur un tas de cailloux. Il revint si écloppé que Jeanne crut devoir lui offrir un verre d’eau fraîche, qu’il repoussa avec horreur.

d’une grande dame

— C’est fait pour moi, ces choses-là! dit-il, en rentrant. Il n’y a rien de mauvais comme les coups à la. jambe; d’ici à huit jour^ mon pauvre tibia passera par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

La fermière lui appliqua une compresse d’extrait de - Saturne. - '

— Je ne pourrais pas faire quatre pas en ce moment, ajouta-t-il.

- — Eh bien! dîne avec nous, proposa le père Maillard; ça le remettra un peu de baume dans le sang; et, ce soir, s’il le faut, on attellera la carriole pour te reconduire.

--- Ainsi soit-il! répondit Agatl)as; il faut se soumettre aux Qiystérieux décrets de la Providence.

Assurément, voilà un dîner qu’il avait bien gagné!

Bientôt arriva le notaire.

Maître Vincent avait environ soixante-cinq ans. Sa taille était ordinaire, sa bouche ordinaire, son menton ordinaire.

C’était par conséquent l’homme du monde dont le signalement était à la fois le plus facile à faire et le plus difficile à discerner d’un autre. Comme signes particuliers, il n’y avait absolument que deux choses à noter ; des lunettes et une tabatière, et encore étaient-elles des plus ordinaires.

C’était la douceur, le calme, la mansuétude en personne ; aucun angle au physique, aucune aspérité au moral. Dieu, en le créant, avait eu très-certainement la pensée d’en faire un parfait notaire.

Très-timide, et cependant très-galant, de ceux qui di-

sent ; Belle dame » à toutes les femmes, jeunes ou •vieilles, jolies ou laides, et qui leur baisent respectueusement la main, M. Vincent, tout en ayant beaucoup songé ‘ à se marier lui-même, s’était toujours borné à' marier les autres. Il est vrai que, fils de notaire, il avait trouvé une étude dans son berceau, ce qui l’avait dispensé de courir une dot sous les apparences d’une demoiselle.

Un quart de siècle auparavant, quelques bonnes fortunes s’étaient vainement présentées à lui. Des mères lui avaient adroitement désigné leurs filles comme tout à fait aptes à lui confectionner du bonheur et des confitures. Madame de Saint-Dex elle-même, devenue doublement • veuve par la mort de son mari et le départ de son.an>ant, le marquis de Kernack, dont elle n’avait plus en de nouvelles, on ne sait pourquoi, songea un instant à lui, faute de péché plus agréable, pour se distraire de sa solitude. Elle ne parlait à cette époque que de vendre ou d’acheter, afin d’avoir l’occasion de faire y«nir le jeune notaire au château; elle le recevait avec urie familiarité fort agaçante; mais le rigide tabellion était toujours sorti du cliàteau comme Joseph, plus son manteau qu’il n’avait jamais laissé nulle part!

— Est-ce bête d’être aussi timidèl... se disait-il à chaque occasion perdue. Je jure bien qu’une autre fois...

Puis, quand venait l’autre fois, c’était, absolument de même. •

Maître Vincent était le notaire de la famille Maillard, comme il Tétait de presque toute la contrée.

Quoique depuis longtemps, au point de vue nubile, les femmes ne l’occupassent plus, il trouvait toujours un grand charme dans leur société. Aussi venait-il souvent à la ferme, où il y avait de gaies jeunes filles, et où il était à l’aise comme chez lui. Jeanne l’avait surtout captivé; il avait pour elle une tendresse quasi paternelle; il aimait à l’entendre chanter, et ne passait jamais dans les "environs de la ferme sans aller lui demander un cantique ou une ballade, que la Fauvette s’empressait de lui servir.

D UNE GHANDE DAME

Riche et célibataire, maître Vincent nourrissait l’intention secrète de l'inscrire, en temps opportun, sur un coin de son testament. C’était comme une fille adoptive qu’il se mitonnait, toute venue et toute charmante, sans afoir jamais eu l’agrément, — ou le désagrément, — d’en subir la mère.

Plein de loyauté et de droiture, le notaire était généralement aimé, comme le sont les hommes doux et pacifiques, ne se mêlant de rien sans qu’on les èn prie. Ses archives étaient cependant pleines de mystères, ainsi qu’on le verra dans le .cours de cette histoire, mais ils y étaient à l’état de dépôt sacré, et n’en sortaient qu’en cas de nécessité, quand toutefois même ils en sortaient. ,

Il portait habituellement un habit brun à grandes basques carrées, un chapeau bas de forme, à larges bords, uné cravate, blanche fort empesée, et un col de chemisequi devait^'aire le tourpient de ses deux oreilles.

A son arrivée à la ferme, tout le monde s’était le^é par déférence.

Le dîner, plantureux, quoique modeste, n’eut rien.de - remarquable, excepté la soif et l’appétit de l’oncle Agathas, le bedeau, qui sembla oublier tout à fait sa prétendue entorse.

Au dessert, le piéton, qui faisait le service rural de la poste, apporta une lettre timbrée de l’Algérie. Elle était du sergent Mahé, lequel annonçait qu’il venait d’obtenir un congé de trois mois, et qu’il suivrait de près sa missive. ■ .

Ce fut une grande joie pour tout le monde, excepté pour Jçanne. Cgtte nouvelle, en effet, sembla la rendre plus mélancolique encore, et plus pensive que d’habitude.

L’occasion était trop belle pour qu’on ne célébràtpointde nouveau les exploits du jeune militaire. Mac’Ilaric se faisait une fête de le voir en uniforme. Peut-être pensait-elle aussi que le goût lui serait venu avec l’e.xpérience, et qu’il ne préférerait plus à une grande et forte fille comme elle un petit brin de femme comme Jeanne. .