DE LA BONTÉ DIVINE

Il y avait jadis dans les plaines qui bordent le Sénégal aux environs de Matam un homme du nom de Osman qui vivait siroplementi craignant Dieu et accomplissant depuis sou enfance tous les devoirs de la religion sans jamais y avoir manqué ni même s'être ralenti un seul instant dans son zèle fervent. Il avait acquis quelques biens par un travail incessant ; il avait eu cle nombreux enfants qu'il avait élevés dans la crainte du Tout-Puissant et la sévère observation des lois du Coran ; et par une grâce spéciale il était arrivé à un âge avancé sans avoir jamais éprouvé un malheur quel qu'il fût.

Dans maintes circonstances ses voisins frappés de ce que to^t loi réussissait l'avaient félicité de son heqreuse chance, mais lui^ qui ne s'était pas laissé aveugler par le bonheur, Iqur répondail que tout cela n'arrivait que par Ifi permission de Celui qui corn-* mande à toutes choses et que ceux qui ne sont pas. heureux ea ç^ ipopdiEi fpnt sou ve,igt plus coHp£\t>lç3 qu'ils, ûei,çroioiàtf. car

c'est à leur impiété qu'ils doivent leurs malheurs. Il disait aussi que même lorsque les épreuves les plus dures sont imposées à un homme par les décrets de la Providence, il y a bénéfice à prier et s'incliner sans murmurer» car le croyant finit toujours par être récompensé de sa vertu.

Un de ses voisins, d'ailleurs aisé et heureux, presque autant que lui, bien qu'il n'eût jamais prié avec ferveur, qu'il ne se fût pas privé de liqueurs fortes quand il allait à l'escale et qu'il eût plus d'une fois rompu le jeûne imposé par la religion à certaines époques, plaisantait souvent la pusillanimité du croyant; lui disant que toutes les prières ne servaient à rien en définitive ; que Dieu n'existait peut-être pas et que s'il vivait réellement, il était dans tous les cas si loin et si occupé d'autres affaires qu'il ne songeait assurément pas à tenir compte de quelque chose d'aussi peu important ((u'une prière dite à l'heure, qu'un jeûne ou telle autre pratique religieuse.

Une nuit tout le monde était couché tranquillement, jouissant d'un repos gagné par une chaude, journée quand un bruit insolite, des coups de fusil, des cris, viennent brusquement jeter la terreur dans toutes les habitations ; une bande de pillards armés était tombée inopinément sur la tribu pour s'emparer des trou^ peaux, des provisions et en réduire les habitants en esclavage. Osman saute hors de l'habitation arme de son fusil pour défendre son bien contre les malfaiteurs ; mais avant d'avoir eu le temps de se mettre en défense, il est terrassé, saisi, garrotté et entraîné au loin. II marcha ainsi pendant plusieurs jours, conduit par ses ravisseurs, manquant de tout et souflfrant toutes les douleurs physiques et morales, car il ne savait pas ce qu'étaient devenus ceux qu'il aimait tant. 11 était assurément le plus malheureux des hommes; mais néanmoins^malgréles privations, les mauvais traitements il ne murmurait pas contre les décrets de la Providence et répétait à chaque instant : que la volonté de Dieu se fasse !

Osman fut mené à un marché éloigné^ vendu comme captif et

chose étrange son nouveau maître venait d'acheter son voisin rirréiigieux qui comme lui avait été pris, garrotté et enlevé par les pillards. Ils Turent attachés à une même chaîne pour faire le chemin qui les séparait du pays de leur acquéreur et c'était vraiment chose curieuse que d'entendre les deux captifs; à chaque pas Osman disait une parole de résignation ou de prière, tandis que son camarade proférait une plainte, un blasphème ou une malédiction.

Un soir qu'ils s'étaient arrêtés dans un endroit assez couvert de broussailles, la surveillance des maîtres se relâche un peu ; une occasion de fuite se présente aux deux malheureux captifs. Sans qu'ils eussent besoin de se consulter longtemps ils s'échap* pent, s'enfoncent dans les fourrés et sont bientôt à l'abri de toute poursuite. Le pays était désert, de sorte qu'après quelques heures de marche ils purent se considérer comme entièrement délivrés ; mais leur condition n'était guère brillante, et en eCTet ils étaient au milieu des champs n'ayant plus à craindre les hocnmes^ il est vr;)i, mais ils étaient attachés aux deux bouts d'une même chaîne rivée à leurs pieds et n'avaient aucun instrument capable de rompre ces anneaux de malheur qui les meurtrissaient, en leur enlevant la meilleure partie de leur force et de leur agilité. Us cherchèrent par mille moyens à briser cette chaîne, et n'y parvenant pas chacun des deux hommes exhala son chagrin à sa manière ; Osman par une prière fervente et résignée, l'autre par des jurons et des malédictions capables de Êire trembler les plus hardis et de provoquer les plus grands malheurs.

La punition d'une pareille impiété ne se fit pas longtemps attendre; un lion attiré par les éclats de voix du blasphémateur arrive sur les lieux en deux bonds, et trouvant la proie à son gré il brise la poitrine du prisonnier d'an coup de griffe tandis que d'un coup de dent il fait deux morceaux de son corps.

Osman terrifié, comme on le pense bien, crut que sa dernière

heure était sonnée, d'autant plus que le lion en dévorant son camarade lui jetait des regards qui signifiaient clairement que son tour arriverait bientôt. Tout à coup un second lion accourt pour prendre part à la curée, et la jalousie aidant, au lieu de se saisir d'Osman il veut disputer au premier les lambeaux de chair qu'il dévorait. Voilà les deux betcs féroces qui se battent avec une ardeur inouïe, poussant des rugissements épouvantables, oubliant tout ce qui se passait autour d'eux, de sorte que le malheureux Osman qui n'avait pas cessé de recommander son âme à Dieu peut s'éloigner de cesafTreux animaux, et traînant une jambe de son malheureux compagnon au bout de la chaîne fixée à son pied, il se glisse dans les herbes et arrive bientôt sur la berge du fleuve. Les lions voyant tout à coup que leur proie leur échappait bondirent jusqu'à lui^ mais pas assez tôt cependant pour l'empêcher de se jeler à Teau, de sorte qu'il put se dérobera leur voracité, et se croyant sauvé, il se hàla d'adresser une prière de remerciement au Tout-Puissant avant même d'avoir atteint l'autre rive de la rivière.

Il n'était pas au bout de ses peines ; en effet, un énorme caïman survient, saisit la jnmbe du blas|>héinateur restée attachée à la chaîne d'Osman et gagne le fond se dirigeant vers sa tanière. Le malheureux croyant se sentant entraîné crut que cette fois sa dernière heure était bien arrivée, et il adressa encore une fervenle prière au Tout-Puissant, puis avec la rapidité de la ^^-'^jjensée et mille fois |»lus vile qu'il ne faut pour le dire, il passa V-- ^^yS sa vie en revue pour se souvenir du nom de tel ennemi qu'il \^ \^ /- avait pu avoir, car on sait sur le bord du Sénégal, de la Gambie , j. et de la Casamance que le caïman qui vous saisit n'est que rame

v ' d'un ennemi dont on a désiré la mort. On sait surtout qu'en

l'appelant par son nom et en lui disant sévèrement, au nom de ■^ \ Dieu Tout'Puissant, de s'en aller sans plus vous inquiéter, l'en-

nemi confus de se voir ainsi découvert vous abandonne. Mais Osman avait toujours vécu saintement, il ne connaissait

personne qui lui voulût du mai , il n'avait jamais désiré le malheur de son semblable ; aussi ne put-il pas donner un nom au caïman et il se laissa entraîner, ne pouvant d'ailleurs résister Bn aucune manière.

Le monstre emporta sa proie vivante et morte dans son trou

qui, comme on le sait, est au fond du fleuve disposé de telle sorte

qu'il forme une vaste chambre dont une partie est à sec. Comme

il était à la saison de ses amours il se hâta de croquer la jambe

du blasphémateur, brisant la chaîne d'un coup de dent, et poussa

Osman dans le trou sans lui faire le moindre mal, pensant le

garder en provision pour le partager avec sa femelle quand elle

viendrait au gite ; il se mit même en campagne pour aller la

chercher.

Osman à peine jeté hors de l'eau à demi mort se mit à genoux pour remercier Dieu tout-puissant de l'avoir préservé cette fois encore; mais comment sortir du trou? Sa situation était, on le comprend, terriblement précaire. Sans se décourager il fait la prière de midi pensant qu'il devait être celte heure-là sur la surface de la terre. prodige, en frappant du front sur le sol, il voit travers le monceau d'os demi-rongésquijonchaieni la caverne; une mince lueur ; c'était une fissure du sol qui communiquait avec le fond de la grolle. Il s'avance aussitôt et peu d'instants après il pouvait sans beaucoup d'eflorts sortir de cet antre terrible où tous avant lui avaient trouvé la mort.

Parle fait d'un hasard prodigieux il se trouva que la grotte du caïman était voisine du lieu où il habitait lorsqu'il avait été enlevé par les pillards, et même il faut dire que ces pillards dénmgés par une résistance énergique n'avaient pu faire aucun mal i la tribu, avaient été repoussés n'emportant pour tout butin que te blasphémateur et Osman, de sorte qu'il se retrouva au milieu des siens qui se portaient bien, n'avaient rien perdu de leurs richesses et dont le bonheur fut sans mélange dès qu'ils virent revenir sain et sauf le saint homme dont chacun déplorait la perte et que tous croyaient mort.

On comprend sans peine qu'il dut rendre des actions de grâce au souverain maître de toutes choses, et pendant de longues années encore il vécut heureux, exemple \ivant du proverbe : i Qui compte sur Dieu sans désespérer jamais ne craint aucun malheur, i»