FEMMES ET ENFANTS

Nous venons de parler des hommes ; disons un mot des femmes / /] p maures et des enfants. Les femmes ne manquent pas d'une cer- s^^^ ^ ^ ^^ taine beauté, mais elles semblent se complaire dans une mal- "^^"^^ 'l * propreté sordide. Nous avons dit qu'on les voit peintes en bleu ^\P^^ parla décoloration de leurs pagnes sans que la moindre ablution J ^j J.(^jr ait jamais nettoyé leur épiderme ; on sent leur approche à plus h*"^ . /i'^ ^ de vingt pas souvent par une odeur fade et aigre en même temps ^ de crasse, de sueur et de sécrétions de toute nature. Il m'est arrivé maintes fois d'avoir besoin de surmonter le pins extrême dégoût pour les examiner quand elles venaient à Saint-Louis réclamer des soins de médecine ou de chirurgie. Ces femmes n'ont aucun sentiment moral, se livrent à un libertinage précoce et sont flétries de bonne heure par les excès et souvent par la syphilis. Nous voyons que, sous ce rapport aussi^ les habitants de la rive droite du Sénégal ne diffèrent pas des autres arabes. Triste conséquence du Coran qui, en oubliant pour ainsi dire de compter avec la femme pour ne promettre que des jouissances matérielles à l'homme, affaiblit là famille et frappe la société musulmane de mort.

Quelques femmes ont de beaux cheveux ; mais, par l'habi- / tude de les tresser en les oignant de beurre mêlé de girofle pilé, / f" ^ ^ allasse rendent plus repoussantes que jolies; elles placent à '^ ' ' / rexirémilé de leurs tresses des anneaux de corail ou de faïQ^ice, \,'>^<~' des pierres de couleur, des pièces de monnaie^ ce qui leur donne un air original de prime-abord. Les jeunes Biles ne se

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coiffent pas comme les femmes mariées ; celles qui ont eu des enfants sont reconnaissables à la manière dont la chevelure est disposée; elles mettent une grande coquetterie dans ces divers arrangements.

La femme maure est d'autant plus prisée qu'elle est plus grasse, aussi cherche-t-on dans les tribus à engraisser les jeunes filles en leur ingurgitant du lait outre mesure à chaque instant. Nous voyons là un reflet grossier de ce qui a cours dans tout Torient et mieux dans toutes les populations musulmanes.

Les femmes se drapent dans une pièce d'étoffe de guinée de 5 à 6 mètres de longueur et dont une partie sert à faire une ample chemise sans manches qui s'agrafe sur Tépaule droite, tandis que le restant de Tétoffc fait un tour sur les épaules, passe à l'agrafe et remonte sur la tête en forme de mante, et se rejetant sur les épaules, masque la bouche, en ne laissant voir que le nez et les yeux. Nous voyons là encore, comme nous le disions précédemment, un trait frappant de ressemblance avec le costume des /emmes algériennes et marocaines voisines du Sahara.

Les jeunes filles maures portent beaucoup de bijoux et de colliers en verroterie, en ambre, en corail, en or, suivant leur fortune ; de plus^ elles ont aux pieds et aux mains des bracelets qui sont pour le nombre^ le volume et la matière en raison directe avec leur aisance et leur position sociale. Les jeunes filles s'habillent avec Taoulé, vêtement serré autour de la taille et remontant sur les épaules pour y faire un seul tour. Les cap«* tives qui ont besoin de travailler sont vêtues de la ^u^'elot^ora, qui n'est peut-être que la corruption du mot gandoura ; cette guédouara est une sorte de coussaba serrée autour du corps et garnie sur le devant d'une bande de toile qui relève les seins.

Les enfants, garçons ou filles, vont nus jusqu'à Tâge de douze ou treize ans, ou bien se couvrent d'un morceau d'étoffe sans forme particulière pendant la saison froide. Le jour où ilsendossent un vêtement (eowsaha ou aoulé) est un jour de fête.

d'où datent leur sortie de Tenfance et leur entrée dans la société. ^ A rage de quinze ans ils sont déclarés Moukalel, c'est-à-dire instruits des principes de la religion; c'est un marabout qui les leur a enseignés et le jeune hoaime est tenu de s'y conformer sous des peines très-sévères.

Les obligations de la religion consistent à faire le salam aux heures réglementaires, surtout le matin et le soir, à observer le jeûne du Ramadan et payer la dime. En outre, tout bon musulman est tenu de faire la guerre sainte à l'injonction des marabouts, et celui qui veut remplir aussi largement que possible ses devoirs religieux doit aller en pèlerinoge h la Mecque^ voyage extraordinairement pénible et que bien peu mènent à bonne fin, mais qui donne pour toute la vie, ici plus encore que dans les autres pays arabes, un titre incontesté de noblesse et de respect y/, ^<^ * ^ à celui qui en a affronté les périls. ^^^ ^--'"^ ' ' ^ ' "^ '^ ^* * *

Les femmes font le salam comme les hommes, observent le ^ ^ "^ ' jeûne et payent la dime ; elles font aussi de très— adondantes aumônes; et on peut dire que les pauvresquise réclament d'elles en récitant quelques versets du Coran, ne s'en vont jamais les mains vides. D'ailleurs, il faut reconnaître que d'une manière très-générale les Maures observent non-seulement la coutume de Taumône (rès-louablement, mais encore, ils pratiquent comme une sorte d'extension de celle-ci l'hospitalité la plus large. Ainsi, dit Carrère dans son estimable livre sur la Séncgambie, • Quand un voyageur se présente devant un camp, chacun attend avec une impatiente curiosité quelle sera la tente choisie par l'étranger. Â peine a-t-il manifesté ses intentions ^ qu'il est accueilli avec joie ; on s'empresse autour de lui, tous les habitants lui offrent leurs services, il ne lui est fait aucune question. Il est le bienvenu, car il apporte la faveur de Dieu. ]> Les voisins félicitent le maître de la tente de celui qui a été choisi par Tétr^nger ; ils offrent leurs services, et, si l'hôte n'est pas riche, ils lui apportent des provisions. Au départ, le voyageur

est comblé de remerctments. Un maure qui a la réputation d*être très-hospitalier est tenu en grand honneur dans la nation. Les mœurs de la race arabe sont, on le voit, les mêmes partout.

Dans la relation extrêmement intéressante de son voyage, M. Bourrel nous donne des détails sur les jeux des enfants maures en même temps qu'il décrit avec soin toutes tes coutumes de ces peuplades qu'il a observées. Voici comment s'amusent les jeunes maures dans les tribus. Ils mettent, dit-il, des bracelets en paille tressée sur le sable, et se plaçant à une certaine distance, ils tâchent de lancer une pierre à travers un des bracelets; s'ils y réussissent, le bracelet est à eux. Tantôt ils se réunissent en cercle et jouent au colin-maillard ; celui qui est' au milieu n'a pas les yeux bandés, mais il doit atteindre avec le pied un des assaillants, qui le tirent par le boubou, ou lui appliquent des plats de main sur le dos. D'autres fois, enfm, ils se rangent en deux camps et tirent deux lignes pour leurs limites. Une boule en pierre est lancée, et tous, armés de bâtons, tâchent de passer la pierre dans leur camp, celui qui y parvient a gagné. On le voit, ce sont des amusements où l'adresse corporelle joue un grand rôle ; et on comprend, en effet, que chez un peuple chasseur et guerrier, puisqu'il est nomade et entouré d'ennemis, les exercices du corps capables de donner force et agilité soient en honneur et pour ainsi dire exclusifs comme passe-temps.

OUADATS.

Il y a chez les Maures des vagabonds appelés Ouadats qui vont mendier de tente en tente et qui sont aussi obséquieux devant le fort qu'insolents et rapaces devant le faible. Ce sont en général des Hassans, c'est-à-dire des guerriers qui n'ont aucun' bétail et qui trouvent plus commode de mendier que de se rendre utiles ;

ils prennent bonne note des refus qufils rencontrent et cherchent à les faire prévaloir au retour dans leur tribu comme un grief contre les marabouts et les tributaires, si bien que souvent ils parviennent à organiser une expédition qui vient les armes à la main extorquer ce que le mendiant n'a pu obtenir de bonne grâce.