RÉCOLTE DE LA GOMME

La principale source du commerce des Maures sénégalais est dans la gomme, qui est, on le sait, l'exsudation naturelle de ^ ' ^ / *' ^' quelques arbres du genre Acacia. Cette gomme joue un rôle con- ' / ^^/^ ^ sidérable dans leur existence car pour posséder une forêt où elle ^ se récolte les diverses fractions de tribus se battent souvent avec acharnement. Pour avoir les bras nécessaires à son exploitation ces tribus font des incursions sur le territoire nègre et se pro-

curent à main armée des captifs. Enfm c'^st avec la gomme que le Maure obtient à Tescale les divers objets que fabriquent les peuglesJîivUisés et qu'ij^serajLJncapable je p roduire lui-mê me. L'importance de cette gomme justifie donc les quelques détails dans lesquels nous allons entrer à son sujet. ' La gomme du Sénégal est fournie par plusieurs arbres de la ^ \ ' . u même fumille : acacias, arabica, seyal, verek, adansonnia et nous ji' ne pouvons encore avoir la prétention d'en connaître toutes les r^ r . variétés. Ces gommiers qui poussent dans la région saharienne f*^ de la Sénégambie poussent aussi très-bien dans les immenses ^V'^ plaines de la rive gauche dli Sénégal, question très-importante ^^ y^pour l'avenir de la traite delà gomme. Mais jusqu'à présent c'est \/^ seulement sur la rive droite que se trouvent les lieux de production.

Il n'est pas sans intérêt de rechercher comment se fait la gomme sur les acacias. Or on dit, et tous les livres classiques de botanique le répètent, que quand l'année a été pluvieuse, les acacias gommifères, dont le bois^ lorsque les pluies se sont prolongées, était reste gonflé de sève et d'humidité jusqu'en octobre subissent inopinément Faction desséchante du vent d'est et ont leur écorce fendillée en plus d'endroits et d'une manière plus profonde, de sorte (]ue l'écoulement de la gomme est plus abondant cette année-là.

Sans contester que les années où le ve nt d'est p rédomine soient les années les plus productives pour la gomme, j'ai lieu de penser que ce n'est pas uniquement par le mécanisme indiqué ci-dessus que se forme la gomme; car, ayant reçu à Saint-Louis à plusieurs reprises, des échantillons de gomme, j'ai pu me convaincre que sur beaucoup d'entre eux, la gomme était produite par l'aclion qu'une plante parasite exerce sur l'acacia verek.

Voici comment les choses se passeraient, si je m'en rapporte à ce que j'ai vu, et ce qui m'a l'air d'être l'état assez habituel.

Une graine de plante parasite que les indigènes appellent tohh et assez analogue au gui que Ton voit sur les grands arbres de nos forêts des pays tempérés, vient, emportée par le vent, se fîxer sur une branche d'acacia; elle se développe bientôt, et produit un petit arbuste dont les racines s'enfoncent entre Técorce et Taubier de la branche d*acacia verek, et vont chercher là les sucs nécessaires à la végétation. L'acacia souffrant de la présence

de ce parasite forme autour de l'arbuste un gonflement verruqueux hypertrophique, sorte d'ulcère, d'où s'écoule la gomme en larmes plus ou moins grosses, suivant le diamètre de la / branche d'acacia. Cette branche souflre assez de la situation qui y^/^' lui est faite pour qu'elle s'atrophie au-dessus du parasite ; sibien( ^ ^^ qu'il y a quelquefois une difl'érence considérable entre le dia- ^ cc^ ^'' mètre qui est immédiatement au-dessous et celui qui est immé- y / "* ^ ' diatement au-dessus.

Le fendillement de l'écorce de l'acacia verek ne serait donc pas la seule source de la gomme, qui serait autant le résultat de l'action du vent d'est que d'une maladie de l'arbre, occasionnée par le parasite, si ce que j'ai vu sur un grand nombre d'échantillons est bien réellement l'expression de ce qui se passe habi-

tuellement.

Il n'est pas impossible que l'action du vent d'est ait une influence sur la production de la gomme, comme la croyance publique porte à le penser, car si le mécanisme du fendillement multiple qu'on admettait jusqu'ici n'existe pas exclusivement il n'est pas moins possible que le vent d'est agissant soit sur l'acacia Soit sur son parasite réagisse directement ainsi sur la quantité de gomme sécrétée.

L'importance de la connaissance de ce fait que je viens de signaler n'est pas douteuse ; et, en effet, s'il est avéré par des observations ultérieures que la production de la gomme est le résultat de l'action du parasite, les conséquences pour la production gommière de la Sénégambie seront considérables, car il

est indubitable que par des efforts intelligents on arrivera alors quelque Jour à déterminer expérimentalement dans quelles condilions les acacias produisent la plus grande quantité de bonne gomme. Quand on saura combien il faut laisser de parasites sur [^ ^ un arbre pour ne pas l'épuiser, qu'on aura, en un mot, trouvé In

\ ' formule de la meilleure utilisation des acacias verek, il est possible qu'on puisse le faire comprendre aux Maures et aux noirs ' V - qui possèdent des forêts de gommiers ; résultat énorme à coup , ' Vi sûr pour le pays, car la production de la gomme, régularisée dès

lors, et sortant de cette voie routinière et empirique dans laquelle elle est restée jusqu'ici, serait notablement accrue.

^ y^ Ce serait un premier pas vers l'exploitation intelligente de ces

\^ .^ [ ^^ - ' produits de la nature. De là à la création de forêts de gommiers

r / *^ par une véritable culture il n'y a pas extrêmement loin, et une

\ r|^ i fois les forêts créées et exploitées avec soin et intelligence, la

propriété territoriale serait instituée d'une manière autrement Y' plus sérieuse qu'elle ne l'a été jusqu'ici. L'esjprit ne voit-il pas dès lors tout l'horizon : fixation du propriétaire sur le sol, transformation des mœurs par le changement d'occupations ; création d'une société nouvelle basée sur l'agriculture, à la place de l'existence nomade, pastorale et guerrière que mènent les Maures de la rive droite ; et comme conséquence ultime : introduction dans la grande vie de la civilisation, de tous ces pays qui jusqu'ici sont restés absolument sauvages et stériles pour l'intelligence humaine et le progrès de la société.

En revenant du Sénégal à la fin de l'année 1873 je rapportai à M. le professeur Martins de Montpellier des branches d'acacia verek avec leurs exsudations de gomme et le parasite appelé tobb. Mon savant ami les a étudiées et en a fait l'objet d*un intéressant mémoire à l'Institut, d'où il ressort que le tobb est un Loranlus qu'il a appelé le Lorantus Senegalensis.

Les forêts de gommiers qui envoient leurs produits en Sénégambie sont au nombre de trois : l^ celle d'Âlfatak ou Afatar«

qui est située à quinze lieues environ du fleuve, en fîice Podor,

et s'étend jusqu*aulacCayar, occupant une grande partie du pays

des Brakna : c'est celle qui était traitée surtout à Tescale du Coq ;

2° celle de Liebar ou El Ebiar (les puits), qui est située à trente

ou quarante lieues du fleuve, près du marigot des Maringouins,

chez les Maures Darmankour : celte forêt contient beaucoup de

petits gomniiers rouges {acacia nilotica) ; 3^ celle de Sahel, qui

est sur le territoire des Maures Trorza et dont le produit est

apporté à l'escale de Gahé, près Dagana : cette forêt est presque

exclusivement composée de gommiers blancs (Leprieur et Per-

rotet) ; c'est cette gomme que les Maures devaient porter à Por-

tendick lorsque les Anglais cherchaient à faire concurrence au .

commerce sénégalais. ^ ; / f^^ ' ^

Voici quelques détails que nous empruntons à M. Garrère : '^ ■' /' * une forêt de gommiers s'appelle kraba ; c'est un lieu sacré où / '^ j * • ' ' aucun étranger n'oserait briser une branche ou en enlever la gomme sous peine des punitions célestes en surplus des punitions humaines. Chacun des membres d'une tribu q^ui possède une forêt *^ / /

de gommiers a le droit de récolter la gomme, et la part de chacun ^^ ^ ''^

dépend de son activité ; car chacun ne possède que ce qu'il a -^ ? / / -

recueilli ou fait recueillir par ses captifs. Lajpremière récolte de ^ : .

la gomme commence en^octobre ; à celte époque, la tribu enlièra . >

ou ceux de la tribu qui veulent exploiter la forêt viennent s'établir ^

dans des huttes, sur la lisière, à un endroit où se trouvent des*^ ^, ' / >. '•'

puits et ou ils entreposeront leurs récoltes à mesure. .,.-•* ^'

C'est un rude labeur que de recueillir la gomme ; car la forêt ''. n*étnnt pas nettoyée des lianes et des arbrisseaux épineux qui ^' abondent, ceux qui veulent atteindre les arbres ont des peines infinies des piqûres et des écorchuresdoulourcu.ses : mais l'appât du gain fait passer partout. Le maître est stimulé par les besoins de sa famille ou de son orgueil ; le captif est poussé par la faim et par la crainte de châtiments : aussi tous travaillent avec une ardeur soutenue, et la gomme est amassée peu à peu.

Pour enlever la gomme des branches d'acacia où elle a pris naissance, les Maures s'arment d'un long bâton à bout recourbé à Taide duquel ils détachent les larmes gommes coUigées en boules plus ou moins volumineuses. M. Garrère, qui nous donne de si intéressants détails dans son livre sur les habitudes des divers habitants de la Sénégambie, nous apprend des choses trèscurieuses touchant cette récolte de la gomme. Quand, dit-il, le travail se fait dans un rayon peu étendu et qu'au milieu du jour on peut, sans perdre trop de temps, revenir au puits, le travailleur n'apporte qu'un petit sac de cuir dans lequel les boules sont renfermées ; mais si, au contraire, la lisière de la forêt a été exploitée, s'il faut que les explorateurs s'enfoncent au loin, alors ils emportent^ enfermée dans un autre sac, une petite provision d'eau ; mais jamais le maître ne souffre que son captif soit muni d'aliments. Il le stimule par ce moyen à faire d'activés recherches^ à récolter le plus possible, en l'alléchant par l'espoir, souvent trompeur, d'un bon repas au retour.

Si le malheureux captif, exténué par la faim et par une chaleur bien plus brûlante sous le couvert qu'en plaine, n'a pas rempli le soir la mesure exigée ; si la faim qui le dévore l'a poussé à manger la gomme trouvée, il est frappé à outrance. On le tient ainsi courbé sous les coups, la terreur et la faim, jusqu'à ce qu'un hasard heureux ou la charité de ses frères, plus favorisés, lui ait permis de satisfaire à l'avidiié d'un maître impitoyable.

Nous voyons là la peinture exacte de l'esclavage dans les pays soudaniens ; et la pensée que des millions d'individus subissent chaque jour les traitements les plus cruels dans l'Afrique centrale doit être un stimulant de plus pour nous de porter dans ces pays neufs et barbares le flambeau de la civilisation avec les bienfaits d'une organisation sociale plus miséricordieuse pour le prolétaire.

La première récolte fmit en décembre, une seconde se fait en mars ; cette dernière est d'autant plus abondante que les vents

- ii's -

d i^lf ont^été pltis ferts'et* plus prolongés dette aniiéei c'est-à-dire

qtië les branches» distendues pât^ ThumidUé des [Jlliîes, ont été OÔ^^^'^

séchées plus fortement et se sont fendillées plus profondément \\ J

et en plus d'endroits diflerents. nnn^

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C'est dii mois de janvier au mois de mars que la traite de la H ij^-^-^''^ gomme s'effectue ; lorsque la récolte est finie, la tribu abandonne ^' J//-^^ / la forêt et se rend' au marché! ^> / '--^

Du temps d'Adanson, c'est-à-dire en 1760, la quantité de gtfmme exportée du Sénégal était environ de 30,000 quintaux (ancien poids), soit 900,000 kilogrammes ; en 1827, année très-mauvaise pour la récolte, l'exportation n'a été que de 613,504 kilbgrainmes ; mais la production a été en augmentant depuis que les Maures prennent plus de soin à garantir leurs forêts de Tihcendie, et en 1868, il a été exporté du Sénégal 2 millions 763,618 kilogrammes de gomme. Cette année peut être considérée comme une des peu productives : car le chiffre de

3 millions de kilogrammes a été souvent dépassé.

En 1715, le millier de livres de gomme se traitait à l'escale du Désert (escale des Trarza) et à celle du Terrier rouge (escale du Coq), au prix moyen de 28 livres de notre monnaie, payé en marchandises sur lesquelles le commerce faisait déjà un bénéfice de plus de 100 pour 00, ainsi que l'indiquent les chiffres suivants: une pataque d'Allemagne valait en France 48 sols, au Sénégal 4 livres. Cadis «serge, en France une livre 10 sols, au Sénégal '4 livres. Corail, la livre en France 45 livres, au Sénégal 1 60 livres.

De 1740 à 1758, le millier traité aux escales revenait à la Compagnie des Indes, frais de traite déduits, à la somme de 36 livres de notre monnaie, payée en marchandises, ainsi qu'il suit : 27 coudées dé guinée, 4 peignes en bois, 2 mains de papier, plus quelques petits miroirs et petits bassins en cuivre, qu'on donnait comme cadeaux aux chefs.

IW 1784 jusqu'à 1791, les prix furent encore avantageux au

commerce ; mais à partir de 1791 jusqu'en 1809, et de 1818 jusqu'en 1857, nous voyons monter le millier de gomrae au prix énorme de 45 francs Journal du Sénégal^ 7 juillet 1857).

Disons en passant et par anticipation qu'il serait très-probablement possible de faire faire aux noirs des plantations de gommiers dans cette vaste étendue de pays qui est au centre du grand triangle scnégambien. On doterait ainsi le pays qui nous appartient et sur lequel nous avons une action directe d'un fonds de production qui influerait très -sensiblement sur les prix du marché de chaque année, régularisant et abaissant la valeur de la gomme de manière à diminuer ces oscillations brusques et inattendues qui ont si souvent eu pour résultat soit la ruine des traitants, soit le mécontentement des producteurs^ et qui ont engendré souvent des actes de violence et d'hostilité contre les Européens.

LES MAURES A L'ESGALB.

Après avoir parlé en détail de la récolte de la gomme suivons le Maure a Teseaie où il va l'échanger avec les traitants contre de Targent, des armes, de la poudre, des subsistances et ces mille objets qui excitent sa convoitise.

Nous savons que jadis les escales étaient un lieu où ils régnaient pour ainsi dire en maîtres et que trop souvent ils extorquaient aux traitants mille choses sous le plus futile prétexte. La situation est changée aujourd'hui, et quoique ce qui se passe en ces endroits soit encore capable de faire dresser les cheveux à des commerçants honnêtes d'Europe, on peut dire qu'une cer^ taine tranquillité matérielle est assurée actuellement.Rien n'égale la rapacité du Maure si ce n'est celle du traitant ; personne n'a de plus mauvaises intentions que l'acheteur, si ce n'est le ven-

«leur, et c'est pendant une lulte de ruse et d'astuce que les mar- . ^y^.-

chés se font et s'accomplissent. ^y ^ /} ^.

Avant 1848, les maures amenaient dans les escales des captifs v' y ,. ^ qu'ils vendaient aux traitants d'une manière plus ou moins ou— ^^ verte. Aujourd'hui ils n'apportent plus cette marchandise dont ils ne trouvent plus le débit sur nos marchés mais ils n'ont pas pour cela perdu leur habitude de priver les victimes de leur liberté. En effet, les Maures Zt^ncga, Dowich et autres sont toujours disposés de dérober les femmes et les enfants des habitants du pays de Galam. Sur tout le cours du Sénégal même ils ont cette profession et mènent leur capture à des marchés du Désert où le prix de la chair humaine subit les fluctuations d'un commerce régulier et licite.

Mais faut-il jeter tout le blâme aux Maures pour ce qui regarde ce honteux trafic du captif? Non assurément et je dirai que tous les principaux chefs nègres autonomes sont au moins aussi coupables qu'eux, sinon plus. En effet, à chaque instant vous entendez répéter cette histoire ou cette légende qui vraie ou non, ne donne pas moins la mesure de la moralité de tous : Un jour un Maure de telle tribu (c'est un Trarza^ un Braknaou un Dowich suivant le lieu où se conte l'aventure) vint trouver le chef d'un pays (qui est encore le Cayor, le Dimar, le Oualo, le Foula, etc., etc.) sur un cheval magnifique. Le chef noir frappé d'admiration devant une aussi admirable monture lui dit: Grand marabout, donne-moi ton cheval; le Maure répondit; Je veux bien ) si tu me donnes, en revanche cent jeunes filles vierges et sans /^^ C- ' tare de maladie. Aussitôt le nègre met ses soldais en campagne, ' / / , détruit deux ou trois villages inoffensifs et réunissant après mille meurtres les cent captives, sehàle de les offrir au Maure qui les ' ^^ , / emmène dans son pays pour les revendre ou les faire servir aux ; ; •

plus infâmes plaisirs. Il va sans dire que le chiffre est exagéré, j /. ^

mais mettons dix captives et nous serons je crois scrupuleuse- i^ ' '

ment dans le vrai d'un fait qui se passe très-fréquemment. Or je ^ ^ ,

le répète^ Maure et ehef nègre sont d'indignes coquins en cette affaire, mais quel est le plus coupable. Pour ma part je n'hésitepas à jeter la pierre au nègre qui abuse ainsi ignoblement de son autorité pour assouvir un désir de ridicule orgueil.

Quand un Maure est à l'escale, disait Carrère, en 1853, il quémande à tout le monde et le Lit avec une persistance insolente qui tient à ce qu'il est bien persuadé que nous sommes des tributaires de la nation, et que la coutume payée, soit par le Gouverneur, soit par les traitants, est une reconnaissance annuelle d'un état de sujétion. Les choses sont un peu changées depuis cette époque ; le Gouvernement du Sénégal leur a livré assez de combats, leur a tué assez d'hommes, leur a enlevé A /) assez de troupeaux et frappé assez d'impôts pour leur faire

^1' 'V perdre la croyance de leur suprématie ; mais le Maure est en-

' V*' / '^ f^ core bien loin d'être souple et de relations agréables aujourd'hui;

1^ ^ /;7 yr Y c'est au point que chaque année des conflits partiels se pré-

) ' /i ^/ sentent dans toutes les escales.

I -/ '^ ^ Rien n'est intéressant comme d'observer la manière dont le

Maure est traité à Tescale par le marchand avant ou après la vente de sa gomme et en effet au début le traitant envoie au loin un ou plusieurs émissaires appelés il/aitr^s de lang,\ie qui tachent de décider le Maure à venir chez son patron. Le Maure intwpellc par le Maîtr e de langue est hautain, fier, grossier même, mais ses boutades ne parviennent pas à éloigner l'intéressé qui est généralement vêtu d'un beau coussabe et porte divers objets voyants sur lui. Le Maure regarde-^t-il le coussabe, le maître de langue le lui offre; manifeste*t-il un désir, le maître de langue s'empresse de le satisfaire et ils arrivent ainsi jusque chez le traitant qui a mille amabilités pour l'étranger. C'est de la mélasse qui est à profusion dans l'eau de sa boisson* c'est ua énorme plat de couscous qui lui est offert ; bref, on va au-devant de ses désirs de la manière la plus empressée. Pendant ce temps, le marché se conclut, les tenions de gomme pesés et enfin en*

fermés dans Tarrî ère-magasin. Alors la scène change tout à coup: U le Maure veut-il une pierre à fusil, on la lui refuse brutalement; demande-t-il à boire, on lui répond d'aller à la rivière et s'il se hâte pas de vider les lieux il est violemment expulsé de la demeure où il avait été reçu primitivement avec tant de démonstrations d'amitié.

On s'est souvent demandé, avec étonnement» pourquoi les Maures se figurent obstinément que la gomme nous est indispensable en France pour l'existence même des populations et que si nous en manquions, des villes entières mourraient de faim ; il n'est pas impossible qu'une erreur d'interprétation, d'expression, qu'un malentendu, en un mot, ait été l'origine de cette croyance. En effet, nous trouvons dans les traités de mai 1785, entre Durand, directeur général de la compagnie du Sénégal et les marabouts Darmankour, que le titre de pension — naire du roi était traduit par un mot qui signifie plus exactement fournisseur des vivres de la maison du roi (Sylvestre de Sacy).

Or, pourquoi ce fournisseur vient-il au Sénégal en personne, se dirent les Maures si ce n'est pour un objet tenant directement à l'alimenlation ? Ils durent croire que Durand était le restaurateur du roi comme quelque individu qu'ils connaissaient bien à Saint-Louis était le restaurateur des employés de la compagnie, et, par une série de raisonnements dont on comprend aisément la filière, ils arrivèrent à penser que c'était réellement pour nourrir des hommes et non pour des besoins industriels que nous mettions cette extrême insistance à acheter de la gomme, que nous leur recommandions bien de ne pas vendre aux Anglais, nos ennemis.

Quand le Maure ne peut obtenir de haute main ce qu'il désire disait Carrère, en 1853, il devient souple, offre ses services, accable d'éloges, espérant obtenir par la ruse ce qui a été refusé ; il cherche à contracter'un marché de gommes à livrer après la future récolte ; s'il obtient ainsi quelque crédit sur les produits

de la campagne prochaine, le prêteur ne le voit plus, car il s'arrangera pour faire vendre alors par un ami la gomme quHl aura

A i \ ^ , ^ pu ramasser.

' ^^ A Jusqu'à 1854 les Maures avaient Thabitude déterminer leur

\j^ . , - ' séjour à Tescale par une razzia sur la rive nègre. Pour cela ils

empruntaient les embarcations mêmes ^es traitants pour traverser le fleuve et ils tombaient inopinément sur des malheureux ^ r villages qu'ils mettaient à feu et à sang. Ils faisaient ainsi leur

,) \ provision de captifs pour l'année, niiésitant pas une minute à

r ^ mettre à mort le malheureux qui ne pouvait pas suivre les vain-

^i \ " J^ queurs ou qui se lamentait trop. Depuis les nombreuses expédiv/ \ ^^ tiens que nous avons dirigées contre eux et à la suite des sévères 1^ . ^ corrections que nous leur avons infligées à maintes reprises, ils < ^ V ' \ t^ prennent le chemin du désert en commettant seulement des vols

^.'^ \fy . \^ de détail; mais le jour où notre main de fer faiblirait quelque peu

ils recommenceraient bien vite leurs dépr édations et leur mise en coupe réglée des nègres de la rive gauche du Sénégal.