PLAGE ETHNOGRAPHIQUE

Les Mandingues sont des nègres proprement dits, ne constituant pas une variété mélisse, mais au contraire une race relativement pure ou au moins que nous pouvons considérer comme telle dans l'étal actuel de nos connaissances. Ils occupent un rang élevé dans l'échelle des agglomérations mélaniennes et comme nous le verrons, bien que notablement inférieurs aux Peuls, ils ont des qualités intellectuelles plus développées que plusieurs autres peuplades qui les avoisinent. Les Mandingues rappellent au premier coup d'œil au voyageur les nègres des contrées équa- /oriales; aussi plusieurs ont soutenu qu'ils étaient venus de la partie de l'Afrique qui avoisine la ligne. Ils ont un air plus dur que les autres nègres; leur teint est brun-olivâlre, moins brillant que celui du Ouolof, moins bronzé que celui du Toucoulor. On l'a assez tieureusement comparé à la couleur du chocolat ou du tabac en f<euilles. La teinte de leur peau est uniforme, aussi foncée aux parties couvertes que là où la lumière et le soleil frappent les téguments.

Leur taille est généralement bien prise, élancée et élevée. Tai vu parmi eux de très-beaux hommes. Leur système musculaire est bien développé ; les membres supérieurs sont quelquefo is très-bien proportionnés, mais les membres inférieurs sont plus grêles que dans la race blanche. Quoique n'ayant pas de gros mollets à proprement parler, leurs jambes ne sont cependant pas en forme de tronc de cône régulier comme chez le Ouolof.

Le visage des Mandingues et d'un ovale régulier mais il n'est pas beau, car il a une expression dure et sévère. Quelques fois même il respire une rudesse qui pour un peu plus porterait le stigmate de la férocité. Leur front est moins saillant que celui des Peuls mais plus large ; il est légèrement fuyant et surmonté de cheveux crépus et laineux, moins contournés que ceux des Ouolofs; infiniment plus frisés que ceux des Peuls.

Le nez des Mandingues est large, écrasé, surtout à la base et l'extrémité présente les deux orifices des narines béants, formant deux ovales parallèles. La distance du nez à la lèvre supérieure est plus grande chez eux que chez les autres noirs de la Sénégambie. Leurs mâchoires sont volumineuses; leurs incisives notablement obliques, ce qui leur constitue un prognatisme très-accentué. Le menton commence à fuir et à s'effacer chez eux.

Les Mandingues se croisant avec les Peuls, les Saracolais, les Ouolofs, ont fourni des métis en grand nombre ; lesuns^ comme lesDjalonkés, tendent à former une peuplade séparée et distincte; les autres au contraire se fondent dans les peuplades qu'ils a voisinent.

HABrrATIONS.

Les villages mandingues sont très-variables de grandeur et de dispositions suivant les pays ; quelques-uns peuvent à peine

mettre trente guerriers sur pied^ d'autres en ont jusqu'à cent et deux cents même. En leur qualité d'envahisseurs à main armée les Mandingues ont soin en général d'entourer leurs villages d'une palissade qui s'appelle tata et qui est plus ou moins solide, plus ou moins compliquée. Dans les pays du bas de la côte, les villages mandingues sont généralement adossés à un bois, dis* position qui a pour but de permettre aux femmes et aux enfants de s'échapper pour se mettre en sûreté en cas d'attaque ; le front découvert est défendu par une palissade épaisse» quel*quefois double» pour résister davantage aux agressions.

L'intérieur des villages est composé de groupes de cases et de cours entourées de palissades, tout cela sans ordre, de sorte que les rues sont non-seulement tortueuses, mais si étroites qu'il faut avoir une grande habitude de la localité pour s'y reconnaître. Dans le haut pays on a cherché par l'élévation des palissades à remplacer le bois absent et, d'ailleurs, il faut dire aussi que la vie plus tranquille et moins batailleuse rend les précautions dé* fensives moins importantes. La propreté n'a jamais été une vertu nègre, de sorte qu'il faut s'attendre à trouver dans les villages Mandingues comme d'ailleurs dans les autres une sordidité vraiment répugnante.

VÊTEMENTS

Les Mandingues n'ont pas un vêtement spécial capable de les faire reconnaître d'une manière absolue, ils portent assez généralement dans leur pays, le boubou , le pantalon et le bonnet en coton teint en jaune parce qu'ils savent surtout obtenir cette couleur avec l'arbre appelé Rhat qui croît assez abondamment en Sénégambie. Dans les endroits où ils peuvent se procurer du calicot d'Europe ils ont, au contraire, les vêtements de couleur différente le plus souvent .

LANGAGE

La langue Mandingue semble appartenir au même groupe que le Ouolof et, comme lui, avoir quelques liens de parenté avec la langue des Diolas du Gabon. Elle a, d'ailleurs, plusieurs dialectes, car les diverses agglomérations vivant assez séparées les unes des autres et au milieu de peuplades qui parlent différemment, il est naturel que suivant le pays il y ait des noms très-différents pour le même objet.