LÉGENDE DE MAUK«SI

Il y a quelques siècles le pays de Bondou, qui est placé sur la rive gauche du Haut-Sénégal entre le pays de Goy et de Dentilia dans le voisinage de laFalemé, était inhabité. Ses collines étaient couvertes de bois dans lesquels la hdche n'avait jamais passé ; ses plaines produisaient à chaque hivernage une verdure luxuriante qui se desséchait à l'époque des vents d'est sans bénéfice pour personne ; ses marigots regorgeaient de poissons que le filet ni la sagaie n'avaient jamais poursuivis. Bref, Dieu n'avait pas encore donné ce pays en possession effective à ses enfants noirs de la Sénégambie.

Les Saracolais du Goy, du Kaméra, du Natiaga allaient bien établir de temps en temps un lougan sur les bords de la Falemé ou des marigots qui y aboutissent. 11 leur suffisait de débarrasser le sol de quelques mauvaises herbes pour recueillir d'énormes quantités d'arachides venues sans culture ; ils n'avaient qu'à jeter un peu de semence sur les parties que Teau laissait à découvert dès que le fleuve baissait pour avoir une magnifique récolte de mil qui donnait l'abondance pour Tannée entière ; mais ils n'occupaient pas le sol d'une manière définitive et permanente. Le Bondou était seulement pour plusieurs d'entre eux le but d'un de ces voyages que les Soninkés aiment tant à faire, ou bien le lieu où ils allaient y passer en villégiature quelques mois de la saison chaude.

Le Tunka (roi) du Goy aimait depuis un temps immémorial à venir habiter pendant quelques [mois de l'année dans certains points découverts du pays où la brise d'ouest rafraîchissait mieux l'atmosphère et où les Maringouinsélaienten moins grande quantité que sur les bords du Sénégal. 11 avait élevé dans un endroit appelé Tuabo une habitation d'été très-bien disposée et il y pas-

sait des moments agréables pour lui, utiles pour ses sujets, au bonheur desquels il pensait volontiers, enfin profitable aux étrangers parce que ses captifs récoltaient là par un travail facile dans les lougans improvisés les grains nécessaires pour exercer la charité d'une manière très-libérale. Grâce à cette aisance le Tunka du Goy, qui était un homme sage quoiqu'il fût idolâtre, avait une réputation méritée de bonté et de justice qui s'étendait bien au delà des limites de son autorité.

Cette réputation alla jusqu'aux oreilles d'un célèbre marabout Mandingue qui avait nom Malik-si et qui avait fait dans tout le Fouta Dangou, le Gangaran et jusqu'à Ségou même des conversions admirables à l'islamisme, rien que par ses saintes paroles et sa grande habileté à fabriquer des gris-gris excellents contre tous les dangers quels qu'ils soient qui peuvent assaillir un homme. On parlait notamment d'un talisman qu'il avait donné à un pauvre colporteur Saracolais assez charitable pour avoir partagé un peu d'eau avec lui un jour qu'ils voyageaient ensemble dans les plaines arides du Kaarta. Ce gri-gri avait une puissance si merveilleuse qu'il lui sauva la vie d'une manière éclatante un jour qu'il éiait tombé dans un parti de Maures; en effet, un des pillards voulant tuer le malheureux Saracolais pour qu'il ne pût se plaindre à personne, lui asséna un grand coup de sabre, mz\s la lame ayant rencontré le talisman se rompit en deux sans faire la moindre entaille à la peau du protégé de Malik-si.

Quand le grand marabout Mandingue avait pris soin de laver dans l'eau d'un marigot sa planche d'écriture sur laquelle il avait au préalable inscrit un verset du Coran, ses élèves pouvaient s'y baigner sans crainte des caïmans et des hippopotames, car ces animaux restaient dévotement dans le fond, ou bien les regardaient avec respect sans rien tenter contre leur existence. Bref, dans un grand nombre d'occasions Malik-si avait donné des preuves de sa puissance surnaturelle de manière à commander le respect pour sa personne et l'amour pour sa religion.

Malik-si qui vivait pour le triomphe de Tislamisme se dit : il est juste qu'un homme aussi sage que le Tunka du Goy ne resle pas Kefir (idolâtre) jusqu'à la mort ; il faut que ses sujets ne végètent pas perpétuellement dans les obscurités et la pratique (lu fétichisme. Roi et sujets méritent de devenir musulmans s'ils sont aussi charitables que leur réputation le prétend, et il se mit en route vers Tunbo où le Tunka était établi depuis quelques semaines.

Il arriva suivi des nombreux jeunes talibas qui écoutaient ses leçons avec empressement, et pour savoir tout d'abord à quoi s'en tenir au juste touchant la charité du Tunka, il leur commanda d'aller quêter à la porte de la case royale les uns après les autres sans avoir l'air de se connaître. Le premier avait à peine entonné le chant de Bissimillaï Rahmat Iliaï, etc. , etc. , à l'aide desquels les talibas demandent habituellement leur nourriture et celle de leur maître quand ils sont en voyage, qu'on lui donna une calebasse de couscous assez grande pour rassasier quatre Maures, et qu'on remplit la poche de son boubou, qui cependant était grande comme celle d'un Toucoulor, de pistaches grillées. Il fut fait successivement de même à l'égard de lous les talibas sans que les derniers fussent moins bien partagés ; aussi la première impression de Malik-si fut-elle très- favorable. Voilà, se dit-il, un idolâtre qui pratique la charité d'une manière qui ferait rougir bien des croyants. 11 vint demander alors l'hospitalité au Tunka qui écouta ses prédications avec le respect dû à la parole sacrée, tandis qu'il ordonnait que le saint marabout et ses élèves fussent traités avec la distinction qu'ils méritaient. Ses captives préparaient chaque jour une abondante ration de couscous. Les volailles, le poisson, la viande de bœuf et de mouton étaient toujours en abondance dans la part qu'elles avaient l'ordre de réserver aux étrangers.

Malik-si fut si content de cette bonne réception, il fut si touché de la bonté, de la justice du Tunka qu'il lui dit un jour qu'il avait

longuement causé avec lui de la politique du pays, qu'il était disposé à lui donner telle grâce spirituelle qu'il lui demanderait, qu'il userait de la puissance de sainteté qu'on considérait avec juste raison comme surnaturelle pour satisfaire le vœu qu'il formulait. Le bon Tunka avait beaucoup de vertus et de qualités comme son peuple, mais il n'avait pas le courage militaire et les aptitudes guerrières de plusieurs de ses voisins Toucoulors^ Maures, Peuls même. Aussi depuis son enfance, lui comme les siens avait-il souvent tremblé devant des exigeants coureurs d'aventures, avait-il plié sans combattre de peur d'être vaincu et d'avoir à payer davantage après l'action, sans compter les chances de mort et de blessure qu'il aurait eu à redouter. Aussi voyant qu'il pouvait formuler un vœu avec l'assurance d'être satisfait, il se hâta de demander à Malik-si un gri-gri qui le rendrait toujours victorieux dans les luttes à main armée contre ses ennemis. Le gri-gri fut fabriqué aussitôt en conscience, et octroyé. Désormais le Tunka étant rassuré sur l'issue des combats qu'il pouvait avoir à livrer, se considéra cooime l'homme le plus heureux du monde.

Malik-si était un trop malin compère pour ne pas s'apercevoir que le Tunka se considérait comme son grand obligé; aussi résolut-il de tirer un très-bon bénéfice en retour de son gri-gri. C'est pourquoi peu de temps après il dit à son ami qu'il serait très-désireux de posséder en toute propriété un petit coin de terre dans ce pays plantureux ou le baobab et le tamarinier poussaient avec une vigueur qui lui rappelait son pays natal. Le Tunka tout à sa reconnaissance et désireux de montrer au marabout Mandingue qu'il était aussi bienveillant que confiant lui dit : Va coucher ce soir au lieu où tu désires élever ton habitation, et demain matin au lever du soleil, dirige-toi vers mon village, moi, de mon côté, je me dirigerai vers toi, et le point où nous nous rencontrerons sera la limite de tes possessions. Ce qui fut dit fut fait; Malik-si qui avait exploré le terrain avec soin depuis longtemps ne fut

pas long à choisir son emplacement, et le lendemain matin aux premières heures du jour il était en marche de son pas le plus rapide. LeTunka, nu contraire, se leva tard, comme de coutume, passa une partie de la matinée à faire nonchalamment les préparatifs de sa course, il voulut même déjeuner avant de se mettre en route. Bref, il tarda tant que, lorsqu'il se décida à partir^ il était près de midi et avait à peine fait cinq cents pas hors de son village qu'il rencontra Malik-si qui arrivait en courant et en

faisant des enjambées doubles de ce qu'elles sont habituelle* ment.

Grande fut la surprise de Tunka, et lorsque les explications eurent été données, il comprit qu'il avait eu grand tort de laisser ainsi imprudemment Malik-si faire sa part à sa guise. Mais il avait donné sa parole et il la tint, au prix même de la perte d'une partie riche et étendue de ses états.

Malik-si fit du pays qui lui avait été octroyé par le Tunka un Heu de refuge; aussi en peu de temps eut-il un peuple nombreux formé de gens de tous pays, se trouvant besogneux et souvent sans aveu, ou bien ayant commis des crimes. Les Sarocolais eurent maintes fois à se plaindre de leurs obligés qui ne leur firent jamais la guerre ouvertement, parce que le gri-gri donné par Malik-si aurait donné la victoire aux descendants du Tunka, mais qui usèrent vis-à-vis d'eux de procédés dont le fondateur de leur état leur avait laissé la tradition.

Qu'y a-t-il de vrai dans toute cette légende de Malik-si? je n'essaierai pas de l'indiquer; seulement je ferai remarquer qu'elle montre bien d'une partTesprit d'envahissement desMandingues, et d'autre part les habitudes de placidité, l'amour de la paix, la répulsion de la guerre qu'ont les Saracolais quand ils peuvent, au prix d'un sacrifice même assez grand, vivre sans disputes avec les voisins quelque turbulents qu'ils soient.

LÉGENDE DE L'hOMME QUI AVAIT LE SOMMEIL POUR SA PART.

. Il y avait jadis dans le pays des Mandingues un homme qui aTuit une certaine aisance, des troupeaux, des marchandises et même nombre d'objets de prix de cachés dans sa case. Il avait trois fils qui vivaient dans le même pays, mais loin de la maison paternelle, et qui n'avaient pas entre eux Taflection qui existe ordinairement entre frères. Un jour le père tomba malade et bientôt succomba ; ses trois fils se réunirent pour lui donner des soins, puis pour l'inhumer. Lorsque le corps fut mis en terre, ils s'en allèrent chacun de leur côté, ayant convenu de se rencontrer le lendemain à midi^ près de la case du défunt, poui^ partager entre eux la succession paternelle.

Le plus jeune qui aimait assurément le plus son père, était profondément attristé; il passa la nuit en méditations pieuses, regrettant rhomme qui lui avait donné le jour ; il se sentait isolé désormais, car il savait que ses frères ne lui voulaient aucun bien et que, malgré les recommandations incessantes du vieillard, la bonne harmonie n'avait pas régné entre les trois fils.

Il arriva le premier au rendez-vous, non pas qu'il fût plus rapace que les autres, bien au contraire c'était bien certainement un homme généreux à l'occasion et sans mauvais sentiments ; mais ne pouvant penser à autre chose qu'à son père défunt, il avait été attiré dans les environs de la case par attraction du cœur dès le matin.

Un peu avant midi, ne voyant pas venir ses frères, il s'assit à l'ombre d'un arbre qui avoisinait la case ; sa paupière s'alourdit bientôt et, comme il avait veillé pendant toute la nuit précédente, il céda à un profond sommeil.

Ses deux frères arrivèrent peu après; ils se détestaient profondément, mais ils haïssaient encore davantage le plus jeune pour la raison qu'il avait quelques bonnes qualités et que les mauvaises

gens ne peuvent pas souffrir ceux qui ne leur ressemblent pas.

Déjà chacun avait pris des détours oratoires pour proposer à l'autre de faire part à deux au lieu de trois quand ils aperçoivent le frère couché et profondément endormi au pied de Tarbre. Cette posture fut Texcusedes récriminations communes. Voyez, dit l'un, combien il regrette son père, puisqu'il fait sa sieste dans un pareil moment. Bref, la proposition d'un partage injuste est faite, acceptée et mise en pratique incontinent.

Ce partage fut fait rapidement ; chacun des deux intéresses étant moins chicaneur que de coutume à la pensée qu'il avait plus qu'il n'avait espéré et, au moment où le dernier animal partait, où la dernière charge de marchandises était emportée, le dormeur s'éveille. Voyant ses frères devant la case paternelle il se hâte d'aller vers eux. stupéfaction^ la case est vide, tout Théritage a disparu ; il manifeste son étonnement, mais l'aîné qui était le plus dur et qui l'avait toujours haï particulièrement, lui dit en ricanant : Tu n'as plus rien à demander ; nous avions fait trois parts de la fortune de notre père: première, le sommeil; deuxième, les troupeaux; troisième, les marchandises. Sans nous consulter tu as commencé par prendre le sommeil pour toi; nous n'avons plus eu qu'a partager le reste et touttst fini maintenant ; tu n'as plus rien à réclamer.

Nombre de curieux, des désœuvrés, des voisins qui étaient venus peu à peu se grouper dans les environs pour voir ce qui allait se passer à ce partage, car tout le village connaissait la mauvaise foi des deux fils aînés, entendirent ces paroles.

Un murmure de désapprobation avait parcouru la foule tout d'abord ; mais, comme on connaissait les intéressés violents et vindicatifs, chacun s'était dit : Au fond la chose ne me regarde pas; et bien plus en entendant cette cruelle plaisanterie, surtout en voyant que le jeune frère restait comme confondu sans songer à la résistance, un sourire général parcourut l'assemblée : Voilà, disait-OD, un curieux partage d'héritage.

Le pauvre déshérité, songeant au scandale qui se passait, voyant j que la mémoire de son pare servait de prétexte à des faits qu^ allaient devenir le texte de toutes les conversations et de toutes les médisances, fut profondément affligé et parut résigné, Mais^ au fond de son cœur un sentiment de vengeance venait de naître... Un parti fut arrêté instantanément dans son esprit ; il se tournsh. vers les voisins et leur dit: Eh bien ! j'accepte, vous êtes toui? témoins et garants du marché ; le partage est fait ; à chacun soik lot. Mais souvenez-vous que la loi dit que le fràre qui cherche à soustraire à son frère une partie de son héritage mérite la mort. Ma part est minime, mais elle mo sufllt et malheur à celui de vous deux, dit-il, en se tournant vers ses frères, qui essaierait de m'en ravir la moindre parcelle.

Chacun se retira de son côté, et nombre d'habitants révoltés de l'injustice auraient volontiers pris fait et cause pour le dépouillé; mais comme l'intéressé lui-même paraissait s'être résigné et que les détenteurs de l'héritage étaient puissants autant que mauvais coucheurs, personne ne crut devoir prendre une initiative dans l'affaire.

Pendant plusieurs semaines on vit le dépossédé qui ne marchait plus qu^armé d'un bâton noueux sur lequel il s'appuyait pour demander l'aumône, errer de case en case, obtenant de la charité publique quelques bribes de couscous, et quand on lui parlait de l'injustice de ses frères il répondait : C'est fmi, j'ai accepté le partage, mais qu'ils prennent bien garde ; s'ils essayaient de me dépouiller de mon lot, il leur arriverait malheur.

Les deux autres frères devenus plus riches jouissaient de leur aisance sensiblement augmentée; ils eurent bientôt de plus beaux habits, et n'ayant plus besoin de travailler, ils passaient toute leur journée acroupis au pied des grands arbres plantes sur la place du village, là où se font les palabres et où il y a le cercle des conteurs d'histoires et de nouvelles. Un jour il faisait très-chaud, on était à la fin de rhivemage, la conversation lan-

issail ; le frère aine qui probablement avait copieusement dél^ijné se laissa aller au sommeil après avoir pris une position com- ^^ode et avoir plié avec soin un pagne pour s*en faire un oreiller.

A ce moment le déshérité vient à passer; il voit la situation d'un Coup d'œil et s'approche du dormeur. Avant que personne n'ait eu le temps de souffler mot il brandit son bâton noueux et lui fracasse la tête du premier coup. Un cri d'horreur s'échappa de toutes les poitrines» mais lui, regardant l'assemblée le front haut» lui dit : Je vous ai pris a témoins pour le partage, je vous somme de répondre dans ce moment ; mes frères m'ont laissé le sommeil pour tout bien. Celui que vous voyez-là ne me le volaitil pas en dormant tout à Theure ; la loi punit de mort le frère (jui cherche à dérober la part d'héritage de son frère, je l'ai surpris en flagrant délit de vol. Chacun s'écria sans hésiter : il a raison» et personne ne songea à l'arrêter ; l'Almamy instruit de la chose l'approuva et décida qu'il devait, en sa qualité de frère, hériter de la moitié de ce que possédait le défunt.

L'autre frère comprit alors dans quelle voie il s'était engagé et ramassant précipitamment tout ce quil possédait avant la mort de son père il s'expatria« laissant à celui qui avait été déshérité primitivement sa part d'héritage et même sa part de la fortune de l'ainé. Le deshérité devint ainsi l'unique possesseur de toute la fortune paternelle, alors que ses frères avaient voulu lui enlever sa part légitime.

Cette légende respire quelque chose de si horriblement cruel que notre esprit en est révolté profondément. Mais cependant si nous cherchons à en analyser les sentiments» nous voyons qu^elle révèle un fond d'énergie sauvage et d'amour de la justice allant jusqu'à la férocité ou au moins assez accentué pour que la vie humaine soit peu de chose vis4-vis du droit. Sans doute» on ne saurait donner raison au vainqueur» néanmoins on ne peut lui refuser une vigueur de sentiments ainsi qu'une logique qui peignent bien le fond du caractère Mandingue.

CONCLUSIONS

Tout ce que nous avons dit jusqu'ici touchant les Mandingues nous porte à penser que, bien que constituant une population moins douce et par conséquent moins agréable pour le dominateur européen que les Saracolais, ils ont cependant certaines qualités que nous pourrons utiliser pour le développement du commerce et de la culture de la Sénégambie. Â ce litre, nous devons les regarder d*un œil de bienveillance et chercher à les attirer à nous, au contraire de ce que nous devons faire vis-à-vis des Maures.