LÉGENDE DE PENDA BALOU

Près du village de Balou se trouvent, sur lecours delà Falemé, assez près de l'endroit où cette rivière se jette dans le Sénégal, des roches qui forment des rapides pendant la saison sèche, et que l'eau de la rivière couvre presque complètement au moment de l'hivernnge. Ces rochers noirs et arrondis constituent à certaines époques de l'année un véritable danger nautique pour les pêcheurs dont les barques peuvent être brisées ou endommagées par un choc imprévu ; aussi ont-ils leur légende qui ne manque pas d'une certaine poésie^ comme on va le voir.

Le viUage de Balou était, dans les temps, gouverné par un homme de bien qui n'avait que le défaut d'élre faible et de laisser commander sa femme et sa fille plus qu'il ne fallait. Par le fait de cette faiblesse, sa femme avait pris une influence considérable sur la marche des afi'aires du pays, et sa fille, la jeune

Penda, admirable créature,plus belle que toutes les négresses des

environs à plus de dix journées de marche, était capricieuse, sans trouver jamais soit chez son père soit chez sa mère un obstacle sérieux à ses volontés.

Gcice à cette indépendance de caractère Penda, qui était une beauté accomplie, avons-nous dit, qui était la seule descendante du chef et qui par conséquent devait conférer à son mari une hante position dès les premiers jours du mariage et même le /Commandement du village à la mort de ses parents ; Penda, dis -je, sachant que tous, autour d'elle, avaient grand désir de lui voir choisir un époux s'obstinait à rester fille. C'est en vain que tdus les jeunes hommes de Balou lui avaient fait des avances, «Ile las avait dédaignés tous sans exception. Nombre de jeunes gens des environs ^bea«x, bien faits, guerriers renommés, fils de rois puissants, s'étaient épris d'elle, aucun n'avait obtenu de réponse satisfaisante; la fière jeune fille éc enduisait d'un mot ou d'un regard les plus langoureux prétendants.

Penda jouissait d'une grande liberté dans sa maison, elle allait seule ou avec quelques jeunes amies se promener sur les bords èû ftefdve, se baigner en eau profonde ; elle faisait ea un mot oé^u^tdle voulait sans contrôle. Un obser vateor eût pu remarquer que t\ te malin elle aimait à jouer avec ses coftopagoes, quand le soleil baissait elle se dirigeait voloittiers seule du côté de la Falemé.

Les pêcheurs la voyaient souvent assise au moment de la nuit tètnbante sur les rochers dofyt nous avons parié} *et bien que plus d'un lui eût dît en passant, à cette heure où ta brune commence : Penda I prends garde i Groloksalah, l'entêtée jeune fiHe s'obstrnait â rester ainsi jusqu'à une heure avancée de hi nuit, regardant couler l'eau dans cet endroit ou les géfries se montrent quelquefois, et ouïes mortels n'ont rien de bon à gagner.

Que faisait l^nda pendant ces longues heures, assise sur les fochesde fitAoti fËlle écoutait les paroles d^amour d'un adhiiitable j^ne hotnfne qui venait ton les soifs invisible pour les

MtreiB, visible seulemeot pour elle, se mettre à ses genoux et lui rparler de ses beaux yeux, de son esprit charmant^ en un mot, de tout œ dont les amoureux parlent.

Les choses duraient ainsi depuis longtemps lorsque la mère de Pebda prit un jour sa fille à part et luidit : Ton père se fait vieux, il faut un chef plus jeune au village; par conséquent il serait néces* saire de faire sans tarder un choix parmi les nombreux jeunes gens qui recherchent ta main. La jeune fille essaya d'abord de se dégager par des réponses aléatoires, mais sa mère insistant, elle s'émut peu à peu et finit par avouer enfin que son choix était fait. Seulement au lieu d'un jeune guerrier du pays ou des environs il s'agissait d'un admirable prince plus beau, plus galant, plus noble que personne. Panda lui avait donné son cœur sans savoir son nom, sans connaître sa famille et elle lui avait promis de le suivre dans ses États lointains; renonçant ainsi de la manière la plus légère à ces projets légitimement caressés par sa famille, par le village entier, de lui voir épouser un homme qui viendrait prendre la succession du roi de Balou.

On juge du désespoir de la mère, de ses supplications, de ses eolères; elle voulut reprendre tout d'un coup une autorité C]a'elle avait laissé échapper et signifia à sa fille que dès le lendemain elle serait fiancée à un jeune homme qu'elle lui dé^goa et qui devait assurément faire un mari accompli.

La nuit venue, Penda désolée court aux roches, et y trouve son adorateur ordinaire ; elle lui raconte tout. Les deux amants sont aax abois, les projets les plus insensés sont discutés et enfin la pauvre Penda, dans sa candeur de pure jeune fille, accepte de suivre son beau jeune homme et d'abandonner ainsi pays, famille, amis, tout enfin, ne craignant pas de désobéir aux ordres les plus sacrés.

Elle se jette à l'eau pour traverser la rivière, car les prétendus États du séducteur étaient de l'autre coté de la Falemé et à peine a-t-^lle fait ainsi le premier pas dans la voie de la désol^éissance

et de la faute qu'elle est saisie sans pouvoir opposer de résistances^ entraînée au fond de Teau et conduite dans un palais sons-marur:: merveilleux de beauté et de grandiose. Pleine d'effroi, elle sentait mourir, mais elle est admirablement accueillie par captives sans nombre, des serviteurs empressés qui exécutaien/ ses moindres volontés, qui lui obéissaient comme à une souveraine.

A peine revenue de sa surprise, elle entend la voix de son amoureux qui lui disait : Ma Penda adorée I j*accours près de loi ; tu vas être ma femme et nous vivrons éternellement ensemble d'un bonheur sans mélange. Elle se retourne pour se jeter dnns ses bras, et horreur !!! au lieu du beau et admirable jeune homme qu'elle était habituée à voir, elle aperçoit un épouvantable caïman, aux yeux glauques, à la gueule dégoûtante, au dos écailleux, aux pattes crochues , à la queue monstrueuse et au ventre vert.

On devine facilement l'effroi, la répulsion, les regrets de la pauvre enfant ; elle avait imprudemment écouté les suggestions de Goloksaiah, le génie redouté qui s'était couvert des apparences d'un beau jeune homme pour la faire succomber mais qui reprenait sa forme hideuse de caïman une fois rentré dans ses États. Penda plus morte que vive résiste à l'horrible animal de toutes ses forces et près de succomber, implore le génie protecteur de sa famille lui demandant la mort plutôt que le déshonneur. Ce génie qui avait une puissance assez grande pour lutter à armes égales contre Goloksaiah, mais qui cependant n'était pas assez fort pour l'emporter sans peine, prit acte de la facilité que lui donnait le désir de mourir exprimé par la jeune fille et il la transforma en une grosse pierre noire, la préservant ainsi des atteintes de son monstrueux amoureux.

C'est donc le corps de Penda que l'on voit aux basses eaux. Toutes les nuits Goloksaiah vient la supplier de reprendre sa forme primitive, pour satisfaire son amour et ces bruits sinistres

que Ton entend parfois dans ces environs sont les supplications, les prières, les colères de Groloksalah, les cris d'effroi et de résistance de Penda. Malheur à qui s'attarde dans les environs, il court grand risque de payer son imprudence de sa vie. Plus d'une fois la colère de Goloksalah a brisé une pirogue qui avait eu la hardiesse de passer trop près du corps de sa bienaimée pétrifiée.

Certes on conviendra avec moi que pour écrire cette légende il a fallu des frais d'imagination que les nègres ne font pas facilement ; aussi ne serais-je pas étonné qu'elle n'eût pas pris naissance sur les bords de la Falemé mais au contraire qu'elle eût été apportée de la zone tempérée, car elle parait plus en rapport avec les facultés cérébrales de la race caucasique qu'avec les aptitudes et même, dirons-nous, les mœurs des nègres. Les femmes n'ont pas chez les Mélaniens l'importance que leur prête ce conte et parmi eux, les Penda qui s'attardent dans les environs de leur case la nuit ne font pas de l'amour platonique. Surtout il est douteux que de nos jours une seule négresse préférât la m ort aux sollicitations trop pressantes d'un amoureux.

LÉGENDE DE l'hOMME A LA POULE.

Il arrive parfois qu'un loustic de rassemblée raconte la légende suivante qui ne manque pas, on va le voir, d'une certaine originalité.

U y avait un homme dans les environs de Kahone dans le Saloum qui pouvait se flatter d*être très-favorisé du Ciel; en eflet, quoique déjà âgé, il avait encore sa mère bien portante et cette vieille femme avait une étrange qualité : elle prenait un peu de sable devant sa case tous les matins et, le mettant dans un plat, elle le transformait en excellent couscous.

Cet homme avait aussi un fils qui, tous les jours au moment

du repas, lançait une flèche en Tair et en rapportait une volaille toute cuite ou bien un morceau de viande tout apprêté.

n avait aussi un coq qui en grattant la terre lui trouvait tous les jours dix gros d*or qu'il lui portait; une vache qui lui fainit un veau tous les matins ; une chèvre qui au lieu de kdt Id donnait du vin de palme en abondance ; enfin un cotonnier qui avait tous les matins dix pagnes très-beaux en guise de gousses à coton sur ses branches.

Cet homme était heureux ; il était un jour couché dans son lougan et faisait sa sieste après dîner quand il est éveillé par un grand bruit : Un malfaiteur insultait sa mère et cherchait à Tenlever pour aller la vendre comme captive. Son enfant effrayé voulant prévenir son père était tombé dans le puits et était près de se noyer. Un lion s'emparait de sa vache pour la manger. Un chacal qui suivait le lion allait croquer le coq. La chèvre effrayée s'était embarrassée dans sa corde et s'étranglait. Enfin le feu prenait à un tas de paille placé sous le cotonnier et Taurait bientôt rôti. Que devait faire le pauvre homme ? Chaque assistant est tenu de donner son opinion à la grande hilarité de la galerie qui lui dit aussitôt que c'est parce que tel défaut prédooûne chez lui.

Les Bambaras comme tous les autres Sénégambiens racontent en outre le plus souvent des légendes édifiées pour la glorification de l'islamisme ; il est inutile d'en rapporter une ici ; nous en citonsun assez grand nombre dans les chapitres afférents aux diversess autres classes de nègres pour n'avoir pas besoin de fixer les idée» jsur leurs tendances et les moyens imaginés pour les besoins de la cause.