CHAPITRE DIXIÈME

Populations du Rio IVûneas.

' Jusqu'à ces derniers temps^ je n'ai eu que fort peu de renseignements sur les populations riveraines du Rio Nûnez. Ce fleuve, comme la plupart des cours d*eau du bas de la côte^ n'avait été visité en général que par des gens qui avaient exclusivement pour horizon de leur esprit le commerce du moment, dont la seule préoccupation élait de rapporter de leur expédition la vie sauve et les plus gros bénéfices possibles. Lnmbertquiafaiten 1859 son si intéressant voyage dans le Fouta Djalon, était à peu prèsleseuU ma connaissance qui ait écrit quelques mots sur ces peuplades. Aussi me disais-je : il faudrait que les travailleurs, ofliciers, médecins que les obligations du service envoient annuellement dans notre poste de Roké nous donnassent des renseignements qui seraient d'autant plus intéressants qu'ils nous feraient connaître cespays sur lesquels nous n'avons encore que des renseignements trèsincomplets.

Un des médecins les plus distingués de la marine, le docteur Corre qui a passé un an au poste de Roké en 1 875- 1 876, et qui s'est livré avec son ardeur et son succès habituels à l'étude des hommes et des choses de ce pays, a bien voulu depuis me donner sur les populations du Rio Nûnez une note d'une importance telle que j'ai cru devoir l'insérer sans changements dans ce travail afin de ne rien diminuer de son intérci. On la trouvera à la suite des détails que j'avais pu recueillir de mon côté pendant mon séjour au Sénégal.

Le Rio Nûnez n'est, à proprement parler, qu'un estuaire de !a côte où la mer arrive jusqu'à une trentaine de milles marins

dans rintériear des terres, csr le Tiqullenti et les mtmi ruisseaux qui se jettent dans cet endroit ne sauraient même au moment des plus hautes eaux, produire une pareille nappe liquide.

Les bords de cette sorte de pdrt sont tout ce qu'on peut imaginer de beau sous le rapport des sites et de la végétation ; c'est un pays dont le second plan est formé par des collines généralement boisées en grande partie, et dans lesquelles il y a çà et là de fortes clairières tandis que les bas terrains voisins du niveav de Teau sont couverts d'admirables forêts.

Les pays que traverse le Rio Nûnez sont occupés par les Nalous^ les Bagas et les Landoumans. Les premiers occupent la rive droite, c'est-à-dire le nord du fleuve depuis l'embouchure jusqu'au comptoir de Ropas environ. Les Bagas sont sur la rive gauche, c'est-à-dire le sud depuis la mer jusqu'au comptoir de Kbayakobouty. Enfm les Landoumans habitent les deux bords du cours d'eau et c'est dans leur pays que nous avons le poste de Boké.

LANDOUMANS.

Les Landoumans ou Ladoumas sont des nègres qui habitent le haut Rio Nûnez ainsi que les pays arrosés par le Tiquilenta; ils sont limitrophes à l'est avec les peuplades Peules et Mandingues des derniers contre-forls occidentaux du Fouta Djalon ; ils sont séparés de la mer par les Bagas sur la rive gauche, par les Nalods sur la rive droite.

Si nous nous en rapportons à la tradition, il parait que jadis les Landoumans formaient une peuplade étendue et puissante occupant une grande partie du pays depuis les environs de Boké jus(]u'au Fouta Djalon ; ils avaient des souverains riches, puis-

san(s, vivaient tranquillement, sachant d'ailleurs imposer au besoin leurs volontés aux peuplades du bas pays moins énergiques et moins bien armées qu'eux. Mais à mesure que l'islamisme a pris racine dans les hauts plateaux du Fouta Djalon leur qualité de fétichistes devait leur nuire; aussi furent-ils battus en brèche par les Mandingues, les Peuls et autres Djalonkès. lis furent soumis à de lourds impôts, eurent à souffrir maintes extorsions de territoire par ces convertisseurs à main armée qu' sous prétexte de les faire bénéficier des grâces ineffables que donne le Coran aux fidèles musulmans, les tiennent en coupe réglée sous tous les rapports ; leur enlèvent des hommes, des femmes et des enfants en grand nombre pour approvisionner les marchés de captifs ; exigent des redevances excessives et encore les méprisent sans pitié, les appelant chiens d'infidèles, là comme dans tous les pays qui avoisinent les peuplades musulmanes.

On comprend que dans des conditions pareilles ils n'ont pas dû prospérer ; aussi aujourd'hui leur puissance est infiniment amoindrie. La volonté de leur chef ne s'étend pas au delà de quelques misérables villages et une action d'ensemble contre les voisins ne peut plus être entreprise par eux. L'Alroamy du Fouta Djalon est leur souverain nominal. Il envoie de temps en temps un corps de troupe les rançonner plus ou moins, et, suivaut que ce corps de troupe est plus ou moins solide, suivant que les Landoumans sont plus ou moins riches dans le moment, sont d'humeur plus ou moins conciliante, l'impôt frappé est plus ou moins lourd.

RELIGION

Les Landoumans sont fétichistes et par conséquent idolâtres ; leur religion n'est même, autant qu'on peut s'en rendre compte, qu'une collection de pratiques superstitieuses, souvent

ridicules, mais quelquefois barbares et atroces. Une de leurs divinité^ du nom de Liftio ou Simo, hante les grands bois où elle apparaît à quelques privilégiés; dans tes circonstances solennelles elle prédit l'avenir, donne des ordres qui sont exécutés aveuglément et prononce des arrêts contre lesquels non-seulement il n'y a pas d'appel mais encore dont personne ne songe à contester la justice.

Les prêtres qui ont des relations intimes avec le chef du pays, sont naturellement ceux qui sont en relations avec le Simo et son ses mandataires, ils annoncent les volontés de la divinité avec un sérieux qui serait profondement ridicule sMl n'entraînait pas le plus souvent la mort de quelques malheureux, car à mesure que l'on étudie des gens plus sauvages et plus arriérés dans les peuplades africaines, on constate que la vie humaine a un prix de moins en moins clevé.

La langue des Landoumans a beaucoup de ressemblance avec celle des Djalonkés qui ont dans le pays la réputation d'avoir une puissance militaire sans limites et qui étant plus civilisés relativement sont, qu'on me passe le mot, trèsàla mode. Nombre de cçs. Djalonkés, Mandingues, Peuls ou mclis de ces deux races commencent à venir s'établir dans le pays à l'état d'hommes éeuls ou de familles isolées, et les pratiques musulmanes qu'ils apportent sont regardées avec curiosité par le bas peuple qui accepte la supériorité des nouveau -venus. 11 se passe dans le pays qui nous occupe^ ce qui s'est produit déjàdans les environs de la Gasamance: les musulmans du haut pays l'envahissent peu à peu, il est vrai, mais en plus grande force de jour en jour. On comprend donc que les Landouinans sont une pâture destinée à être absorbée par les envahisseurs des montagnes voisines et, disons-le à l'avance, c'est une pâture qui sera facile à conquérir.

. NALOUS.

En descendant vers le bas pays on trouve sur la rive droite du bas pays du Rio Nûnez les Nalous, peuplade qui occupe une assez vaste contrée s'étendant depuis le Rio Nûnez au sud jus- . qu'au Rio Grande où habitent les Biafares ; contrée traversée par le Rio Cassini et quelques autres cours d'eau plus ou moins profonds.

Les Naloussont, dans une assez grande proportion, mahométans ; on rencontre çà et là dans leur pays des marabouts ayant plus ou moins de réputation, plusbou moins d'influence sur ceux qui les entourent. Cependant, il faut convenir que les rigides sectateurs de Mahomet y sont en nombre très^réduit, carlegoût des boissons fermentées est resté assez général et assez excessif dans la peuplade. D'ailleurs le pays produit tant de vin de palme, à défaut d'eau-de-vie ; cette liqueur est si séduisante pour le nègre que, tant que les Nalous comme bien d'autres ne seront pas dominés par des musulmans puissants en même temps qu'intolérants, ils se laisseront aller aux sollicitations de rivrognerie.

Le voyageur qui va d'un pays dans un autre sur la côte d'Afrique, l'observateur qui étudie la carte de cette partie du monde, sont assez étonnés de prime a bord de constater que les Nalous limitrophes au nord et au sud avec des idolâtres^ ayant derrière eux dans l'est, au moins dans quelques points de leurs pays, ces idolâtres à Tétat de peuplades nombreuses, soient musulmans dans une certaine proportion.

La raison en est dans celte particularité que les communications entre la mer et le Fouta Djalon sont relativement assez faciles et assez directes à travers le pays des Nalous« et que celte condition a fait que dans les siècles passés, jusqu'à ces derniers temps, le pays qui nous occupe a été une source assez abon-

dante pour rapprovisionnement des négriers. Or, Gomme c'est surtout les pays de Tintérieur qui fournissent les captifs, il s'en suivait que les Nalous étaient en relations très-suivies avec les Sjalonkés, les Mandingues et les Pauls, tous enragés mahométans. Aussi le Coran y a fait quelques prosélytes plus ou moins fervents et quelques marabouts mus par Tambition ou le fanatisme sont venus s'établir la, plus naturellement qu'ils n'auraient songé a le faire pour un pays avec lequel le Fouta Djalon a moins de relations. Depuis que la traite des nègres a sensiblement diminué, les caravanes entre l'intérieur et la côte sont moins fréquentes et moinî^ nombreuses, les Nalous sont de nouveau assez isolés des contrées de l'intérieur ; ils se sont adonnés à la culture des arachides pour suppléer à leur métier de courtier d'esclaves qui n'est plus suffisamment lucratif, de sorte

.qu'en même temps qu'ils deviendront plus exclusivement cultivateurs, la religion musulmane sera représentée chez eux par un nombre moins grand de sectateurs.

BAGAS.

Les Bagas ou Bagos habitent le bas pays du RioNûnez sur la rive gauche du cours d'eau s'élendant jusqu'au Rio Pongo où les Sousous qui s'étendent au nord jusqu'au pays des Landoumans arrivent jusqu'au littoral, de sorte que ces Bagas sont un peu comme des gens qui poussés de proche en proche vers la mer seraient arrivés à leur dernière étape.

Les Bagas sont d'une inrériorité intellectuelle très-grande; ce sont les narres les moins civilisés, les plus mal partagés même de tous ceux dont il est question dans cette étude des populations Soudaniennes. Us vivent dans les rares clairières que l'on rencontre dans ce plantureux pays, à l'état de petites agglomérations n'ayant pour habitations que de misérables hangards incomplète-

ment couverte, non fermés et dans lesquels ils ont la plus hideuse promiscuité. Cesl une existence tout à fidt bestiale, peuton dire. Lambert qui a visité leur pays, nous apprend que rien ne peut donner une idée de la saleté, de la puanteur de ces réduits immondes.

Peu industrieux, quoique n'étant pas paresseux, ils ne savent pas fabriquer ou se procurer maints objets utiles à Texistence. Ainsi se bornent-ils à cultiver du riz et à élever des troupeaux, sans savoir en tirer parti de manière à se procurer quelque confortable relatif. Enoutre ils sont extrêmement timides, ne sont pas belliqueux, de sorte qu'ils sont, on peut dire, une proie désignée et habituelle pour leurs voisins qui dans les temps et aujourd'hui encore, les chassent presque comme des bêtes pour les réduit en captivité.

Les Bagas sont idolâtres; leur religion est celle de gens superstitieux, pusillanimes et faibles ; elle ne présente pas un corps bien déterminé, mais elle est suffisamment puissante dans la pratique pour contribuer à les tenir dans un état de dépendance et d'infériorité extrêmement fâcheux.

Lambert nous donne sur les mœurs des Bagas un si curieux détail que je ne veux pas omettre de le citer textuellement : (c Leur penchant au travail est entretenu par un des plus singuliers sentiments que puisse inspirer la vanité ou l'amour de la propriété. Lorsque l'un d'eux vient à mourir, il faut que la famille puisse faire étalage sous les yeux du public de tous les biens qu'il a pu amasser pendant sa vie ; il faut que les parents et les amis puissent dire au défunt: Pourquoi nous as-tu quittés? Tu jouissais de ralTection des tiens et de Tamitié de tous ceux qui te connaissent ; tu ne manquais ni de riz, ni de bœufs, ni de pagnes, etc., etc.; pourquoi nous as-tu quittés?

Puis, ces paroles débitées et d'autres semblables, on livre aux flammes toutes les richessesdu décédé, sans épargner le moindre grain de riz. On ne laisse aux enfants que les vertus écono-

miquesde leur père. C'est à eux de s'efforcer à son exemple d'arriver à l'heure suprême avec des coffres bien garnis. Les négociants de Rio Nûnez sachant l'usage que les Bagas font de leur trésors, ne se font nul scrupule de troquer leur riz, leurs bœufs et leur huile contre les plus chélives épaves de nos friperies européennes et d'échanger par exemple contre une valeur de 100 francs, une statuette de plâtre valant bien 50 centimes.

Nous n'avons encore que les renseignements les plus incomplets sur cette peu|)lade inférieure, et, on le voit, nous ignorons les choses principales à leur sujet. Cependant^ nous pouvons sans crainte de nous tromper^ dire que ce sont les derniers représentants de ces petites agglomérations d'hommes qui habitaient primitivement les baspaysde laSénégambie et de presque toute la côte d'Afrique. Gens inférieurs s'il en fut, et qui ont été refoulés peu à peu vers la mer, mis en coupe réglée pour l'esclavage soit à destination de FAfrique, soit à destination de TAmérique par les peuplades relativement plus intelligentes qui sont venues comme des souches de stratification se superposer dans le pays.