KOTE BU DOCTEUR COBRE SUR LES PEUPLADES DE RIO NUNEZ

Divers peuples habitent la région baignée par le Rio Nûnez ; ce sont en dehors des Ouolofs et des Européens plus ou moins clair semés dans le pays où ils ne séjournent d'ordinaire que temporairement:

1^ Les Foulahs ou Peuls du Fouta Djalon ;

2'' Les Mandingues connus sous le nom de Toubacayes ;

3^ Les Sousous ;

4** Les Nalous ;

«y Les Landoumans ;

6^ LesBâgas; 7« LesYoIas;

8^ Un petit peuple de réfugiés coiuius sous le nom de Mo- Idnforés ou Mokeforés (gens du dehors).

1^ PEULS ou FOULAHS DU FOUTA DJALON.

Ce peuple doit emprunter à sa situation géographique une importance très-grande. Maître de la ligne de faite qui commande aux grands cours d'eau d'une partiede l'Afrique occidentale, il domioe à la fois les hauts bassins du Sénégal et de la Falemé, de laGam* bie, du Rio Grande, du Rio Nùnez et un des affluents du Niger. Les Foulahs du Fouta Djalon^ en même temps qu'ils s'efforcent de pousser vers la côte, conservent donc sans peiQC des relatioDS avec l'Afrique centrale, notamment avec le pays de Ségou et le Haoussa, l'un de leurs principaux centres de rayonnement ; ils peuvent enûn^ à un moment donné, tendre la main à leurs frères du nord.

Il suffît donc de jeter tes yeux sur une carte pour comprendre l'importance d'une occupation du RioNûnez, l'une des voies principales de l'envahissement Foulah vers les pays littoraux; regretter l'insuffisance de cette occupation dont les Anglais sentent tout le prix, et s'étonner qu'on ait songé à substituera l'élément Sérère et Ouolof dans la formation du corps de troupe indigène au Sénégal, lëlément Foulah, notre plus redoutable obstacle à la côte occidentale de l'Afrique.

Les Foulahs du Fouta Djalon relèvent du roi de Timbo, mais plus en apparence que de fait. Dans ces dernières années plus d'un grand vassal parait s'être élevé en puissance rivale du roi légitime, le chef du Labé notamment. Leur organisation sociale ne diffère point d'ailleurs de celle des Foulahs du nord.

Le type physique est le même dans les deux groupes. Pour-

tant j'ai rencontré plus déteints clairs^ presque d'un Manc bistré particulièrement chez les fenimes parmi les Fouinhs dtf R16 Nûnéz que parmi ceux qu'il m'a élé donné d'observer à Saint- Louis.

Une différence s'accuse entre les deux groupes dans le soin relatif que les Fonlahs du sud prennent en général de leur personne. Rarement j'ai rencontré chez eux, même parmi les individus en caravane, la malpropreté sordide des Peuls Sénégalais. Les hommes portent leurs cheveux tressés en petites cadâneltes retombant sur le cou ; leur tête est recouverte d'un^ petite calotte à fond rond, en coton blanc uni ou piqué en dessins très-réguliers et très-originaux. Sur cette calotte, et ceignant le front, les chefs ont, comme marque distinctive, une bandelette de cuir avec un ornement de forme quadrilatère, en peau de serpent, en cuir, quelquefois en argent. Le vêtement principal consiste en un boubou blanc ou en une sorte de tunique blanche ou bleue ; sous ce vêtement ils portent tantôt un pagne tenant lieu de caleçon, tantôt un caleçon plus ou moins ample. Quelques riches portent des gilets et des caleçons de fabrique européenne. Les pieds sont nus ou chaussés de sandales à semelles de bois ou de cuir.

Les Foulahs m'ont toujours paru très-simples de mise^ peu chercheurs d'ornementation ; je n'ai guère souvenir d'aVoir rencontré des hommes parés de bijoux. En revanche, le plus humble Foulah ne saurait marcher sans son sabre, qu'il porte suspendu sur l'épaule gauche, par le moyen d'un gros cordonnet de coton rouge ou jaune; la lame en est large, pointue à son extrémité et légèrement courbée ; elle est fournie aux Foulahs par les traitants européens ; la poignée est en bois recouvert de cuir et sans garde ; le fourreau est en bois recouvert de cuir avec ornements peints de diverses couleurs. Ce fourreau est fabriqué dans le pays et accuse un grand art dans la manière de préparer le cuir.

La coquetterie des femmes contraste avec la simplicité des hommes ; elles portent le boubou avec un pagne-jupon, ou ce dernier avec un autre pagne recouvrant le haut du corps. Beaucoup, lorsqu'elles sortent, jettent sur leur tête et leurs épaules une pièce d'étoffe blanche ou de couleur qui n'est pas sans quelque analogie avec la mantille. Plus souvent que les hommes, elles dédaignent Tusage de toute chaussure. Elles aiment à se couvrir d'ornements métalliques; leur plus grand bonheur est de

pouvoir suspendre à leurs oreilles une ou plusieurs pièces de cinq francs. Au reste, ni colliers ni bracelets ne leur manquent. Elles prennent un soin tout particulier de leur coiffure, qui est vraiment remarquable : cette chevelure est disposée en crêpé, de façon à constituer une sorte de cimier, flanqué de deux masses latérales plus petites; en arrière, les cheveux quin'ontpoint concouru à la construction de Tédifice principal, retombent sur le cou en fines cadenettes.

Bien qu'en apparence très*isolé dans sa race^ le Foulah des deux sexes n'est rien moins que très- accessible aux plus grands relâchements. J'ai entendu le fils du chef de Labé déclarer au poste qu'un Foulah ne pouvait voir qu'une femme à cheveux frisés ou crépus. Youlait-il par là faire entendre que le FouUb fuyait l'union avec la race Maure? Je n'en sais rien ; mais ce que j'ai pu constater, c'est la facilité avec laquelle le Foulah prenait femme ou concubine parmi les négresses, et d'autre part la faci* lité avec laquelle les femmes Foulahs recevaient les avances^ de quelque part qu'elles vinssent. Les hommes n'ont aucun scrupule de s'adresser souvent à des filles tellement jeunes, qu'elles ne sont encore en réalité que de vraies enfants.

Si le Foulah est enclin aux excès génésiques, il faut lui reconnaître une grande sobriété. Je n'ignore pas que sous un islamisme hypocrite, bien des noirs sont adonnés à l'ivrognerie. Le Foulah, du moins le Foulah du Fouta-Djalon, ne boit jamais d'eau-de-vie ; il se contente d'eau pure, qu'il aime a édulcorer

avec le sucre ou le sirop, (]uand on veut bien lui en faire cadeau. Jamais je n*ai rencontré ni même entendu parler d'un Foulah ivre. L'ivrognerie est d'ailleurs très-sévèrement punie parmi eux.

Ce n'est pas seulement sous le rapport de la sobriété que les Fouinhs se montrent exacts observaleurs du Coran ; ils suivent assf z rigoureusement les préceptes du livre relatifs à Tesclavoge. Chez eux, Tcsclave semble bien faire partie de la famille, il jouit de certaines prérogatives et même d'une liberté relative trèsremarquable.

Les esclaves ont droit à une journée de travail pour leur propre compte ; ils peuvent amasser un pécule qui est d'ordinaire respecté par le maître. Quand ils ont réuni une quantité suffisante de produits d'échange, ils obtiennent de se former en caravane et d'aller vendre ces produits souvent â des distances considérables. Leur temps d'absence n'est point limité, et l'on en a vu revenir chez leur maître, après un éloignement d'un an et plus, sans être molestés. L'ne petite part du produit de la vente revient au maître, le reste est la propriété indiscutée de l'esclave.

Il y a des caravanes formées d'esclaves sous la conduite d'hommes libres ; si le traitant fait un cadeau à la caravane sans désignation d'individus, le cadeau revient au chef; mais si quelque cadeau est fait avec désignation de personnes, à tel ou tel esclave, jamais le chef ne dépouille celui-ci. Ce n'est pas tout encore. A répoque des caravanes, dans l'intervalle de la vente au retour, quand le gain a été minime, quand les ressources menacent de s*épuiser, des troupes entières se louent à des traitants ou à des cultivateurs riches; parmi les travailleurs, il y a parfois des chefs, même des princes : chacun a sa tâche. Jamais chef ne rherchera à reporter la sienne sur l'esclave. Il doit bien exister des exceptions à la règle, mais tels j'ai vu les rapports du Foulah avec ses esclaves au Rio-Nunez. .

Ce n- est pas à dire pour cela que Tesclavage soit une posîtien très-douce dans le Fouta-Djalon* Là comme ailleurs, bieo des mattres doivent être perlés à abuser d'hommes qui ne sont ea réalité que leur chose. Un fait tendrait même à le prouver, c'est la formation du petit peuple des Mokinforès dont je parlerai plus loin.

Les Foulahs avouent, du reste, qu'ils sont sévères avec l'eselave fautif. Les vols seraient punis de l'amputation de l'un ou de deux poignets.

Le Foulah du Fouta-Djalon est loin de présenter le type d'ignorance sous lequel M. Thaly a dépeint les Peuls. Sénégalais. 11 y a des écoles à Timbo, et elles sont très-fréquentées. Les grands personnages de la nation Nalou y envoient leurs enfants. Les maîtres sont arabes; ils enseignent la lecture, récriture^ un peu de calcul des plus élémentaires et surtout le Coran. J'ai vu à'Caniope, un chef célèbre élevé chez les Foulahs, exiger*^ que tous les enfants de sa tribu vinssent chaque jour à l'école. Lui-même s'était fait leur instituteur. Chaque enfant arrivait sa une heure donnée, avec un fagot de bois petit ou gros à son choix, sur l'épaule ; le maître faisait former cercle^ déposer les fagots chacun devant son possesseur ; il ordonnait de les allumer et à partir de ce moment les enfants devaient apprendre leur leçon. Le fagot brûlé, celui qui ne pouvait réciter convenablement ses versets, recevait une correction ! Bel exemple d^ns* truction obligatoire !...

Les Foulahs se servent naturellement des caractères arabes et écrivent de droite à gauche; mais j'ai conservé le souvenir de caractères particuliers, tracés sous mes yeux par un jeune homme fort intelligent ; caractères tracés en verticale, autrement dit de haut en bas, bien distincts des caractères arabes. Comme il s'agissait d'un refrain de chanson, que je cherchais à obtenir par écrit, je ne saurais dire s'il y avait là ou trace d'écriture spéciale, ou trace d'un essai de notation musicale.

Cette race m'a paru sérieuse^ présenter même la taciturnité des peuples inspirés par le fanatisme religieux. Le Foelnh do Fouta-Djalon conserve en effet toute Tardeur du prosélytisme guerrier des mahométans d'autrefois. Chez lui d'ailleurs la foi religieuse sert l'ambition politique ; à l'ombre de la première il continue l'œuvre de conquête, qui, si l'européen n'y met obstacle, le conduira à la possession d'une bonne partie du versant occidental de la chaîne du Fouta-Djaion. Au Rio-Nunez notre pwte seul l'arrête et empêche la conquête des territoires Landouman et Nalou. Encore des Foulahs ont-ils la plus grande influence parmi les Nalous, moins rebelles au Coran que les Landoumans.

Chose triste à dire ! I>andoumans et Nalous n'aiment guère le Foulah, surtout parce qu'ils voient dans sa domination un empêchement à satisfaire leur ivrognerie. Ils nous tolèrent parce que nous les laissons s'abrutir dans ce vice.Peut-êlre aussi redoutentils une conquête Foulah parcequ'elle les réduirait au rôle d'esclaves. Les Foulahs en effet convertissent en esclaves les peuples non croyants, n'acceptent comme sujets et tributaires que les peuples déjà soumis à l'islamisme.

Beaucoup d*orgueil, même sous les haillons: Le Foulah ne se louera guère à un propriétaire ou à un traitant noir ; mais il n'a aucune honte cependant à se louer comme domestique à un Européen, reconnaissant ainsi comme malgré lui la supériorité de notre race.

Très-adroit dans ses rapports avec l'européen : J'ai souvenir d'un jeune chef, que nous croyions avoir bien trompé un jour au poste de Boké, et qui se trouva nous avoir admirablement joués.

Heureusement d'une bravoure douteuse : c'est un bon soldat contre le noir, mais des plus piètres vis-à-vis des blancs. Toutefois ce n'est pas un adversaire à dédaigner; il est intelligent, et remplace souvent par là ce qui lui manque en courage. Initié

par les Arabes à certaines règles d'attaque et de défense, il peut en nombre devenir un adversaire redoutable pour un petit poste isolé ou une petite troupe en rase campagne. Il ne craint pas Tarme blancbe autant que Tarme à feu ; le canon est sa terreur. Le pays n'a pas encore perdu le souvenir d'une volée de coups de canon envoyés par l'un des premiers commandants de Boké, à un cbcf Foulah qui venait réclamer de nous un boisseau de pièces d'or comme tribut.

Ici, je placerai, de peur de l'oublier, un petit fait bien caractéristique : Le nom de M. Faidherbe est resté si grand parmi ces races, cependant éloignées du théâtre principal de cet homme remarquable, qu'il est pour eux synonyme de gouverneur. Lorsque j'étais à Boké, bien des Foulahs ne désignaient le Gouverneur que sous le nom de Faidherbe. — Chose singulière : un chef connaissait le nom de Napoléon V\

Tout en restant guerriers comme prédicants et prédicanis comme ambitieux militaires, les Foulahs ne négligent ni Tagriculiure ni le commerce ; ils élèvent beaucoup de bestiaux ; leurs cultures principales sont le riz et le mil.

A certaine époque de l'année, de janvier à avril, ils descendent des hauts plateaux par caravanes de tO, 20, «50 et 100 hommes,souvent ; ils sont accompagnés de femmes et d'enfants. Ces caravanes n'ont rien qui ressemble à celles du Sénégal ; comme le pays est très-montagneux et très-accidenté comme il ne possède ni chameaux, ni mulets, ni chevaux, les caravanes sont uniquement formées de piétons. Il est à noter d'ailleurs que le Foulah est un marcheur remarquable.

Ils marchent à la file les uns des autres, les uns portant sur la tête, dans une espèce de long panier ou plutôt de longue bourriche, les produits destinés à la vente. Les autres simplement armés d'un fusil, quelquefois d'arc et de flèches. Les femmes et les enfants suivent par derrière portant jes bagages et les ustensiles de cuisine de la petite troupe. Souvent un artiste impro-

visé donne le pas à la caravane par un chant monotone ou un air de flûte ; chant ou air se résument en une ou deux mesures toujours les mêmes et toujours répétées. ,

Aussi loin qu*appara!t une caravane, des hommes, appartenant aux diverses maisons de commerce et appelés ici comme au Sénégal mattr es de 'langues, se disposent à Taccaparer au profit de leur maison. Ont-ils décidé le chef en leur faveur, ils conduisent aussitôt la troupe aux traitants et de part et d'autre on commence à jouer réternelle comédie du comWrce, à .qui dupera le mieux Tautre !..

Les produits apportés par les Foulahs consistent en riz» en caoutchouc, en pelleteries, en ivoire, en café, etc. Ces produits sont échangés contre des gourdes (pièces de 5 fr. en argent), des lames de sabre, des fusils, de la poudre, etc. Le sel qui est l'objet d'un commerce considérable ne se vend point ordinairement, c'est un cadeau, en quelque sorte obligatoire, fait parle traitant à la caravane, après une vente conclue.

Les objets ainsi obtenus par voie d'échange, principalement le sel, sont ensuite écoulés par les Foulahs vers le centre de l'Afrique.

J'ai dit que le Foulah m'avait paru sérieux; il prend cependant goût à quelques distractions. Il connaît quelques instruments de musique, il en possède même deux qui me semblent particuliers à ce peuple.

Une sorte de flageolet en bambou qu'on appelle flûte, je ne sais trop pourquoi ? Un instrument également en bambou qui est comme la réduction du VaUa ou Vahéa des Malgnches : c'est une tige de bambou de la largeur de deux doigts, sur laquelle on a découpé 2 ou 4 lanières d'écorce, soulevées aux extrémités par des cailloux, et formant ainsi des cordes que Ton fait vibrer avec le doigt et un petit bâtonnet.

J'ai eu l'occasion d'assister à un ballet Foulah des plus curieux. C'était une sorte de ballet pantomime avec intermèdes de

tours de force ou d'adresse. Il y avait quatre danseurs ayant pour tout costume un bonnet conique, très-élevé, en feuilles de bananier, une jupe en feuilles de lophira^ des bracelets de feuillage à mi-jambe : Us étaient armés de sabres et de bâtons. A la cadence marquée par des tam-tams et des battements de maio, ces danseurs exécutaient des pas bizarres, se saluaient^se menaçaient, entrechoquaient leurs armes, venaient saluer les musiciens et leur adressaient la parole en chantant ; le tout au grand plaisir des assistants. C'était fort monotone et, la part faite â la curiosité, peu susceptible de distraire un européen.

Les Foulahs connaissent le jeu appelé jeu de Houri, qui se joue avec les graines de Guilandina. Je dois faire observer que j'ai retrouvé ce jeu joué avec les mêmes graines chez les Malgaches de Madagascar.

Pour la langue^ je renvoie à mon étude sur les idiomes du Rio Nûnez où il est noté et quelques dissemblances vis-à-vis de l'idiome du nord tel que l'a fait connattre M. Faidherbe.