LÉGENDE DU BRACELET RAPPORTÉ PAR LE POISSON

11 y avait au temps jadis un marabout du nom de Hadj-Omar qui était un saint homme répétant chaque jour : Il n'y a de Dieu que Dieu et celui qui ne craint pas de le proclamer même au péril de sa vie reçoit toujours sa récompense. Il vivait dai les plaines du Tagant au milieu des Musulmans les plus fervents, qui, lorsqu'ils sont attaqués à Theure du Salam se laissenft^ ^«^1 massacrer plutôt que d'interrompre leur prière; disant qu'i^^^^Sj vaut mieux mourir que de ne pas rendre grâce à Dieu de tous les ^^=8 biens dont il comble les vrais croyants. Sentant en lui le be8oirz=:^HE3 de convertir les infidèles il partit un jour marchant di*oS^^St

devant lui avec le projet de s'arrêter là seulement où il aurait fa' St

reconnaître par tous d'une manière éclatante la Majesté divine =s.

JSadj-Omar n'était pas riche, il possédait à peine de quoi vivre encore était-il obligé de subvenir aux besoins de sa vieille mèn mais cependant il ne s'inc|uiétait jamais du lendemain, chaqc^a- e jour jusque-la avait suffi à sa peine.

Le voilà donc allant à travers le pays de village en villagc^^ l .quand il avait prêché pendant quelques jours, ramené au devc^ Sr et à la religion quelques incJiflérenls, il reprenait sa route pov-^r atteindre le pays où il convertirait les infidèles. Il arriva air> ^ sur les bords du Niger et s'arrêta quelque temps dans la ville cMe Ségou qui était commandée à cette époque par un roi puissai^ % Modi-Mamadi, homme violent, orgueilleux, ne craignant pas I^ justice divine parce qu'il se croyait fort devant les hommes ^t

que jusque-là il avait terrassé tous ceux qui lui avaient résisté.

Hadj-Omar allnit quitter encore ce pays pour poursuivre son voyage quand un jour Modi-Mamadi qui venait de remporter de brillantes victoires dans le Bouré, et qui avait trouvé chez les vaincus des richesses si immenses qu*il en était entièrement aveuglé, écouta complaisamment la voix de griots mal inspirés et irréligieux. Affolé par son orgueil et sa puissance, il s'était dit: Je suis le plus puissant, plus puissant que Dieu meme^ et réunissant dans une plaine aux portes de la ville toute la population de la ville il lui tint ce langage': Habitants, sachez que je suis le plus puissant; personne ne peut résister à ma volonté. Ainsi désormais, je ne veux plus qu'il soit parlé de puissance comparable à la mienne; je serai le Dieu du pays, par conséquent au lieu de jurer par Allah et par Mahomet vous ne jurerez plus que par BIodi-Mamadi ; au lieu de vous tourner vers l'orient pour faire votre prière, vous vous tournerez désormais vers mon palais et vous m'invoquerez à toute heure du jour. Celui qui n'obéira pas à cet ordre sera mis immédiatement à mort.

La population de Ségou composée de timides Saracolais, craignant surtout la mort et la souffrance, écouta cette étrange proclamation en silence ; elle était musulmane, il est vrai, bien plus die était foncièrement religieuse, mais ayant l'habitude d'obéir à la voix du commandement elle n'osait faire résistanco à la volonté de Modi-Mamadi. Quelques vieillards, quelques sérims, quelques talibas étaient bien révoltés au fon 1 du cœur contre une pareille prétention inique autant qu'absurde, mais chacun craignait pour sa vie, et tous courbaient la tête sans oser dire au roi qu'il avait tort.

Seul Hadj-Omar eut plus de courage que tous les autres habilanls réunis ; il fend la foule et arrive d'un pas délibéré jusqu'au pied du trône royal. Là d'une voix ferme et digne il dit à celui qui voulait recevoir désormais les honneurs divins : II n'y a de

Dîeaque Difo et Mahomet est âoo prophète ; le roi fan pays est le premier serviteur da Toat-Pinssant, soo aotorité, quelque grande qo'die soit^ne peut empêcher les cropnis de reconnaître le sonveraio Maître de tontes choses comme snpéhear i tons.— Ta veux qae je t*adore comme mon Dieo, eh bien ! tiens, yofli da sable qœ je ramasse par terre, lais, en de toutes pièces du semblable du haut de ton trône. Yoila un bâton de bois mort, faisle reverdir et couvrir de feuilles, comme Dieu le (ait tous les printemps. Regarde, le ciel est sans nuages, commande au soleil de se cacher et à la pluie de tomber. Je te promets si tu me donnes de pareils gages de ta puissance d'être désormais ton plus fidèle adorateur, il ne se passera pas de jour sans que j'invoque ton nom à chaque heure. Mais au contraire, si tu ne peux faire tout cela je dirai que quelque puissant que tu sois tu n'es qu'un homme ; si tu es fort, si tu es heureux, c'est a Dieu, i Dieu seul que tu le dois, car je le répète : il n'y a de Dieu que Dieu et Mahomet est son prophète.

En entendant ces paroles, Modi-Mamadi, qui était aussi dissimulé que cruel,aussi habile qu'orgueilleux, vil qu*il ne fallait pas persister pour le moment dans sa prétention ; la foule avait écouté avec un sUence recueilli les paroles si digues d'Hadj-Omar et un murmure d'approbation s'élevait, grossissant, pouvant même de« venir le point de départ d'une émeute, qui sait? d'une révolution.

Sa figure qui était sévère prend tout à coup un air souriant, et se tournant vers la population , il dit aux hibitants de Ségou: Personne n'est plus humble que moi, le plus fort des hommes, devant Dieu qui est le Tout-Puissant : jamais je n'ai eu la pensée de vouloir être autant que lui, et ce que je viens dédire tàntèl était une ruse pour savoir lequel d*entre vous est le meilleur croyant, le plus sage et le plus fervent serviteur de Dieu. Approche, Hadj-Omar : c'est toi qui as le premier rang, aussi désormais tu seras mon premier ministre. C'est toi qui transmettras mes ordres,

gd veilleras à la sécurité de l'État et qui prendras soin que tous mes sujets vivent selon les préceptes de la religion. Ta puissance sera ^le à la mienne, et pour que personne n'hésite à exécuter les ordres, voici un bracelet que je te donne, il est semblable absolument à cet autre que je porte au poignet ; tous deux sont d*un travail si admirable et si compliqué qu'ils ne sauraient être contrefaits^ par conséquentenlemontrant^tonautorité sera incontestable comme la mienne propre. Veille pour la grande gloire de Dieu à ne pas le perdre, car il t'arriverait malheur dans ce cas. Hadj-Omar s'inclina respectueusement et prit le bracelet; il aurait bien voulu refuser les honneurs que lui octroyait Modi- Ifamadi, mais il sentait qu'il manquerait à sa promesse de faire tout pour la propagation de la religion s'il n'acceptait pas la charge de veiller à l'exacte observation de la loi, dans un pays où elle était observée tout juste et où la foi était chancelante autant que souvent menacée.

U ne pouvait croire cependant que Modi-Mamadi fût de bonne foi vis-à-vis de lui : la dernière recommandation du monarque lui parut suspecte, aussi rentra-t-il chez lui et donna-t- il ce précieux bracelet à sa mère en lui'disant: Garde-le à Tabri de tout larcin, car notre vie dépend désormais de sa possession.

La vieille mère qui était une femme de prudence pensa que les voleurs fouilleraient partout, et pour les dérouter le cas échéant, elle fit un trou dans le sable de la case, et y enterra le bracelet qu'elle avait eu soin d'entourer de linges pour qu'il ne se ternit pas. Elle remit tout en place après avoir comblé le Irou, si bien que personne au monde ne pouvait savoir où se trouverait le talisman royal.

Modi-Mamadi à peine rentré chez lui fit venir son griot et lui ^t : U faut à tout prix que tu dérobes le bracelet de Hadj-Omar ; ^ fortune est assurée à jamais si tu réussis. Ce griot était si habile 9^e toute la case d'Hacy-Omar fut visitée, fouillée mille fois en ^^elques semaines ; ne sachant plus comment faire pour dé-

couvrir le bijou, il eut Tidée de creuser une galerie soustern espérant enl||idr^^/iuelque jour le Ris et la mère parler d l'endroit où M r^|^«caché; et chacun juge de sa joie quand trouva ainsi sur la route le bracelet tant désiré.

Il le porta aussitôt à Modi qui ne tenant plus de joie le jeta lu même au fond du fleuve ; on était au mois de juillet et la erc des eaux commençant, il se dit avec satisfaction : il n'y a pas d puissance au monde capable de le retrouver avant le mois ( décembre, et d'ici là Hadj-Omar sera mort depuis longtemps.

Le lendemain Modi fait rassembler le pe iple comme la pre mière fois à la porte de la ville et il envoie chercher Hadj-Om; qui n'eut garde de manquer au rendez-vous. Alors le roi fit i long discours ; il dit aux anciens du pays : Que mérite celui q ayant reçu mission de sauvegarder la religion et qui ayant i sa possession un tali>man raf^ahle de lui obtenir toute obéis snnce méprise assez les ordres du roi et les iîitércts de Dieu poi perdre ce talisman? Unanimement rassemblée répondit: la moi

Eh bien ! répliqua Modi Man:ndi : Hadj-Omar, où est le bracel que je t'ai confié ?

Tout le monde trembla, pressentant une terrible catastrophf*, c on devinait bien que le roi ne jouait cette partie qu'à coup su Seul Hadj-Omar sans perdre contenance s'avança du trône, sortant de la poche de son boubou le bracelet demandé, répond! Roi, le voilà. Modi ne revenait pas de son étonnement, quai Hadj-Omar ajouta : Roi, incline-toi enfin devant la souveral puissance de Dieu ; tu as cru que tu allais me perdre et te veng ainsi de ce que j'ai dit que tu es moins fort que Dieu? El bien ! une fois encore, tu es vaincu. Ce bracelet que tu m'as t dérober et que tu as jeté dans la rivière a été avalé par poisson, or, tantôt quand ton émissaire est venu me comnMinc de venir de suite auprès de toi, c'était l'heure de la prière el me suis dit : Prions d'abord, nous obéirons au roi ensuite. J'él au bord de la rivière, et pendant que j'achevais ma prière

poisson a sauté sur la berge, je Tai saisi pour le donner à ma

mère afin qu*elle le préparât pour notre d|)fer ie ce soir ; en

l'ouvrant elle a trouvé dans son estoma6^lM^râ8ilet que Dieu

H) 'envoyait ainsi pour confondre les méchants et faire proclamer

sa puissance.

Modi constata que le bracelet était bien celui qu'il demandait, croyant l'avoir jeté dans un endroit où nulle puissance humaine ne pouvait le reprendre. Frappé enfin de crainte par cette manifestation de la volonté divine, il se prosterna, adora Dieu sans arrière-pensée et fut dès ce même jour un croyant nccompli ; faisant le bien et ne vivant que pour le bonheur de ses sujets, avec Hadj-Omar pour chef de la religion et de la justice.

On le voit, ces I('gendes quelque variées qu'elles soient dans leurs détails n'ont jamais qu'un but : la glorification de la rel'gion de Mahomet ; elles ne sont pas particulières à une contrée ou à une race d'hommes ; elles sont répétées d'un bout à l'autre du continent africain par toutes les races qui pratiquent Tlslannisme et sont un moyen de maintenir les individus dans l'observation de la loi du Coran en lui montrant les récompenses et les peines que la dévotion ou l'impiété peuvent valoir aux inté- >"essés.

En 1859, en faisant son voyage, M. Bourrel rencontra peu de vieillards chez les Maures, et comme il en faisait, dit-il, l'observation, on lui répondit que vingt ans avant, le pays était en guerre et que tous les vieillards étaient morts par la fatigue ; c'est qu'en effet, les Maures dans leurs guerres n'épargnent que les femmes et les enfants libres ; les vieillards n'ont pas de quartier, aussi aiment-ils mieux prendre le fusil et se battre jusqu'à Tépuiseutent que de tomber vivants entre les mains de l'ennemi.

CRUAUlt UCS IfAUBES.

La cruauté des Maures est proverbiale dans toute la Séné gambie ; c*est qu*en effet il n*y a rien dliorrible cooune le moyeus mis en pratique par ces hommes quand ils veulent arrive à un résultat qui leur soit profitable. Ainsi par exemple Thistoir des cbe& du pays n'est qu'une longue énum ération de crimes le fils tue le père» le frère Cût assassiner le fiire» l'oncle empoi sonne les neveux. C'est à chaque instant la même chose son mille traits différents : h suppression violente du compétiteur

De leur coté« les sujets ne sont pas plus avares du sang da prc chain ; on se souvient encore en effet à Saint-Louis de ce & inouï qui a eu mille pnvédents et qui peut se reproduire enoor demain. En 1843, un Maure Trarza venait à Saint-Louis pou £iire quelques achats ; arrivé a &>p-X*quior dans 111e de Thioo qui est séparée de Saint*Louis par un bras du fleuve seulemenl il sollicite de passer dans une embarcition que deux eoCuits i dix à douie ans conduisaient chargée de bois de chaufisige ; k INiuvres ^ramins accueîltent sans défiance Pétranger, et comme 1 traversée était asseï lente la conversatîoa s'engage sur n*împorl quel sujet. A un moment donné le Maure piéoecopé par leu parties leur demande a quelle famille ik appartiemiettt ; li enlanis disent sans défiince leur nom, donnenl des ransci g M ments sur leur àmille et appresDeolsaK s*eft dealer as passagi qu^hî^ s^Hit les fik d^'un de ses etmemb. SaK plus tarder le mi sèntvV si^ sùàt d*un des deox et Kn coupe le coe, il co fa autmt de Tauu^^ aprés^ et sans même perdre h pcme de jcla k«rs OM^ k.Ts du canot d aK«^ à Saîat-LM». tajifl aBer kir|ae eia dérive. O^q^^^ tieares apces il était amté, car a^araît p» pr«^ la peiJbe de se cacher avw s«». et qsaad le au jàstiat hai fcmmh poenfavÀ il anîc c\mpk aa paroi

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lui répondit sans hésitation, avec une simplicité effrayante même : Tai appris par hasard que ces gamins étaient les enfants de mon mortel ennemi, et comme plus tard ils auraient pu me tuer^ j'ai voulu les exterminer pour ma sécurité ultérieure.

FEBfUES ET ENFANTS.

Nous venons de parler des hommes ; disons un mot des femmes maures et des enfants. Les femmes ne manquent pas d'une certaine beauté, mais elles semblent se complaire dans une malpropreté sordide. Nous avons dit qu'on les voit peintes en bleu par la décoloration de leurs pagnes sans que la moindre ablution ait jamais nettoyé leur épiderme ; on sent leur approche à plus de vingt pas souvent par une odeur fade et aigre en même temps de crasse, de sueur et de sécrétions de toute nature. Il m'est arrivé maintes fois d'avoir besoin de surmonter le plus extrême dégoût pour les examiner quand elles venaient à Saint-Louis réclamer des soins de médecine ou de chirurgie. Ces femmes n'ont aucun sentiment moral, se livrent à un libertinage précoce et sont flétries de bonne heure par les excès et souvent par la syphilis.

Nous voyons que, sous ce rapport aussi^ les habitants de la rive droite du Sénégal ne diffèrent pas des autres arabes. Triste conséquence du Coran qui, en oubliant pour ainsi dire de compter avec la femme pour ne promettre que des jouissances matérielles à l'homme, affaiblit la famille et frappe la société musulmane de mort.

Quelques femmes ont de beaux cheveux ; mais, par l'habitude de les tresser en les oignant de beurre mêlé de girofle pilé, elles se rendent plus repoussantes que jolies ; elles placent à l'extrémité de leurs tresses des anneaux de corail ou de faïence, des pierres de couleur, des pièces de monnaie^ ce qui leur donne un air original de prime-abord. Les jeunes filles ne se

coiffent pas comme les femmes mariées ; celles qm ODt ea de enfants sont reconnaissaUfliAMiBanière dont la cbevelare ei

disposée ; el les mettent MB mowcoqueUerie dans ces diver

arrangements.

La femme maure est ^mfimt plus prisée qu'elle est plu grasse, aussi cherche-t-on dans les tribus à engraisser le jeunes filles en leur ingurgitant du lait outre mesure i chaqu ifistiint. Nous voyons là un reflet grossier de ce qui a cours dan tout Torient et mieux dans toutes les populations musulmaaes

Les femmes se dr;ipent dans une pièce d'étoffe de guinée de à C mètres de longueur et dont une [>artie sert à faire une ampl chemise sans manohes qui s'agrafe sur l'épaule droitCt tandis qa le restant de Tétoffc fait un tour sur les épaules, passe à l'agral et remonte sur la têle en forme de m:mtey et se rejetant sur le épaules, masque la bouche, en ne laissant voir que le nez et k yeux. Nous voyons là encore, comme nous le disions précédeno n.ent, un trait frap|ianl de ressemblance avec le costume de femmes algériennes et marocaines voisines du Sahara.

Les jeunes fliles maures portent beaucoup de bijoux et i colliers en verroterie, en ambre, en corail, en or, suivant lei fortune ; de plus, elles ont aux pieds et aux mains des bracelei qui sont pour le nombre^ le volume et la matière en raiso directe avec leur aisance et leur position sociale. Les jeum filles s'hubillent avec Taoulé, vêtement serré autour de la tail et remontant sur les épaules pour y faire un seul tour. Les ca[ tives qui ont besoin de travailler sont vêtues del^guédouara^ qi n'est peut-être que la corruption du mot gandoura; cette gut douara est une sorte de coussaba serrée autour du corps et ga: nie sur le devant d'une bande de toile qui relève les seins.

Les enfants, garçons ou filles, vont nus jusqu'à l'âge de doua ou treize uns, ou bien se couvrent d'un morceau d'étoffe sar forme particulière pendant la saison froide. Le jour où ils ei dussent un vêtement {coussaba ou aoulé) est un jour de fêt

foù dateat leur sortie de l'enfince ei leur entrée dans la société. A Tige de quinze ans ils sont déclari'ïi Moukalel, c'est-à>djre instruils des priiici|ies de la religion; c'est un marabout qui les leur I enseignés et le jeune homme est tenu de s'y conformer nus des peines très-sévères.

Les obligations de la religion consistent h. faire le salam aux heures réglementaires, surtout le matin et te soir, à observer le jtùoe du Ramadan et payer la dîme. En outre, lout bon musulmau est tenu de faire la guerre sainte à l'injonction des marabouts, et celui qui veut remplir aussi largement que possible ses devoirs religieux doit aller en pèlerinnge à la Mecque, voyage eitraordinairemenl pénible et que bien peu mènent à bonne fin, nuis qui donne pour toute la vie, ici plus encore que dans les lulres pays arabes, un litre incontesté de noblesse et de respect Icelui qui en a affronté les périls.

Les femmes font te salam comme les hommes, observent le jeûne et payent la dlme ; elles font aussi de 1res— adondan tes aumônes ; et on peut dire que les pauvresqui se rcctament d'elles en récitant quelques versets du Coran, ne s'en vont jamais les ■nains vides. D'ailleurs, il faut reconnaître que d'une mani^ très-générale les Maures observent non-seulement la coDlnme de l'aumône très-louablement, mais encore, ils pratiquent comme une sorte d'extension de celle-ci l'hospitalité la plus large. Ainsi, dit Carrère dans son estimable livre sur la Séit^ambie, > Quand un voyageur se présente devant un camp, cbacun attend avec une impatiente curiosité quelle sera la tente choisie par l'étranger. A peine a-t-il manifesté ses infentions qu'il est accueith avec joie ; on s'empresse autour de lui, tous les 'l'bifants lui offrent leurs services, il ne lui est fait aucune quesboQ. Il est le bienvenu, car il apporte la faveur de Dieu. » Les Voisins félicitent le maître de la lente de celui quia été choisi P^r l'étranger; ils offrent leurs services, et, si l'hôte n'est pas "cbe, ils lui apportent des provisions. Au départ, le voyageur

est comblé de remerctments. Un maure qui a la réputation d'être très-hospilalier est tenu en grand honneur dans la nation. Les mœurs de la race arabe sont, ouïe voit, les mêmes partout.

Dans la relation extrêmenmt intéressante de son voyage» M. Bourrel nous donne des détails sur les jeux des enfanta maures en même temps qu*il décrit avec soin toutes les cou* tûmes de ces peuplades qu'il a observées. Voici comment s'amu* sent les jeunes maures dans les tribus. Ils mettent^ dit-il, des bracelets en paille tressée sur le sable, et se plaçant à une certaine distance, ils tâchent de lancer une pierre à travers un des bracelets; s'ils y réussissent, le bracelet est à eux. Tantôt ils se réunissent en cercle et jouent au colin-maillard ; celui qui est au milieu n'a pas les yeux bandés, mais il doit atteindre avec le pied un des assaillants, qui le tirent par le boubou, ou lui appliquent des plats de main sur le dos. D'autres fois, enfin, ils se rangent en deux camps et tirent deux lignes pour leurs limites. Une boule en pierre est lancée, et tous, armés de bâtons, tâchent de passer la pierre dans leur camp, celui qui y parvient a gagné. On le voit, ce sont des amusements où l'adresse corporelle joue un grand rôle ; et oo comprend, en effet, que chez un peuple chasseur et guerrier, puisqu'il est nomade et entouré d'ennemis, les exercices du corps capables de donner force et agilité soient en honneur et poui ainsi dire exclusife comme passe-temps.

OUADATS.

Il y a chez les Maures des vagabonds appelés Ouadats qui von mendier de tente en tente et qui sont aussi obséquieux devant k fort qu'insolents et rapaces devant le faible. Ce sont en généra des Hassans, c'est-à-dire des guerriers qui n'ont aucun bétail e qui trouvent plus commode de mendier que de se rendre utfles ;

ils prennent bonne note des refus qu'ils rencontrent et cherchent i les faire prévaloir au retour dans leur tribu comme un grief contre les marabouts et Iw tributaires, si bien que souvent ils parviennent à organiser une ekpedition qui vient les armes à la main extorquer ce que le mendiant n'a pu obtenir de bonne grâce.