LÉGENDE DE PENDA BALOU

I^rès du village de Balou se trouvent, sur le cours delà Falemé, près de l'endroit où cette rivière se jette dans le Sénégal, roches qui forment des rapides pendant la saison sèche, et 4^^ l'eau de la rivière couvre presque complètement au moment *^ l'hivernage. Ces rochers noirs et arrondis constituent à cer- ^itics époques de Tannée un véritable danger nautique pour les ^^olieurs dont les barques peuvent être brisées ou endommagées P^t^ un choc imprévu ; aussi ont-ils leur légende qui ne manque P^^ d'une certaine poésie, comme on va le voir,

l^ village de Balou était, dans les temps, gouverné par un

^c^Dome de bien qui n'avait que le défaut d'élre faible et de lais-

^^^ commander sa femme et sa fille plus qu'il ne fallait. Par le

i ^^it de cette faiblesse, sa femme avait pris une influence considé-

Y ^^ble sur la marche des afiaires du pays, et sa fille, la jeune

\ ^enda, admirable créalure,plus belle que toutes les négresses des

environs à plus de dix joarnées de marche, était capridenae, sans trouver jamais soit chez son père soit chez sa mère on obstacle sérieux à ses volontés.

Grâce à cette indépendance de caractère Penda, qui était une beauté accomplie, avons-nous dit, qui était la seule descmidante du chef et qui par conséquent devait conférer à son mari une haute position dès les premiers jours du mariage et même la commandement du village à la mort de ses parents ; Pendae. dis -je, sachant que tous, autour d'elle, avaient grand désir dtt lui voir choisir un époux s*obstinait à rester fille. C'est en vaî^ que tous les jeunes hommes deBalou lui avaient fait des avances elle les avait dédaignés tous sans exception. Nombre de jeuns gens des environs, beaux, bien faits, guerriers renommés, fiiscr rois puissants, s'étaient épris d'elle, aucun n'avait obtenu de r^ ponse satisfaisante; la fière jeune fille éconduisait d'un mot^ d'un regard les plus langoureux prétendants.

Penda jouissait d'une grande liberté dans sa maison, elle all^ seule ou avec quelques jeunes amies se promener sur les bor^ du fleuve, se baigner en eau profonde ; elle faii^it en un m^ ce qu'elle voulait sans contrôle. Un obser valeur eût pu reniait quer que si le matin elle aimait à jouer avec ses compagn^-^ quand le soleil baissait elle se dirigeait volontiers seule du cô0 de la Falemé.

Les pécheurs la voyaient souvent assise au moment delà nufi tombante sur les rochers dont nous avons parlé ^ et bien que plus d'un lui eût dit en passant, à cette heure où la brune corn* mence : Penda ! prends garde à Goloksalah, l'entêtée jeune fille s'obstinait à rester ainsi jusqu'à une heure avancée de la nuit, regardant couler l'eau dans cet endroit où les génies se montrenl quelquefois, et où les mortels n'ont rien de bon à gagner.

Que faisait Penda pendant ces longues heures, assise sur tei roches de Balou ? Elle écoutait les paroles d'amour d'uo admi rabte jeune homme qui venait tous les soirs invisible pour ta

aùtl^', visfibfe seulement pour elle^ se mettre à ses genoux et lui ^^thr de ses hetttx yeux, de son esprit charmant^ en un mot, de tout ce diMii'les amoureux parlent.

Les' choses duraient ainsi depuis longtemps lorsque la mère de PetMâf prit un jour sa fille à part et luidit : Ton père se fiait vieux, il faut an chef plus jeune au village; par conséquent il serait néces* saire de faire sans tarder un choix parmi les nombreux jeunes gens qui recherchent ta main. La jeune fille essaya d'abord de se dégager pïir des réponses aléatoires, mais sa mère insistant, elle s'émut peu à peu et finit par avouer enfin que son choix était fait. Seulement au lieu d'un jeune guerrier du pays ou des environs il s'agissait d'un admirable prince plus beau, plus galant, plus noble que personne. Penda lui avait donné son cœur sans savoir son nom, sans connaître sa famille et elle lui avait promis de le suivre dans ses Étais lointains; renonçant ainsi de la manière la plus légère à ces projets légitimement caressés par sa famille, par le village entier, de lui voir épouser un homme qui viendrait prendre la succession du roi de Balou.

On juge du désespoir de la mère, de ses supplications, de ses colères; elle voulut reprendre tout d'un coup une autorité qu'elle avait laissé échapper et signifia à sa fille que dès le lendemain elle serait fiancée à un jeune homrne qu'elle lui désigna et qui devait assurément faire un mari accompli.

La nuit venue, Penda désolée court aux roches, et y trouve son adorateur ordinaire; elle lui raconte tout. Les deux amants sont aux abois, les projets les plus insensés sont discutés et enfin la pauvre Penda, dans sa candeur de pure jeune fille, accepte de suivre son beau jeune homme et d'abandonner ainsi pays, famille, amiis, tout enfin, ne craignant pas de désobéir aux ordres les plus sacrés.

Elfe se jette à Teau pour traverser la rivière, car les prétendus États dd séducteur étaient de l'autre coté de la Falemé et à peinb a-t-ell6 fait ainsi le premier pas dans la voie de la désobéissance

et de la fiaiute qu'elle estsai^e sans pouvoir opposer de résistai eotratnée au fond de Teau et conduite dans un palais soos-m merveilleux de beauté et de grandiose. Pleine d'effroi, ell sentait mourir, mais elle est admirablement aceueillie par captives sans nombre, des serviteurs empressés qui exécoti ses moindres volontés, qui lui obéissaient comme à une s veraine.

A peine revenue de sa surprise, elle entend la voix de amoureux qui lui disait : Ma Penda adorée I j'accours près toi ; tu vas être ma femme et nous vivrons éternellement semble d'un bonheur sans mélange. Elle se retourne pour se j dans ses bras, et horreur !!! au lieu du beau et admirable je homme qu'elle élait habituée à voir, elle aperçoit unépouvant; caïman, aux yeux glauques, àla gueule dégoûtante, au dos é( leux, aux pattes crochues , à la queue monstrueuse et au vo vert.

On devine facilement l'eiTroi, la répulsion, les regrets d pauvre enfant ; elle avait imprudemment écouté les suggesti de Groloksalah, le génie redouté (|ui s'était couvert des apparei d'un beau jeune homme pour la faire succomber mais qui re| nait sa forme hideuse de caïman une fois rentré dans ses Et Penda plus morte que vive résiste à l'horrible animal toutes ses forces et près de succomber, implore le génie proi teur de sa famille lui demandant la mort plutôt que le déshonm Ce génie qui avait une puissance assez grandr*. pour lutter à ari égales contre Goloksalah, mais qui cependant n'était pas at fort pour l'emporter sans peine, prit acte de la facilité que donnait le désir de mourir exprimé par la jeune fuie et il la tn forma en une grosse pierre noire, la préservant ainsi des atteii de son monstrueux amoureux.

C'est donc le corps de Penda que l'on voit aux basses «es Toutes les nuits Goloksalah vient la supplier de reprendr forme primitive, pour satisfaire son amour et ces bruits siiiisi

que Ton entend parfois dans ces environs sont les supplications, les prières, les colères de Goloksalah, les cris d*effroi et de résistance de Penda. Malheur à qui s'attarde dans les environs, il court grand risque de payer son imprudence de sa vie. Plus d'une fois la colère de Goloksalah a brisé une pirogue qui avait eu la hardiesse de passer trop près du corps de sa bien* aimée pétrifiée.

Certes on conviendra avec moi que pour écrire cette légende il a fallu des frais d'imagination que les nègres ne font pas facilement ; aussi ne serais-je pas étonné qu'elle n'eût pas pris naissance sur les bords de la Falemé mais au contraire qu'elle eût été apportée de la zone tempérée, car elle paratt plus en rapport avec les facultés cérébrales de la race caucasique qu'avec les aptitudes et même, dirons-nous, les mœurs des nègres. Les femmes n'ont pas chez les Mélaniens l'importance que leur prête ce conte et parmi eux, les Penda qui s'attardent dans les environs de leur case la nuit ne font pas de l'amour platonique. Surtout il est douteux que de nos jours une seule négresse préférât la mort aux sollicitations trop pressantes d'un amoureux.

LÉGENDE DE l'hOMME A LA POULE.

Il arrive parfois qu'un loustic del'assembléeraconte la légende suivante qui ne manque pas, on va le voir, d'une certaine origiaalité.

U y avait un homme dans les environs de Kahone dans le Saloum qui pouvait se flatter d*être très-favorisé du Ciel; en efl*et, quoique déjà âgé, il avait encore sa mère bien portante et cette vieille femme avait une étrange qualité : elle prenait un peu de sable devant sa case tous les matins et, le mettant dans un plat, elle le transformait en excellent couscous.

Cet homme avait aussi un fils qui, tous les jours au moment

(jlu repas, lançait une flèche en Fair et en rapportait une yolaiL toute cuite ou bien un morceau de viande tout apprêté.

U avait aussi un coq qui en grattant la terre lui trouvait to les jours dix gros d*or qu'il lui portait ; une vache qui lui fai un veau tous les matins ; une chèvre qui au lieu de ^ait 1 donnait du vin de palme en abondance ; enfin un cotonnier q avait tous les matins dix pagnes très-beaux en guise de gou è coton sur ses branches.

Cet homme était heureux ; il était un jour couché dans lougan et faisait sa sieste après diner quand il est éveillé un grand bruit : Un malfaiteur insultait sa mère et cherob à Tenlever pour aller la vendre comme c^tive. Son enfa effrayé voulant prévenir son père était tombé dans le puits et étj^^X l près de se noyer. Un lion s'emparait de sa vache pour la mang Un chacal qui suivait le lion allait croquer le coq. La chèv effrayée s'était embarrassée dans sa corde et s'étranglait. En le feu prenait à un tas de paille placé sous le cotonnier et l'au bientôt rôti. Que devait faire le pauvre homme? Chaque assista est tenu de donner son opinion à la grande hilarité de la galer qui lui dit aussitôt que c'est parce que tel défaut prédomine ch lui.

Les Bambaras comme tous les autres Sénégambiens raconte en outre le plus souvent des légendes édifiées pour la glorificati de l'islamisme ; il est inutile d'en rapporter une ici ; nous en cito un assez grand nombre dans les chapitres afi\3rents aux dive autres classes de nègres pour n'avoir pas besoin de fixer les id sur leurs tendances et les moyens imoginés pour les besoins la cause.