BOISSON

La boisson fondamentole du nègre est l'eau. Nous devons ajouter qu'il n'est pas scrupuleux sur sa propreté, que le goût désagréable ne le repousse guère, et qu'il boit un peu à tous les marigots, même à ceux dont Toau est saumâtre, sans se plaindre de l'impurelé de la boisson.

En revanche il a la propension h plus grande pour les boissons fermentées et il sait, suivant les pays, recourir au Sangnra (eaude- vie de traite) dont certaines peuplades font une effrayante consommation.

L'islamisme défend l'usage des boissons fermentées et les marabouts affectent une sobriété rigoureuse, excessive même vis-àvis de ces boissons ; mais cependant les liquides enivrants ont un tel attrait pour les Mélaniens, qu'ils cherchent tous les moyens possibles pour allier les prescriptions du Coran avec les désirs de leur intempérance.

Dans certains pays du Fouta Djalon on prépare diverses variétés de bière très-alcoolisce avec du miel, de la farine ou d'autres substances fermenlescibles. Sur le littoral, depuis le Cayor jusqu'aux pays les plus éloignés de T Afrique méridionale, le vin de palme est la boisson favorite de ceux qui aiment u s'enivrer et qui ne peuvent se procurer de l'eau-dcvie chez nos traitants.

Le vin de palme est la sève de plusieurs arbres de la famille

des palmiers. Dans certains pays c'est le cocotier qai le fournit ; dans d'autres ce sont d'autres variétés ; le goût en est à peine diflerent, si ce n'est pour les connaisseurs. Celui qui comme moi n*en a goûté que pour pouvoir en parler, le compare assez volontiers à du cidre ou du poiré. Voici comment le vin de palme est retiré en général en Sénr^gainhie : Le nègre armé de la nervure d'une branche de palmier amincie et travaillée de manière à pouvoir se plier en forme d'ovale, d'ellipse ou de cercle à volonté, s'apprçche de Tarbre sur lequel il veut monter ; il einbrasse le tronc avec celte branche de palmier qui passe aussi autour de la ceinture et lorsque les deux extrémités ont été attachées, l'homme et l'arbre sont les deux foyers d'une ellipse circonscrite par la lanière. — Prenant alors cette nervure avec les mains le nègre l'élève aussi haut que possible sur le tronc du palmier et s'arc-boutant alors de manière à prendre son point d'appui sur la portion qui correspond à sa ceinture, il peut faire ainsi deux ou trois petits pas le long du tronc, ainsi de suite. Les nègres montent de cette manière au plus haut de l'arbre de la manière la plus rapide et la plus i;icile ; — on les voit exécute cette manœuvre avec une telle simplicité qu'elle parait tout à fai naturelle. — En cela ils sont beaucoup plus ingénieux que nombre d'indiens qui grimpent le long des palmiers en s'attachant les deux pieds ensemble et en faisant ainsi un demi-col. ier à l'arbre.

Arrivé au niveau du bouquet de feuilles qui termine le végétal, le nègre enfonce une tarière à la base d'un régime flonil ef introduit dans le trou un cornet formé avec une foliole de palmier Ce cornet fait l'office d*un tuyau qui permet l'écoulement du vin dans des calebasses suspendues à portée.

Au moment où il est tiré le vin de palme esl limpide et sucré, mais peu d'heures après il prend un goût l'gèrement alcoolique, puis devient aciileet bientôt ne pourrait plus être bu. — Celte liqueur est éminemment enivrante et provoque une expansion d'hilarité et de joie, une ivresse loquace qui donne un cachet

spécial an nègres soumis a son action. Trop souvent cette loquacité entraîne des disputes et plus d*une fuis la scène se termine tragiquement

COMMEaCE.

Le commerce est loin d*étre bien développé dans les pays soudaniens mais cependant il lienl une grande place dans la vie de certaines peuplades. Les Saracolais, les Ouolofs, lesMumlingues, les Peuls vivent souvent du produit de leur négoce. Ils viennent acheter, par exemple, chez nos traitants maints objets quils paient a un prix Irès-élevé déjà et le transportent soit par eau le long des fleuves soit à dos de bétes ou d'hommes dans les pays de Tintérieur à des distances vraiment extraordinaires. Aussi ne sommes nous pas étonnés d'apprendre que par exeinp'c le sel a presque dans le Bambouk le prix de Tor lui-même ; et en eflet on comprend que lorsqu'il a fallu transporter un sac de chlorure de sodium à dos de captif pendant un trajet de trois ou quatre cents lieues la marchandise a terriblement augmenté de valeur vénale.

On ne se fait pas la moindre idée en Europe de la longueur des voyages des Saracolais ou des Mandingues qui partent du fond du pays de Kaarta, parexemple, passant à Ségou-Sikoro,à Timbo dans le Fouta Djalon et descendent jusqu'à Sierra Leone ou même jusqu'au grand Bassam c'est-à-dire parcourant à pied plus de cinq cents lieues pour aller et autant pour revenir. Ici ils achètent de l'or, de l'ivoire; là ils se procurent les noix de kola ; plus loin des substances odorantes ou du sel et ils rapportent dans leur pays du fer, des étoffes, des captifs qu'ils échangeront encore : ainsi de suite pendant nombre d'années, jusqu'à ce qu'ils aient acquis une modeste aisance en dépit des détrousseiu*s de caravane, des chefs de villages, de contrées, des acci-

denta de feu ou d'eau, ou bien jusqu'à ce qu'ils soienl tombés victimes d'une balle égarée dans quelque bagarre avec les écu* meurs de grand chemin.

INDUSTRIE

L'industrie est dans l'enfance la plus primitive el la plus grossière en Sénégambie. Le nègre est d'ailleurs si paresseux que la m*ain-d'œuvre absorberait bientôt tous les bénéfices si on voulait fabriquer les moindres objets dans le pays. Les femme^^ et quelques hommes [tissent des pagnes. Ils ne peuvent soutenir la concurrence que dans les pays les plus éloignés de nos traitants et je n'ai jamais compris comment certains tisserands pouvaient gagner leur vie à Saint-Louis ou à Corée. 11 est probable que la mode seule leur permet d'obtenir des prix rémunérateurs et ces prix sont assez faibles pour que la branche d'industrie soit dans un état précaire qui ne permet guère de la voir s'améliorer dans l'avenir.

Il n'y a en dehors de ces tisserands que deux autres corps d'état : les forgerons et les laobés ou fabricants de mortiers et de pilons pour le couscous. Les forgerons constituent une caste spéciale vivant à part du restant de la population, bien qu'ils appartiennent à toutes les races. C'est ainsi qu'il y a des forgerons Maures, Peuls, Bnmbaras, Ouolofs et, cependant, dans chaque pays un habitant ordinaire ne songerait jamais à épouser la fille d'un forgeron et vice versa. Dans beaucoup d'endroits le forgeron est l'ami du chef au même titre que le griot. La chose se comprend assez bien, car, comme c'est le forgeron qui répare lesfusils, on comprend qu*il joue un rôle important, dans un milieu où le fusil est souvent mis en œuvre.

Le forgeron est orfèvre en même temps que serrurier et arquebusier, mais en somme ses produits manquent de finesse

autant que d'originalité. Chaque ouvrier sait faire un modète mais pas plus. Les voyageurs ont vu des forgerons extrairç le fer du minerai dans le Foula Djalon, mais c*esl Textrêoie exception. Quant aux Laobés^ nous en avons parlé en nous occupant des Peuls ; nous n*y reviendrons pas ici. On les rencontre dans divers pays menant une vie nomade et ayant des mœurs qui les font considérer comme des êtres extraordinaires par ceux qui les voient passer dans leur contrée.

CULTURKS.

Nous avons besoin de dire un mot sommaire des cultures de la Sénégambie, caries produits de la terre de ce pays fournissent une importante branche à notre commerce et à notre industrie.

Les Maures ne font que ramasser la gomme ; ils ne cultivent pas le gommier à proprement parler. Les Trarza ont bien essayé çk et là de planter quelques dattiers, mais ces efforts isolés d'un seul homme n'ont produit que des résultats insignifianls. Pas un J'eux n'a songé jamais à multiplier les pins maritimes que Ton rencontre dans la plaine d'Afthoulk, plaine qui va du Sénégal à Portendik, et cependant combien pareilles plantations seraient utiles dans ces régions ainsi qu'à l'embouchure du Sénégal où le pays serait bientôt très-heureusement modifié sous le rapport de l'aridité comme dans celui delà chaleur.

Les arachides, le mil, un peu de coton, le beraf, espèce de pas(è(]ue qui fournit une graine oléagineuse, sont à peu près les seules cultures des paysans du Oualo, du Cayor et même des pays du bas de la côte. Un peu de riz est produit dans les endroits marécageux de la basse Casamance.

Nous aurons à parler tantôt de nouveau de ces cultures ainsi [{ue des troupeaux qu'élèvent les nègres, quand nous parlerons de l'utilisation des peuplades de la Sénégambie par la civilisation ;

aussi pouvons-nous arrêter ici notre énumérafion sur ce sujet.

Plusieurs voyageurs qui ont visité l'Inde et la côte occiïlentale d'Afrique, ont éié frappés de maintes ressemblances entre les peuplades de ces deux pays. M. Louis Jacolliot, dans ses voyages aux rives du Niger, a appelé Tatlenlion sur cette question et un de nos savants camarades de la médecine navale, M. le docteur Corre, . qui a successivement servi au Sénégal et dans lesiles de la mer des Indes, me disait avoir constaté des analogies telles qu*il n'est pas éloigné de penser à une communauté d*origine.

Pour ma part, je ne faisque signaler ces particularités, ne pouvant y apporter Tappoint de mon expérience personnelle. Aussi je me borne à montrer cet horizon aux travailleurs de notre marine qui dans leurs voyages sont appelés à visiter de nombreux pays et qui sont ainsi mieux à même que personne de saisir les analogies, les divergences et les simililutlesque présentent des peuplades paraissant plus ou moins voisines ou plus ou moins diiïcrentes de prime abord.