ORGANISATION SOCIALE DES OUOLOFS
La société est très-hiérarchisée chez les Ouolofs de l'intérieur; ellese compose de diverses classes très-distinctes, vivant côte à côte sans se mélanger, et régies par des coutumes qui imposent à chacun des dioits dont il est jaloux et des devoirs auxquels il ne songe pas jusqu'ici à se soustraire. Dans Saint-Louis et Gorée l'égalité tend grandement à se taire.
Le premier rang est occupé par la famille royale, dans la-
quelle les souverains de la contrée sont choisis. Au second plan sont les hommes libres, par(ag<'s en nobles et en roturiers. En troisième ligne viennent les esclaves.
La royauté est Tapanage d'une famille dans le Cayor comme dans le Oualo ; c'est dans elle que le roi, qui a le titre de Damel dans le premier pays, de Brak dans le second, est choisi d'après une sorte d'élection à laquelle ne prennent part que des chefs issus de la noblesse, ayant le droit d*élire un roi sans pouvoir devenir rois eux-mêmes. 11 y a plusieurs branches dans chaque famille royale ; il n*est pas rare que les divers compétiteurs emploient des moyens violants ou occultes pour conquérir la place ambitionnée, et, chez les Ouolofs comme chez les autres, le sang est souvent répandu au profit de telle ou telle ambition.
Le roi du pays est le chef de la justice, mais n'exerce ces fonctions que dans des circonstances exceptionnelles, chaque chef secondaire ayant la mission de justicier de son cercle, et chaque chef de village réglant les aiïaires de son agglomération de cases. Il ne faut pas croire q^ie le droit soit toujours le plus fort dans les conflits : le bon vouloir du juge fait souvent pencher la balance dans le sens désire, et l'homme le plus redouté est généralement celui qui a raison.
On se tromperait étrangement si Ton pensait que le titre de Noble répond à des qualités élevées du cœur ou de Tesprit^ à une richesse enviable, en un mot aux attributs que nous sommes habitués à donner à la noblesse des pays civilisés. Les plus élevés sont des chefs de districts ou de villages; ils sont relativement plus fortunés, il est vrai, mais plus quémandeurs vis-àvis des étrangers, plus adonnés à l'ivrognerie, si c'est possible, que les classes inférieures, et n'ayant comme elles pour objectif que la sati>faclion brutale de leurs passions, en même temps que la plus triste tendance à la paresse. Il y a bien, dans la hiérarchie sociale des Ouolofs, telles prérogatives attachées à tel ou
tel degré de noblesse. Ainsi» tel degré a le droit de commander à un district plutôt qu'à un autre, a une voix plus prépondérante dans réiection du roi, etc., etc.; mais à chaque instant des
infractions à la règle sont produites par le fait des circonstances desorte qu'au lieu de rechercher les prérogatives des divers échelons, nous pouvons dire plus exactement, que, dans la pratique, la force, le pouvoir, la persuasion appartiennent à celui qui fournit le plus largement aux intéressés le tabac, la poudre et surtout Teau-de-vie.
Nous avons dit tantôt que le chef du Cayor s'appelle le Damel tandis que celui de Oualo porte le titre de Brak. Nous allons entrer sur le compte de ces deux souverains dans quelques détails qui intéresseront, je pense, le lecteur.
