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entier prennent encore pour patronnes, les Perpétue, les Félicité, les Monique, ou d’autres saintes également africaines.

Mais le moment approchait où tant de siècles de gloire devaient être suivis de siècles de deuil ; et où l'Afrique chrétienne allait devenir aussi fameuse par le malheur, qu’elle l'avait été par le génie et le courage de ses fils.

Saint Augustin était encore vivant lorsque les Vandales, qui venaient de promener la dévastation et la ruine en Europe, se jetèrent sur l’Afrique, dont les riches et fertiles provinces étaient depuis longtemps le grenier de Rome, mais dont les hä4bitants déshonoraïent trop souvent par leurs vices et leurs désordres la foi qu'ils professaient.

Vous savez les ruines que ces hordes barbares semaient partout sur leur passage ; leurs rapines, leurs cruautés, leurs persécutions. Tout ce qui était chrétien était passé au fil de l’épée. Ces grandes et belles cités d'Afrique étaient livrées aux flammes.

À la fin, ils se lassèrent d’égorger et de piller, et préférèrent condamner à l’exil des populations entières de catholiques. Sous Hunéric, quatre cents évêques furent arrachés de leurs siéges épiscopaux, le même jour, et chassés dans le désert, comme un vil troupeau, par les Vandales.

Invasion des Arabes Mahométans. — Mais ce n’est pas assez d’une seule tempête, si violente qu’elle fût, pour abattre cette grande Eglise. |

Délivrés du joug odieux des Vandales, les chrétiens d'Afrique commençaient à respirer et à se reconstituer, lorsque tout-à-coup, des profondeurs de l’Arabie, arriva comme un szoun (cet ouragan de sable embrasé qui part du désert et dévaste tout sur son passage,) arriva, dis-je, l’armée des sectateurs de Mahomet. Le koran d’une main, et le poignard de l’autre, ils prèchaient leur religion nouvelle par ces seuls mots. ‘‘Crois ou meurs !”” La résistance fut énergique et désespérée. Un historien arabe Ibn Khaldoun, dit formellement que la population Berbère de l’Afrique du Nord fat contrainte gwaforse fois, par la violence des armes, d’embrasser le mahométisme, et que gwatorze fois elle révint à sa religion.

Les Musulmans, fatigués d’avoir toujours à lutter et à égorger,

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se décidèrent à exiler en masse les populations catholiques. L’histoire nous apprend que plus de trente mille familles chrétiennes furent arrachées en même temps à leur pays et transportées de force au milieu du désert, probablement pour mourir de faim et de soif dans ces affreuses solitudes. Qui pourra jamais dire les genres de supplices et de martyres qu’ils y ontendurés! Il yaeu là des milliers de morts glorieuses, ignorées des hommes, mais précieuses devant Dieu.

Et de même, qui peut savoir, qui peut affirmer, que. toutes ces familles de chrétiens ont tout-à-fait disparu ; si quelque jour, en pénétrant dans les profondeurs mystérieuses et encore si inconnues de cette immense Afrique, les missionnaires n'y trouveront pas quelques restes de ces populations catholiques ainsirefoulées, et si nous n’aurons pas la consolation de. découvrir quelques étincelles de notre sainte foi conservées, après de longs siècles, au milieu de ces contrées, devenues l’asile de la barbarie et de l'erreur, après avoir été si chrétiennes.

Aujourd'hui, chose remarquable, à mesure que l’on fouille le sol de l’Algérie, on retrouve, sous les modernes cités de l’Afrique, et jusque. sous les temples de l’Islamisme, les restes sacrés de nos anciennes basiliques chrétiennes. (On a même découvert, il ya quelques années, les débris parfaitement conservés de l’église catholique la plus ancienne, authentiquement datée, qu’il y ait dans le monde. Elle porte en effet, inscrite sur la mosaïque qui Jui sert de pavé, la date de sa construction : c’est la 323€ année de l’ère chrétienne, immédiatement après que Constantin eut fait sortir l'Eglise des Catacombes ; elle était dédiée aux apôtres St: Pierre et St. Paul. |

S1 le sol conserve ainsi les traces de l’ancienne foi chrétienne, qui peut dire qu'en fouillant l’intérieur si peu connu du désert nous ne retrouverons pas, comme au Japon, quelques rejetons de ces anciennes familles de martyrs qui auront conservé, elles aussi, les restes de l’antique foi de leurs pères ?

Traditions chrétiennes chez les Mosabites. — Pour ma part, j'ai rencontré, vers le 23° degré delatitude, une peuplade Berbère, appelée Mosabite, dont la physionomie est toute chrétienne, et qui,

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malgré les longues persécutions des Arabes, à pu sauvegarder quelques usages, et même certaines pratiques essentiellement catholiques.

Les Mahométans, leurs vainqueurs, sont parvenus, à la suite des siècles, à détruire chez eux le culte primitif et à leur imposer leur profession de foi : ‘ Dieu est Dieu, et Mahomet est son prophête’”’; mais c’est tout! Leurs lois et leurs usages sont restés comme: de précieux vestiges des mœurs et des pratiques chrétiennes. Ainsi leur loi n’est point celle du Koran. ; elle est renfermée dans un code particulier, en vigueur de temps immémorial, et remarquable par:son esprit: chrétien. Ce code est appelé Kanoun, comme notre droit ecclésiastique. De plus, le clergé ne se recrute pas, comme chez les Arabes, par la transmission de l’hérédité et du sang, mais, comme chez les chrétiens, parle choix et l'élection de personnages que leurs vertus, leur prudence et leur savoir font remarquer.

On retrouve même, chez eux, des traditions qu’on pourrait appeler apostoliques. La confession publique et l’excommunication sont encore là en vigueur avec une sévérité digne des premiers siècles de l’Eglise. C’est ainsi que lorsque quelqu'un commet une faute, ayant produit scandale, il est tenu d’aller se dénoncer lui-même au prêtre qui lui impose un certain nombre de jours de pénitence, pendant lesquels 1l devra prier à l’entrée du temple, au moment des réunions, afin de bien montrer à tous qu’il expie publiquement sa faute.

Si le coupable refuse, le prêtre l’interpelle en face de tous, et le chasse du milieu de ses frères. Dès lors, personne ne peut communiquer avec lui, et les pauvres eux-mêmes doivent: refuser ses aumônes. Il ne pourra rentrer en grâce qu’après avoir consenti à s’accuser publiquement devant tout le monde, de ce qu'il a fait. S'il meurt sans s'être ainsi amendé,.son cadavre n’aura point les honneurs de la sépulture ; il sera jeté en dehors des murailles sur les immondices de la ville; et, le soir, ce corps d’excommunié sera littéralement enseveli sous le tas de pierres que lui auront jetées les passants.

On le voit, c’est peut-être au sein de cette peuplade de Berbères, perdue au milieu des sables du désert, que se retrouvent les vestiges les mieux conservés de l’ancienne discipline de l’ Eglise catholique, à laquelle ils ont dû évidemment appartenir. Mais

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comment se trouve-t-elle ainsi refoulée dans le Sahara cette tribu d'anciens chrétiens que j’ai eu la consolation de visiter ? Le voici :

Derniers efforts des Chrétiens. — Comprenant que toute résistance devenait impossible contre ces hordes sans cesse renaissantes, vomies sur l'Afrique par l'Arabie, les anciens maîtres de la Numidie et de la Mauritanie, désignés, depuis, sous le nom de Berbères, prirent le parti d'abandonner leur territoire envahi. Les uns se retirérent dans les oasis du désert. Ce sont ces mêmes Mozabites dont je viens de parler, et les Thouaregs devenus aujourd’hui les pillards des caravanes, dans l’intérieur du Sahara. Les autres, en grand nombre, se barricadèrent dans les gorges et sur les sommets les plus incultes de l’Atlas, chaîne énorme de montagnes que la Fable Antique regardait comme les colonnes qui supportent le ciel.

Là ils purent, les uns et les autres, conserver longtemps les traditions chrétiennes de leurs pères. Il est vrai qu’à la fin du septième siècle, l'Afrique n'avait plus de ville qui ne fut au pouvoir des Musulmans ; mais on y comptait encore beaucoup d’églises ayant leurs évêques. Divers indices donneraient même à penser que jusqu’au XIVe siècle, certaines tribus africaines purent se maintenir, à peu près, dans la foi chrétienne, malgré les vexations que la conquête Musulmane faisait peser sur eux.

Quoiqu’il en soit, il est un fait certain, c’est qu’au XITersiècle ils avaient encore des évêques catholiques. L’un d’eux fut sacré à Rome par le pape S. Grégoire VII; son nom latin était Servandus. Ce même pape S. Grégoire, vers la fin du XIe siècle, écrivit aux catholiques ‘africains qui se trouvaient encore dans ce pays, pour les féliciter de ce qu’ils donnaient aux Arabes l’exemple des vertus chrétiennes, et forçaient par là ces infidèles à envier leur foi, plutôt qu’à la mépriser.

‘Mais peu à peu, la persécution incessante, l’isolement et le défaut de secours finirent par l’emporter sur ces longués résistances, comme :l est arrivé en Suisse, par exemple, à plusieurs villages catholiques entourés par le gouvernement protestant de Berne. - De guerre lasse, les uns comme les autres se sont laissés