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absorber dans la religion du vainqueur qui lui fermait toute communication au dehors. ”? (1)

C’est alors que l’épiscopat d’abord dût s’éteindre, et après lui le sacerdoce. L’esprit reste effrayé en songeant aux angoisses, aux tortures d’esprit et de cœur, qu’ont dû subir ces derniers prêtres africains, vénérables débris de la vraie religion, si florissante autrefois dans ces belles contrées, et qui allait disparaître avec eux! Que de larmes amères ils ont dû verser, en'se voyant descendre dans la tombe avec l’accablante pensée qu’ils emporteraien { fatalement dans leur linceuil les derniers restes du christianisme, qui pendant tant de siècles avait illuminé l'Afrique de ses splendeurs.

À force de luttes, de persévérance et d'énergie, ces malheureux chrétiens d’Afrique purent sauve-garder leur indépendance ; mais éloignés, privés de secours spirituels, isolés du monde catholique pour lequel l’Afrique était devenue un sujet de terreur, la Foi s'altéra graduellement, le dogme musulman s’imposa, mais sans pouvoir jamais amener après lui la loi du Koran, comme chez tous les autres peuples Mahométans. La discipline chrétienne était dans les mœurs, elle y resta ; et de nos jours les missionnaires la retrouvent chez tous les peuples Berbères où ils pénètrent, comme l’éclatant témoignage de l’antique foi que professaient toutes ces populations aujourd’hui éparses.

Vestiges de christianisme chez les Berbères. — Malgré la persécution et la violence, cette race toute entière est en effet restée chrétienne, sinon dans sa foi, au moins dans ses usages, ses lois, et même, nous venons de le voir pour certaines tribus plus isolées, comme les Mozabites, dans sa discipline elle-même. En outre, non-seulement aucune de ces peuplades Berbères, soit Kabyle, soit Touareg, n’a consenti à accepter le Koran pour Code Civil, mais encore ils refusent, pour la plupart, de se conformer soit à la manière de prier, soit aux ablutions prescrites par la loi de Mahomet, et prétendent, en cela, suivre les anciens usages de leurs pères.

Mais ce qu’il y a de plus particulier, de plus remarquable, c’est

(1) Souvenirs de l'ancienne Eglise d'Afrique, par leR. P. Cahier, S. J.

MATOS

qu'ils sont les seuls peuples mahométans qui aient conservé la monogamie chrétienne. Les Berbères, en effet, à l’inverse des Arabes, n’ont qu'une femme: et leur loi, toujours en vigueur, ne leur en permet pas plusieurs.

Chez tous les autres musulmans, la femme est tenue, depuis son enfance, dans un état d’abrutissement complet. L'étude de la prière, des lois, de la religion même, lui est interdite. Elle n’est pas pour l’homme la compagne de sa vie; elle en estla chose plus ou moins précieuse, plus où moins utile, selon les services qu’elle lui rend ou le prix qu’elle lui a coûté. Vers l’âge de r2 ou 13 ans, elle est vendue ‘par son père, ou, s’il est mort, par son frère aîné, comme un vil bétail, pour devenir la propriété d’un homme qui pourra la revendre ou la chasser quand bon lui plaira.

Chez les Berbères, au contraire, la femme joue presque le rôle que l'Evangile lui a assigné dans la civilisation chrétienne. ! Elle préside au foyer domestique, est entourée de respect par sa famille et par ses hôtes, et élève ses enfants comme elle l’entend. : Pour qui connaît l’Orient, cette condition d'honneur faite à la femme est l'indice le plus certain que le christianisme a passé par là.

Mais ces traces évidentes de christianisme sont encore plus sensibles dans ce que j’appellerai les signes matériels de son passage.

On sait, par exemple, l'horreur de tous les Musulmans pour la Croix. Partout, ce signe est proscrit. Et cependant, “Dieua permis qu'il soit conservé par tous les peuples Berbères, soit Kabyles, Mozabites ou Thouaregs, comme un signe devenu national. Chez tous ces peuples, en effet, on la trouve partout... Les Kabyles la gravent sur leurs portes, et souvent sur leur front ; les Mozabites la mettent sur leurs habits, les Thouaregs dans leur alphabet, sur leurs armes et leurs boucliers ; et, dans deux tribus différentes, elle est, à ma connaissance, placée religieusement sur la tombe des morts, comme dans nos cimetières catholiques. (1) Je l’ai même vue, peinte en rouge, dans une mosquée où les Kabyles vont prier. (2)

Quand on leur demande ce que veut dire ce signe pour eux, ils

(1) Tribus voisines de Montenotte et de Cherchell. {2\ Chez les Béni-Zmenzer, Territoire de Tizi-Ouzou.

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répondent : Nous le tenons de nos pères, et nous le léguerons à nos enfants comme un signe de bonheur, car c’est celui de l’ancienne voie.

Le signe de la croix est en effet le signe de leur ancienne voie ; ce sera avant peu, nous l’espérons, celui de leur: régénération, comme il est le signe d’espérance et de salut pour les peuples qui ont le bonheur de le posséder.

Grande Kabylie. — Et maintenant que vous connaissez les Kabyles, ces anciens chrétiens devenus Mahométans par la force des choses et la force des armes, laissez-moi vous faire connaître le territoire qu’ils habitent.

Représentez-vous un immense pâté de montagnes superposées les unes aux autres, et formant entre elles d’étroites vallées, dont le fond sert de chemin en été et se transforme en torrents fougueux pendant les pluies de l'hiver. C’est le massif du grand Atlas, le Jurjura actuel.

Sur le flanc des montagnes, la verdure sombre des oliviers, des caroubiers, des figuiers, à laquelle se marie celle des vignes, cinq ou six fois séculaires, qui entrelacent leurs branches à celles des grands arbres et appuient sur eux leurs troncs énormes ; ça et là des ruisseaux, des cascades se précipitant le long des rochers ; et, partout, une flore comme on ne peut s’en faire une juste idée dans les pays d'Europe. |

Sur chaque piton, sur chaque escarpement, un village formé de cabanes en terre ou en pierres, et perché comme un nid d’aigle, au-dessus des arbres et de la verdure, partout où ses habitants ont pu trouver un point inaccessible à leurs ennemis. L'œ1il embrasse d’un seul coup quelquefois des centaines de ces villages.

Le peuple qui habite ces montagnes forme le principal noyau de la race Berbère dont les débris couvrent, depuis des siècles, tout le nord de l'Afrique. Leurs mœurs d’aujourd’hui sont encore celles des Numides qui occupaient ce même territoire ; et le type que Salluste nous a laissé de Jugurtha, le récit qu’il nous à fait des divisions intestines de la Mauritanie trouve partout, aujourd'hui «encore, son application, dans les diverses tribus Kabyles.

Et cependant, il semble qu’à la race primitive soient venus se

mêler quelques débris des différentes hordes barbarés qui, à différentes époques de l’histoire, ont fait invasion en Afrique. J'en ai retrouvé le type et le nom dans quelques-unes des tribus de ces montagnes, et que les Kabyles regardent comme étrangères à leur race. Ainsi il ya, au pied du Jurjura, une tribu appelée Gerwminen ; une autre porte le nom de Wandalous, une troisième le nom de /béricen ; une autre celui de Æ7aouçen; une autre, encoré plus considérable, celui de Géchtoula. Pour qui connait la langue Kabyle, ces mots dérivent évidemment des noms Germains, Vandales,. Ibères, Francs et Gétules.

Les Géchtoula et les Wandalous ont un type particulier : ils ont pour la plupart les cheveux rouges, la barbe hérissée, et les yeux bleus, comme le type de la race Scandinave, tandis que les Ger-minen sont grands, blonds, et ont le nez plutôt épaté que busqué, comme le type allemand.

L'homme s'habitue.à tous les spectacles, même les plus grandioses, les plus intéressants, quand il les a souvent sous les yeux; et cependant il me semble avoir trouvé dans ce pays si beau, si accidenté, quelque chose de saisissant qu’on ne rencontre pas ailleurs, car, malgré mon séjour prolongé sur ces hautes cîmes, le spectacle de cette nature si riche et si variée, m’a toujours aussi fortement impressionné que le premier jour ; et, depuis, le souvenir qui m’est resté et de la Kabylie et de sa mission procure souvent à mon âme les tristesses vagues du soldat, loin de ses frères d’armes et de la vie des camps. '

Les montagnes plaisent à l’âme religieuse, parce qu’en général l’homme y à peu travaillé, et qu’elles font surtout admirer les œuvres de Dieu ! Mais, en Kabylie, on ne sait ce qui frappe le plus, ou de cette admirable nature que Dieu a faite, ou du travail opiniâtre du peuple qui l’habite, et qui semble avoir pris soin de ne rien déranger à l’œuvre du créateur. La race Kabyle, réprésentée par 500,000 habitants, sur ces montagnes abruptes, où 50,000 Européens mourraient de faim, est peut-être la plus pauvre de la terre, mais c'est sans contredit la plus laborieuse : aussi n’a-t-elle jamais cessé d’être entreprenante et forte, originale et fière. |

Avec de semblables qualités, je me suis souvent demandé d’où vient que de tels hommes vivent entassés dans leurs misérables vil lages, qui de loin ont cependant, sur le fond de verdure qui.les entoure, un pittoresque aspect, mais qui, de près, sont affreux et

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sales, avec leurs, demeures informes, servant à la fois d’asile aux habitants couverts de sordides haïllons, et à leurs bestiaux avec lesquels ils vivent pêle-mêle.

Le Kabyle, en effet, est méfiant ; et, pour se mettre en garde contre la perversité de ses coréligionnaires, il condamne famille et bétail à vivre sous le même abri, bien que l’air et la lumière n’y pénètrent qu'avec peine, car il craint les regards indiscrets du dehors. Aussi, ignore-t-il aujourd’hui les douceurs de la vie de famille, les joies du foyer domestique : Sa vie se passe toute entière à l’extérieur, et il néglige complètement sa maison, où il ne se rend que pour prendre ses repas et passer la nuit.

Mais, que l’Evangile éclaire de nouveau cette race qui a donné à l'Eglise de si grands évêques, des docteurs si éloquents, des saints et des saintes si illustres, et on la verra sortir du sépulcre de boue et de fumier où l’Islamisme la tient ensevelie ; et la croix, en s’arborant sur le faîte de ses villages, illuminera, en la transformant, non seulement cette imposante nature à qui, on le sent, il manque quelque chose, mais encore ce peuple tout entier, qui a conscience de sa force et pourtant de son infériorité ; mais qui semble n’attendre qu’un signal pour reconquérir, au milieu des nations, le rang que lui méritent ses qualités, et qu’il est peut-être à a veille de reprendre, en sortant de cette longue léthargie qui a pesé sur lui, sans rien lui ôter de son enthousiasme ni de sa vigueur.

Oui ! quand la Loi de l’Evangile gouvernera ces consciences, quand le Décalogue obligera chaque membre d’un village au respect des biens et de la femme d’autrui, alors les causes de méfiance disparaîtront ; et l’homme, instruit par la Religion, cherchera le bonheur dans sa famille, entre sa femme et ses enfants. (C’est désormais de ce côté-là qu’il aimera à tourner son cœur, car son foyer devenant pour lui un sanctuaire de bonheur, il s’en éloignera moins souvent, et travaillera même à l’émbellir pour le rendre agréable à ceux qu’il aime.

N'est-ce pas là l’histoire non-seulement des familles chrétiennes, mais encore de toutes les cités et de toutes les nations, à mesure

qu’elles se sont transformées sous le souffle civilisateur du christianisme ?

Administration civile des Kabyles. —Ce qui caractérise les Kabyles, comme toute la race Berbère, c’est une indomptable énergie, l’amour du travail, l'instinct de l’indépendance la plus complète, et l’impatience de toute espèce de joug.

En Kabylie, chaque village s’administre comme il l'entend, sans qu'il permette jamais à un autre village, même à sa tribu, de s’immiscer en quoi que ce soit dans ses affaires. L'autorité réside dans tous les citoyens d’une même localité, quand ils sont réunis en Dyem& ou assemblée. Là, toute décision prisé est sans appel, et ce conseil prononce sur tout : impôts, amendes, procès, paix ou guerre.

Cette assemblée est tenue dans une sorte de hangar public, où sont disposés de larges bancs en pierres qui s'élèvent en gradins. C’est le forum du village, là où tous ces rois au petit pied, viennent siéger, juger, discuter, gouverner, à la façon des souverains de grandes:nations. |

La fréquentation assidue de ces conseils où tous les citoyens doivent se trouver à jour fixe, sous peine d’amende, pour y traiter leurs propres affaires, a développé singulièrement chez le Kabyle le respect de l’autorité, l'amour de l'égalité, le séntiment de ses droits et ses devoirs.

Un jour, je traversais une tribu, accompagné d’un chef,Arabe.. Celui-ci, qui avait tous les préjugés de sa race contre les anciens maîtres du sol, ne tarda pas à chercher l’occasion de montrer, ses sentiments envers les Kabyles. Nous avions demandé l'hospitalité à la tribu ; aussitôt on nous avait fait conduire à la maison des. hôtes, et un homme du village était là pour nous tenir compagnie. Tandis qu'on soignait nos montures et qu’on nous préparait un. repas, mon compagnon s'adressant au Kabyle qui était resté ayec nous, lui dit d’un, air dédaigneux : |

— Dis donc, mangeur de glands, qu’es-tu done ici? chef, hô= telier ou serviteur ?

Le Kabyle se redressa avec dignité, et lui fit cette fière réponse :

—** Puisque tu tiens à le savoir, sache que je ne suis ni chef, ni hôtelier, ni serviteur. — Je suis roi ! ?’

— Comment, roi ?

— Oui, car personne me commande ou me gouverne, si ce n’est la loi de mon pays.”’

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Le Kabyle en effet, dans son indépendance presque absolue, ne consent Jamais à se soumettre à aucune autorité qu’à la volonté de sa Dyemé, c'est-à-dire à l’avis, explicitement exprimé, de chacun de ceux au milieu desquels il vit.

La forme de son gouvernement est certainement la plus démocratique qu'il y ait dans le monde. En Kabylie, aucune fonction n’est héréditaire. (Chaque Dyem& prend où elle veut son Arr (chef civil) et son Oki! (gardien du trésor public) ; et elle les révoque quand bon lui semble, après leur avoir fait rendre compte de leur administration, qui du reste peut être contrôlée à chaque instant. |

Pour contrebalancer davantage l'autorité de l'Améx ou chef principal du village, la Dyemé ne manque jamais de lui donner pour Oukrl celui qui passe dans le village pour être son adversaire déclaré. Et cependant les fonctions de l’Amwr se réduisent à bien peu de chose : elles consistent simplement à faire exécuter les décisions de la Dyemä, et à sauvegarder les intérêts de tous, tout en respectant les droits de chacun.

C’est lui qui régularise, entre les habitauts, l'impôt et les taxes votés par la em. Ce qui n'empêche pas, que chaque individu peut. toujours.en appeler à l’assemblée de ses concitoyens, s'il.se croit lésé dans quelqu'un de ses droits par l'administration du chef.

Je ne connais pas de peuple où l'égalité soit plus grande, plus. complète, entre les différents membres d’une même société. Partout ailleurs la fortune, le savoir, la position établissent des degrés que les moins privilégiés ont, souvent de la peine à franchir. En Kabylie, le dernier Æe//ah (journalier) ne traite jamais que d’égal à égal avec le riche propriétaire au service duquel il travaille ; le premier venu d’un village ira, tout couvert de haillons, prendre place à la Djemé, entre les chefs qu'ils’est donnés, pour discuter leur administration, et au besoin les traduire devant l'assemblée. Son avis, s’il est judicieux, sera écouté et suivi aussi bien que celui d'une #é£e de çof (chef de parti).

Mais ce qui, en tout cela, m'a le plus frappé, c’est que de tels rapports ont lieu de la manière la plus naturelle. Je n’ai jamais remarqué de l’insolence chez le petit en face du grand, ni de la morgue chez celui-ci, quand il traite avec ceux que le rang ou la fortune a placés au-dessous de lui.

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Loi Kabyle, ou Kanoun.—A côté de l’organisation administrative si remarquable des Kabyles, est placée une force législative toute aussi intéressante, c’est le Xaroun, ou Code de Lois, non écrit, mais oral et traditionnel, dont le fond est le même partout, mais qui, dans, son application, varie de village à village. Grâce à cette institution, aussi vieille que la société Kabyle, il n'est peut-être pas de peuple où l'arbitraire soit plus inconnu que parmi ces fiers montagnards.

Le Xanoun atteint tout le monde également ; il protége le faible contre le puissant, et le riche contre les convoitises du pauvre. Les délits, quels qu’ils soient, sont prévus et punis parce code étrange reçu des anciens, appris dès l’enfance, dont chaque citoyen est dépositaire, que la Dyemé seule a le droit d'appliquer, et qui est également respecté de tous, grands ou petits, sous peine de bannissement. |

Par l’exposé qui précède de l’administration Kabyle et de ses lois, il est facile de voir que toutes les institutions de ce pays semblent n'avoir qu’un but : le respect de la liberté et de l’indépendance individuelles. Le Aaroun lui-même est moins une loi qui entrave la liberté d'action des citoyens qu’un règlement de police qui assure à Chacun l’exercice complet de son indépendance, car chez ce singulier peuple, la loi se plie plutôt aux exigences de la liberté individuelle que cette liberté ne se plie aux exigences de Ja loi. | |

Partout ailleurs, l’homme disparaît devant la société ; en Kabylie c’est l'inverse : l’individu l'emporte sur tout le reste; sa personne est inviolable, et les lois, l’autorité, les services publics semblent être constitués uniquement pour le protéger envers et contre tous.

C’est au point que la loi, ou X'anoun, ne permet pas même qu’un coupable, quel qu’il soit, puisse être condamné, soit à la mort, soit à la prison, soit même au bâton, peiné si communé chez les Arabes. C’est l’amende seule qui est employée. — ‘* Le bâton, disent-ils, dégrade l’homme, et la prison lui enlève ce que Dieu lui a donné de plus précieux, l'indépendance. Quant à la vie, elle appartient à Dieu. Lui seul a le droit de déterminer le moment où il là reprendra.”

Si par hasard un coupable ne peut payer l'amende, on lui pren-

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dra une terre ; s’il n’en a pas, on se contentera de démolir son toit, ou tout au plus de raser sa maison — ce qui l’oblige alors à changer de tribu. e |

Quant au meurtre, chose remarquable, la loi ne s’en occupe jamais ! C’est aux hérîtiers de la victime à venger comme ils l’entendront le sang répandu.

Mais si le meurtrier a le temps de s'échapper, et de quitter la tribu où toute une famille est à sa poursuite, le village où il s’est réfugié lui accordera pleine et entière protection sur toute la surface de son territoire. Aussi n’osera-t-on jamais venir l’y attaquer. Ce serait un cas de guerre, et tous les citoyens ne manqueraient pas de prendre les armes pour venir faire respecter l’intégrité du sol qu’ils habitent.

La famille outragée attendra donc, s’il le faut, de longues années, une occasion qui fera sortir l’assassin de son lieu de refuge, pour lui tendre un guêt à pens, l’attirer, et venger par sa mort le sang dont il avait cru se souiller impunément.

Dans la dernière tribu Kabyle, où j'avais ma résidence avant de venir ici, se trouve un homme, de nos bons amis, appelé Ali. Son père a été tué, il y a quelques années, par un membre de la famille hostile à la sienne. Les fils tinrent conseil, mais jugeant que le temps de la vengeance n’était pas venu, ils prirent le cadavre de leur père, et l’enterrèrent sous la porte de leur cabane. Un jour qu’ils m’avaient conduit chez eux, ils me dirent de faire un plus grand pas, en franchissant le seuil.—‘ Tu es notre ami, et il ne convient pas que tu foules à tes pieds les cendres de notre père.””

Surpris de la chose :—‘* Pourquoi donc avez-vous choisi un lieu si incommode pour ensevelir votre père ?

—( C'est, répondirent-ils, afin que toujours nous et nos enfants puissions entendre la voix qui là-dessous crie vengeance. Malheur à nous, si nous venons à oublier que nous avons cette injure à laver ! Mais alors nos enfants s’en souviendront ; s’ils sont, eux aussi, assez lâches pour l'oublier, ce corps restera là jusqu’au jour où un de nos petits enfants se fera le vengeur de la mémoire de son grand. père. Ce jour-là seulement les ossements apaisés seront tirés de cette place, et déposés près de ceux de nos ancêtres dans le cimetière de la tribu.’ —

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Avec de telles mœurs, on conçoit que la vendeffa soit très enr honneur dans le pays. Ilyaen effet là, comme en Corse, de ces. .haines séculaires entre familles, transmises comme un héritage aux descendants qui, le plus souvent, en ignorent l’origine.

Je me rappelle l’étonnement des Kabyles, la première fois qu’ils me demandèrent de leur indiquer comment les chrétiens priaient. Je leur récitai le Pafer ; ils trouvèrent cette prière magnifique, mais il y eut un passage qui les surprit très-fort. (C’est celui-ci : ‘ Pardonnez-nous nos offenses comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés.’’—Comment, s’écrièrent-ils, vous pouvez pardonner vos offenses ? A nous c’est impossible ! Vous êtes plus. grands que nous sous ce rapport, vous êtes presque comme Dieu ; : c’est le seul que nous connaissions jusque là qui soit assez généreux. pour pardonner.