DÉSERT. — TRIBUS NOMADES

SOMMAIRE.—Vie pastorale des Arabes.—Le Sahara et ses oasis.—Les Caravanes.—Mirage et Simoun.— Voyageurs égarés.—Chasse à la gazelle et à l’autruche. — Hospitalité sous la tente. — Nourriture. — Breuvage. — Un repas au Mzab.—La prière chez les Musulmans.—Beauté des nuits dans le Sahara.— Charmes de la vie Nomade,

Mesdames et Messieurs,

Vous venez de faire connaissance avec les peuplades Berbères ou Kabyles. Ce sont les descendants des vieux Numides, les anciens diocésains de St. Augustin et de St. Cyprien, qui peuplent aujourd’hui les hautes cimes du grand Atlas.

Au Désert, les races sont différentes et la nature aussi. L’Arabe, en effet, est de race Sémitique, tandis que le Berbère descend, comme nous, de Japhet. Ses usages, sa langue, son génie, sont tout autres que ceux des Kabyles. Il tire son origine des anciens patriarches par Ismaël, fils d'Abraham ; et, de tous les peuples de l'Orient, c’est lui, sans contredit, qui a conservé le plus fidèlement la vie pastorale de ses pères.

Les Kabyles forment une société organisée, bien que mutilée par des municipalités absolument indépendantes les unes des autres, sans aucun centre d’administration et de gouvernement. Au Désert, les choses sont encore plus élémentaires. Ils ne reconnaissent la loi de personne. Le Æégime qu'on peut appeler &æ famille est seul en vigueur, comme au temps de la Genèse. Chaque patriarche, ou chef de famille, administre sa tribu comme il l’entend : c’est d'ordinaire un vieillard qui prend le nom de cAerka. Ils sont tous indépendants les uns des autres. Toutefois certains individus exercent une plus grande influence sur un territoire, non pas seulement comme chefs, mais à titres de prêtres ou warabouts.

Vie pastorale des Arabes.— Ce régime moitié patriarchal, moitié théocratique, encore en vigueur dans toutes les tribus de cette race, a pu traverser plus de quarante siècles sans se modifier. Dans tout l'Orient, hommes et choses restent en dehors des caprices de la

mode, et se transforment peu. Le propre du peuple Arabe est en effet de peu changer, car il n’y a de progrès que chez les nations disciplinées et laborieuses, et l’Arabe professe un mépris souverain pour la discipline et le travail. Quand on voit de près sa vie, on est frappé de l’analogie qui s’y trouve avec celle des personnages Bibliques. C’est la même existence errante, méditative et toute empreinte de religiosité, les mêmes coutumes, le même milieu où ses meuvent ces immenses troupeaux, et souvent ces nombreux esclaves au service d’un chef de famille ; c’est aussi le même calme d’une existence qui n’est accidentée que par des intrigues privées, ou les répressions à main armée de ces fréquents et hardis coups de main que l’Arabe appelle aujourd’hui razzras.

Aussi en lisant quelque épisode de la vie d'Abraham, de Loth, de Jacob chez Laban ou en course à travers le désert, on n’a pas de peine à se persuader que le plus fidèle commentaire de la Genèse se trouve surtout dans les coutumes actuelles des tribus Sahariennes, dans les mœurs toutes primitives des Arabes de nos jours.

Le Sahara et ses Oasis.— Cette race si intéressante promène ses troupeaux et ses tentes dans un pays plus intéressant encore : le Sahara ou Grand Désert. C’est une immense contrée située entre le 35e et le 15e degré de latitude, et ayant pour limites à l’ouest l'Atlantique, à l’est l'Egypte, c’est-à-dire environ 40 degrés de longitude.

La physionomie du Désert est celle d’une vaste mer de sable, parsemée d’Oasis qu'on rencontre de loin en loin, jetées comme des îles, comme une sorte d’'Océanie terrestre au milieu de cette immensité.

Rien de beau et de frais comme ces oasis, ou bouquets de verdure, perdues au mieu des sables brûlants. Quelques unes d’entre elles sont réellement belles et agréables. Celle de Gardaïa, en particulier, est certainement la plus remarquable de toute la partie du Désert appelée Pays des Dates : Elle compte plus de 80,000 palmiers parfaitement arrosés ; et j'avoue que mon imagination ne s'était jamais représenté une végétation si riche, si pleine de magnificence.

Je n’ai rien rencontré, dans ma vie, de comparable à l’épais

fouillis qui se remarque dans tous les jardins de cette belle oasis : des pampres énormes de vignes étendent leurs bras, tout chargés de fruits et de feuilles, comme d’agréables festons courant d’un arbre à l’autre. Ils sont disposés de manière à former une sorte de treillis de feuillage, à douze ou quinze pieds au-dessus du sol, et par dessus les grenadiers, figuiers, orangers et abricotiers, répandus en grand nombre entre les dattiers.

Quatre ou cinq sortes de cultures différentes sont, en effet, étagées les unes au-dessus des autres, depuis l’orge qui pousse pêle-mêle avec d’autres légumes, dans de petits carrés d’un mètre environ, arrangés avec la main, et que l’eau, distribuée en nombreux canaux, va visiter chaque jour, jusqu'aux cîmes superbes du palmier qui balance, à cent pieds dans les airs, ses touffes de palmes vertes, et fait murir ses énormes régimes de dattes sucrées à un soleil de feu.

Les caravanes. — Quelquefois les oasis sont assez rapprochées les unes des autres ; d’autres fois, elles sont à de grandes distances ; plusieurs journées de marche les séparent. Dans ce dernier cas, on ne peut se rendre qu’en caravane de l’une à l’autre. Ces caravanes sont de deux sortes, celle d’une tribu en course, et la caravane marchande. Ce sont les caravanes marchandes que j’avais l'habitude de suivre, pour mes excursions dans le Désert.

La vie y est plus dure, plus pénible ; mais, à leur suite, on peut s'initier davantage aux mœurs et coutumes de ces peuples extraordinaires. Une caravane marchande se compose d’ordinaire de 100 ou 200 chameaux, et d’une cinquantaine d’Arabes, armés de longs fusils, pour la protéger contre les incursions des pillards.

S'il n’y avait pas, dans le désert, l’Arabe et son chameau, il serait, je crois, impossible de parcourir ces immenses espaces de sablé et de feu.

Un Anglais au génie tenace et aventureux, Livingstone, a eu la pensée d’ouvrir le centre si riche et si intéressant de l’Afrique à la civilisation et au commerce européen. Malgré son génie et ses éminentes qualités, il n’a pas pu réaliser son programme. Dans sa dernière expédition, il est allé échouer au milieu de quelques peuplades nègres, après avoir découvert le grand lac Victoria, à quelques semaines de marche du Zambèse. Il eût réussi dans sa

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généreuse entreprise si, au lieu de prendre la route du Sud, et en second lieu celle du Sud-Est, il eût choisi la ligne du Nord pour pénétrer au Soudan, car au lieu des nègres et de leurs bœufs, 1l eut trouvé là, pour guides et pour conducteurs, l’Arabe et son chameau.

Il semble en effet que Dieu ait créé l’Arabe tout exprès pour être, dans ces contrées, le véhicule des idées, comme le chameau est le seul véhicule possible du commerce et de l’industrie, à travers cette mer de sable où l'herbe refuse de pousser, et où l’eau, toujours très-rare, ne se trouve souvent qu’à l’état de vase ou de bourbier.

Rien d’intéressant, comme de voir une de ces nombreuses caravanes traversant le désert, et de vivre quelque temps de cette vie ! Le chameau s’en va à pas comptés, broutant quelques rares broussailles qu’il rencontre sur sa route. (C’est à peu près toute sa nourriture.

Derrière lui, l'Arabe marche à pied, quelquefois sur sa cavale, mais toujours avec son air impassible et rêveur. Par intervalle sa voix perçante s'élève et entonne un de ces airs que l’on n’entend que là. Le plus souvent, il improvise son chant qui, presque toujours, respire toutes les passions à la fois : la haîne, l'espoir, la vengeance. Il arrive souvent que les autres voyageurs, électrisés par l’improvisateur, prennent part au chant en répétant, tous ensemble et en chœur, une espèce de refrain qu’ils composent euxmêmes. Alors notre chanteur, encouragé, se laisse aller à toute l’impétuosité de sa verve ; son rithme, traînard au commencement, s'accélère, sa voix devient moins gutturale et plus vibrante, et le chant se transforme en une de ces belles mélodies dont Félicien David a si bien su trouver le secret.

Quelquefois ces chants, accompagnés de fifres et d'instruments de percussion, ont quelque chose de discordant. Mais l'oreille s’y fait, et y trouve même, dans ce désert, un charme tout particulier. Toute autre musique n'aurait pas, ce me semble, sa raison d'être dans ces immenses solitudes. Il faut quelque chose de plus monotone, mais de grandiose, comme la nature elle-même ; 1l faut aussi quelque chose de plus grave et de plus mélancolique, car, je l’ai souvent éprouvé moi-même, le désert, comme la mer, rend l’âme sérieuse et méditative et la porte à s'élever vers Dieu.