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C’est peut-être l'aspect imposant du Sahara qui contribue à donner aux Arabes qui l’habitent cette gravité calme, cette impassibilité digne, qu’on s’explique si peu avec la pétulance de leur caractère. Aussi, quand du haut de son chameau comme du pont d’un navire, le voyageur parcourt de l’œil ce tour immense de lhorizon, il sent quelque chose monter malgré lui de son âme vers Dieu comme le chant d’une prière ou le murmure d’un cantique.

Mirage et Simoun. — Mais revenons à notre caravane en marche. A certaines heures de la journée, la gaieté et les chants semblent tout-à-fait bannis, car il fait si chaud, qu’on a juste ce qu'il faut de force pour se tenir debout sous ce soleil de plomb.

Dans ces lieux désolés, la chaleur est quelquefois si intense, qu’à certains moments il semble que la terre va s’embraser. Dans le lointain, on aperçoit comme une flamme presque imperceptible qui flambe dans cet amosphère ardent, et flotte au-dessus du sol, voilant légèrement l’horizon ; c’est alors surtout que se produit, sur un bas-fond desséché, cet effet de lumière appelé rage, et qui vient si souvent ajouter aux souffrances du voyageur altéré.

D’autres fois l'air prend des teintes plus sinistres, le ciel est plus Lourd, le sable plus brûlant, l’horizon s’embrase au loin comme une fournaise. Les chameaux marchent d’un air inquiet, et les gens de la caravane suivent plus sombres, plus taciturnes que de coutume. C’est le szroun qui se prépare, la tempête de sable et

de feu! Tout-à-coup on le voit poindre à l'horizon, comme un gros nuage blafard. On n’a que le temps de s'arrêter. Tout le monde met pied à terre.

Il est déjà là, qui obscurcit le soleil et qui répand de partout dans l’air sa poussière impalpable et embrasée. Les chameaux mugissent, lui tournent le dos, et se couchent sur le sol, la tête entre leurs genoux, et restent dans cette position tout le temps que passe la trombe. L’Arabe, lui, s'étend le long de son chameau, ramène son capuchon sur sa tête, pour la protéger, et reste là, en invoquant le nom d’Allah.

On a répété que le simoun ensevelissait parfois des caravanes entières. Il est certes très-pénible et très-fatiguant, mais les

Arabes m'ont affirmé ne connaître aucun fait de ce genre. Seulement, il a quelquefois des conséquences terribles, et voici comment. Le souci principal d’une caravane en route, c’est toujours la provision d’eau. Quand on se rend en caravane d’un point à un autre, il faut toujours porter son eau avec soi, car souvent on marchera plusieurs jours de suite sans trouver un seul puits, aucune source. On enferme cette eau dans des outres en peau de. bouc que l’on hisse sur la charge des chameaux ; mais il arrive quelque fois qu’au passage du simoun, l'évaporation produite est si forte qu’elle fait éclater les outres, et l’eau se répand sur le sol.

C’est le plus grand malheur qui puisse arriver à une caravane ; il est irréparable. Aussi, dans leurs récits, les Nomades citent-ils des caravanes entières décimées ainsi, mais non par le séoun luimême. Malgré leur sobriété, la soif est un fléau qu'ils redoutent bien plus que le vent:le plus brûlant.

Voyageurs égarés. — Un autre danger qui a surpris bien des Nomades et les a fait périr misérablement, c’est lorsque quelqu'un s’égare, et qu'il vient à perdre les traces de la caravane, dans ces solitudes inhabitées. Aussi, dès que l’un d’eux s’éloigne tant soit peu, ont-ils soin de lui crier : ‘* Prends garde de perdre nos traces, le sable ne les garde pas.’’ Quand un voyageur s’égare ainsi, ils croient que ce sont des fantômes appelés Zyenouns, ou génies, qui l’attirent loin de la direction suivie, et le laissent périr. misérablement.

Ce. malheur a failli m’arriver un jour: en conversant avec un des cavaliers de la caravane, nous étions restés en arrière, et avions fini par en perdre les traces, à travers les dunes de sable qui, de distance en distance, mouvementent le terrain.

Nous ne tardâmes pas à nous en apercevoir, et aussitôt je. vis, à l’inquiétude de mon compagnon, que nous étions sérieusement : égarés. Non loin de là, s'élevait un petit mamelon sablonneux qui semblait dominer le reste de la plaine. Nous y courûmes,, pour voir de quel côté s’était dirigée la-caravane. Mais vainement ! Nous n’aperçûmes rien, que l'immense espace devant nous, tout embrasé des feux du soleil; pas un être vivant, pas une frace !.. Je compris alors toute notre imprudence de ne pas avoir

Pie

écouté l’avis de nos gens : ‘‘ Prenez garde, ne perdez jamais de vue la caravane ; ici la direction est partout la même, car les chemins n'existent pas’ Nous suivimes pendant près d’une heure la ligne du Nord au Sud que nous avions gardée jusque là, et que devait tenir la caravane, sans rien découvrir. Notre position devenait critique, car le soleil baissait, et rien avec nous, ni nourriture, ni eau pour boire, ni orge pour les chevaux qui nous servaient de montures. Mes yeux interrogeaient toutes les lignes de l'horizon ; pas un point en mouvement ! l’inflexible cercle toujours immense, toujours immobile !

Quant à l’Arabe, mon compagnon, il ne s’avançait qu'avec précaution, et ses yeux restaient fixés au sol. Il me paraissait surtout occupé à examiner, avec le plus grand soin, chacune des rares tiges de broussailles qui croissent ça et là à travers les sables. Tout-à-coup il poussa un cri de joie, et mettant pied à terre, prit une touffe d’absinthe sauvage dans sa main : ‘‘ Père, s’écria-t-1l, nous sommes sauvés ! la caravane est passée 1à : un chameau à mordu dans cette touffe.’” Aussitôt il se remit en selle, et nous partimes au galop dans la direction du Sud. En effet, au bout de dix minutes, nous apercevions, à notre droite, une section de la caravane qui, dans le lointain, disparaissait derrière les plis du terrain; puis, dans toutes les directions, des cavaliers épars et inquiets, tirant en l’air des coups de fusil que la distance, jusquelà, nous avait empêché d’entendre. Quand ils nous aperçurent, les décharges redoublèrent en signe d’allégresse, et pour prévenir les plus éloignés que nous étions retrouvés. Notre satisfaction fut bien vive, de notre côté, quand nous reparûmes au milieu d’eux. Nous venions d’échapper à un des dangers les plus terribles pour des voyageurs au désert.

Chasse à la gazelle et à l'autruche.—Mais à côté de ces moments pénibles, il y a, au Sahara, bien des distractions.

Une des principales, et pour laquelle les Arabes se passionnent, c’est la,chasse. Il yen a de deux sortes : chasse à la gazelle, chasse à l’autruche.

La première.se fait à l’aide d'énormes chiens lévriers (s/oughi) que je n’ai jamais rencontrés qu’au Sahara. Cet animal, lancé sur