DÉSERT. — TRIBUS NOMADES

SOMMAIRE.--Vie pastorale des Arabes.—Le Sahara et ses oasis.—Les Caravanes.—Mirage et Simoun, — Voyageurs égarés.—Chasse à la gazelle et à l’autruche, — Hospitalité sous la tente, — Nourriture. — Breuvage. — Un repas au Mzab.—La prière chez les Musulmans.—Beauté des nuits dans le Sahara.—Charmes de la vie Nomade,

Mesdames et Messieurs,

Vous venez de faire connaissance avec les peuplades Bérbères ou Kabyles. Ce sont les descendants des vieux Numides, les anciens diocésains de St. Augustin et de St. Cyprien, qui peuplent aujourd’hui les hautes cimes du grand Atlas.

Au Désert, les races sont différentes et la nature aussi. L'Arabe, en effet, est de race Sémitique, tandis que le Berbère descend, comme nous, de Japhet. Ses usages, sa langue, son génie, sont tout autres que ceux des Kabyles. Il tire son origine des anciens patriarches par Ismaël, fils d'Abraham ; et, de tous les peuples de l'Orient, c’est lui, sans contredit, qui a conservé le plus fidèlement la vie pastorale de ses pères.

Les Kabyles forment une société organisée, bien que mutilée par des municipalités absolument indépendantes les unes des autres, sans aucun centre d'administration et de gouvernement. Au Désert, les choses sont encore plus élémentaires. Ils ne reconnaissent la loi de personne. Le Æégime qu’on peut appeler æ famille est seul en vigueur, comme au temps de la Genèse. Chaque patriarche, ou chef de famille, administre sa tribu comme il l’entend : c’est d'ordinaire un vieillard qui prend le nom de c4esk4. Ils sont tous indépendants les uns des autres. Toutefois certains individus exercent une plus grande influence sur un territoire, non pas seulement comme chefs, mais à titres de prêtres ou marabouts.

Vie pastorale des Arabes. — Ce régime moitié patriarchal, moitié théocratique, encore en vigueur dans toutes les tribus de cette race, a pu traverser plus de quarante siècles sans se modifier. Dans tout l'Orient, hommes et choses restent en dehors des caprices de la

en …

mode, et se transforment peu. Le propre du peuple Arabe est en effet de peu changer, car il n’y a de progrès que chez les nations disciplinées et laborieuses, et l’Arabe professe un mépris souverain pour la discipline et le travail. Quand on voit de près sa vie, on est frappé de l'analogie qui s’y trouve avec celle des personnages Bibliques. C'est la même existence érrante, méditative et toute empreinte de religiosité, les mêmes coutumes, le même milieu où se meuvent ces immenses troupeaux, et souvent ces nombreux esclaves au service d'un chef de fainille ; c’est aussi le même calme d’une existence qui n’est accidentée que par des intrigues privées, ou les répressions à main armée de ces fréquents et hardis coups de main que l’Arabe appelle aujourd’hui razzsas.

Aussi en lisant quelque épisode de la vie d'Abraham, de Loth, de Jacob chez Laban ou en course à travers le désert, on n'a pas de peine à se persuader que le plus fidèle commentaire de la Genèse se trouve surtout dans les coutumes actuelles des tribus Sahariennes, dans les mœurs toutes primitives des Arabes de nos jours.

Le Sahara et ses Oasis. — Cette race si intéressante promène ses troupeaux et ses tentes dans un pays plus intéressant encore : le Sahara ou Grand Désert. C’est uné immense contrée située entre le 35e et le 15e degré de latitude, et ayant pour limites à l'ouest l'Atlantique, à l'est l'Egypte, c'est-à-dire environ 40 degrés de longitude.

La physionomie du Désert est celle d’une vaste mer de sable, parsemée d'Oaäsis qu'on rencontre de loin en loin, jetées comme des îles, comme une sorte d’Océanie terrestre au milieu de cette immensité.

Rien de beau et de frais comme ces oasis, ou bouquets de verdure, perdues au milieu des sables brûlants. Quelques unés d’entre elles sont réellement belles et agréables. Celle de Gardaïa, en particulier, est certainement la plus remarquable de toute la partie du Désert appelée Pays des Daftes : Elle compte plus.de 80,000 palmiers parfaitement arrosés ; et j'avoue que mon imagination ne s'était jamais représenté une végétation si riche, si pleine de magnificence. .

‘Je n'’airien rencontré, dans ma vie, de comparable à l’épais

abe est en es nations souverain sa vie, on rsonnages > et toute milieu où 10ombreux me calme $ privées, coups de

de Loth, n n'a pas de la Geus Sahaos jours.

mène ses core : le ée entre à l’ouest egrés de

le sable, comme de cette

de verés d’endaïa, en a partie 80,000 ation ne de ma-

l’épais

EU se

fouillis qui se remarque dans tous les jardins de cette belle oasis : des pampres énormes de vignes étendent leurs bras, tout chargés de fruits et de feuilles, comme d'agréables festons courant d’un arbre à l'autre, Ils sont disposés de manière à former une sorte de treillis de feuillage, à douze ou quinze pieds au-dessus du sol, et par dessus les grenadiers, figuiers, orangers et abricotiers, répandus en grand nombre entre les dattiers.

Quatre ou cinq sortes de cultures différentes sont, en effet, étagées les unes au-dessus des autres, depuis l'orge qui pousse pêle-mêle avec d'autres légumes, dans de petits carrés d’un mètre environ, arrangés avec la r:”in, et que l’eau, distribuée en nombreux canaux, va visiter chaque , ur, jusqu'aux cimes superbes du palmier qui balance, à cent pieds dans les airs, ses touffes de palmes vertes, et fait :murir ses énormes régimes de dattes sucrées à un soleil de feu.

Les caravanes. — Quelquefois les oasis sont assez rapprochées les unes des autres ; d'autres fois, elles sont à de grandes distances ; plusieurs journées de marche les séparent. Dans ce dernier cas, on ne peut se rendre qu’en caravane de l’une à l’autre. Ces caravanes sont de deux sortes, celle d’une tribu en course, et la caravane marchande. Ce sont les caravanes marchandes que j’avais l'habitude de suivre, pour mes excursions dans le Désert.

La vie y est plus dure, plus pénible ; mais, à leur suite, on peut s'initier davantage aux mœurs et coutumes de ces peuples extraordinaires. Une caravane marchande se compose d'ordinaire de 100 ou 200 chameaux, et d’une cinquantaine d’Arabes, armés de longs fusils, pour la protéger contre les incursions des pillards.

S'il n’y avait pas, dans le désert, l’Arabe et son chameau, il serait, je crois, impossible de parcourir ces immenses espaces de sable et de feu.

Un Anglais au génie tenace et aventureux, Livingstone, à eu la pensée d'ouvrir le centre si riche et si intéressant de l'Afrique à la civilisation et au commerce européen. Malgré son génie et ses éminentes qualités, il n’a pas pu réaliser son programme. Dans sa dernière expédition, il est allé échouer au milieu de quelques peuplades nègres, après avoir découvert le grand lac Victoria, à quelques semaines de marche du Zambèse. Il eût réussi dans sa

F4 ET TER à

DS PEER DE BAR mane see "han mie . ù c - ‘e

AE 2 ALL Ron PRET ES A 2 PET Egg SE LR à 6 GS

généreuse entreprise si, au lieu de prendre la route du Sud, et en second lieu celle du Sud-Est, il eût choisi la ligne du Nord pour pénétrer au Soudan, car au lieu des nègres et de leurs bœufs, il eut trouvé là, pour guides et pour conducteurs, l’Arabe et son chameau,

Il semble en effet que Dieu ait créé l'Arabe tout exprès pour être, dans ces contrées, le véhicule des idées, comme. le chameau est le seul véhicule possible du commerce et de l’industrie, à travers cette mer de sable où l'herbe refuse de pousser, et où l’eau, toujours très-rare, ne se trouve souvent qu'à l’état de vase ou de bourbier.

Rien d’intéressant, comme de voir une de ces nombreuses caravanes traversant le désert, et de vivre quelque temps de cette vie ! Le chameau s’en va à pas comptés, broutant quelques rares broussailles qu’il rencontre sur sa route. C’est à peu près toute sa nourriture.

Derrière lui, l’Arabe marche à pied, quelquefois sur sa cavale, mais toujours avec son air impassible et rêveur. . Par intervalle sa voix p°rçante s'élève et entonne un de ces airs que l’on n'entend que là. Le plus souvent, il improvise son chant qui, presque toujours, respire toutes les passions à la fois : la haîne, l'espoir, la vengeance. Il arrive souvent que les autres voyageurs, électrisés par l’improvisateur, prennent part au chant en répétant, tous ensemble et en chœur, une espèce de refrain qu’ils composent euxmêmes. Alors notre chanteur, encouragé, se laisse aller à toute l’impétuosité de sa verve ; son rithme, traînard au commencement, s'accélère, sa voix devient moins gutturale et plus vibrante, et le chant se transforme en une de ces belles mélodies dont Félicien David a si bien su trouver le secret.

Quelquefois ces chants, accompagnés de fifres et d'instruments de percussion, ont quelque chose de discordant. Mais l'oreille s’y fait, et y trouve même, dans ce désert, un charme tout particulier. Toute autre musique n'aurait pas, ce me semble, sa raison d’être dans ces immenses solitudes. Il faut quelque chose de plus monotone, mais de grandiose, comme la nature elle-même ; il faut aussi quelque chose de plus grave et de plus mélancolique, car, je l’ai souvent éprouvé moi-même, le désert, comme la mer, rend l'âme sérieuse et méditative et la porte à s’élever vers Dieu,

Sud, et en Nord pour $ bœuf, il et son cha-

près pour e chameau , à travers l’eau, touase ou de

uses caracette vie !

res brouss toute sa

sa cavale, ervalle sa n'entend » presque espoir, la électrisés , tous ensent euxr à toute ncement, nte, et le Félicien

truments reille s’y rticulier.

n d’être Is Mmono-

il faut , Car, je er, rend 1,

pb OR vs

C'est peut-être l'aspect imposant du Sahara qui contribue à donner aux Arabes qui l’habitent cette gravité calme, cette impassibilité digne, qu’on s’explique si peu avec la pétulance de leur caractère. Aussi, quand du haut de son chameau commé du pont d’un navire, le voyageur parcourt de l’œil ce tour immense de l'horizon, il sent quelque chose monter malgré lui de son âme. vers Dieu comme le chant d’une prière ou le murmure d’un cantique.

Mirage et Simoun. — Mais revenons à notre caravane en marche. A certaines heures de la journée, la gaieté et les chants semblent tout-à-fait bannis, car il fait si chaud, qu’on a juste ce qu'il faut de force pour se tenir debout sous ce soleil de plomb.

Dans ces lieux désolës, la chaleur est quelquefois si intense, qu’à certains moments il semble que la terre va s'embraser. Dans le lointain, on aperçoit comme une flamme presque imperceptible qui flambe dans cet amosphère ardent, et flotte au-dessus du sol, voilant légèrement l'horizon ; c’est alors surtout que se produit, sur un bas-fond desséché, cet effet de lumière appelé wsrage, et qui vient si souvent ajouter aux souffrances du voyageur altéré.

D'autres fois l’air prend des teintes plus sinistres, le ciel est plus lourd, le sable plus brûlant, l'horizon s'embrase au loin comme une fournaise. Les chameaux marchent d’un air inquiet, et les gens de la caravane suivent plus sombres, plus taciturnes que de coutume. C'est le simoun qui se prépare, la tempête de sable et de feu! Tout-à-coup on le voit poindre à l’horizon, comme un gros nuage blafard. On n’a que le temps de s'arrêter. Tout le monde met pied à terre.

Il est déjà là, qui obscurcit le soleil et qui répand de partout dans l'air sa poussière impalpable et embrasée. Les chameaux mugissent, lui tournent le dos, et se couchent sur le sol, la tête entre leurs genoux, et restent dans cette position tout le temps que passe la trombe. L’Arabe, lui, s'étend le long de son chameau, ramène son capuchon sur sa tête, pour la protéger, et reste là, en invoquant le nom d’Allah.

On a répété que le simoun ensevelissait parfois des caravanes entières, Il est certes très-pénible et très-fatiguant, mais les

Arabes m'ont affirmé ne connaître aucun fait de ce genre. Seulement, il a quelquefois des conséquences terribles, et voici comment. Le souci principal d’une caravane en route, c’est toujours la provision d'eau. Quand on se rend en caravarie d’un point à un autre, il faut toujours porter son eau avec soi, car souvent on marchera plusieurs. jours de suite sans trouver un seul puits, aucune source. On enferme cette eau dans des outres en peau de. bouc que l’on hisse sur la charge des chameaux ; mais il arrive quelque fois qu’au passage du simoun, l'évaporation produite est si forte qu'elle fait éclater les outres, et l’eau se répand sur le sol.

C’est le plus grand malheur qui puisse arriver à une caravane ; il est irréparable. Aussi, dans létrs récits, les Nomades citent-ils des caravanes entières décimées ainsi, mais non par le simoun luimèrmé. Malgré leur sobriété, la soif est un fléau qu’ils cn bien plus que le vent le plus brûlant.

Voyageurs égarés.— Un autre danger qui a surpris bien des Nomades et les a: fait périr misérablement, c’est lorsque quelqu'un s’égare, et qu'il vient à perdre les traces de la caravane, dans ces solitudes inhabitées. Aussi, dès que l’un d'eux s'éloigne:tant soit peu, ont-ils soin de lui crier : ‘‘ Prends garde de perdre nos traces, le sable ne les garde pas.’ Quand un voyageur s’égare ainsi, ils croient que. ce sont des fantômes appelés Dferours, ou génies, qui l’attirent loin de la direction suivie, et le laissent périr misérablement.

Ce malheur a failli m’'arriver un jour : en conversant avec un dés cavaliers de la caravane, nous étioris restés en arrière, et avions fini par en perdre les traces, à travers les dunes de sable qui, de distance en distancé, mouvementent le terrain.

Nous ne tardâmes pas à nous en apercevoir, et aussitôt je vis, à l'inquiétude de mon compagnon, qué nous étions sérieusement égarés., Non loin de là, s’élevait ün petit mamelon sablonneux qui semblait dominer le reste de la plaine: Nous y courûimes, pour voir de quel côté s'était dirigée la caravane. Mais vainement! Nous n’aperçûmes rien, que l'immense éspace devant nous, tout embrasé des feux du soleil; pas un être vivant, pas une trace !.. Je compris alors toute notre imprudence de ni? pas avoir

3 LASER nn A En ESS NES PIE EEE EE

Seulenment.

, provi-

autre, irchera source...

ie l’on s qu’au Île fait

ne ; il tent-ils un luioutent

en des qu'un ns ces t soit races, si, ils $, qui iséra-

SR

écouté l'avis de nos gens : ‘‘ Prenez garde, ne perdez jamais de vue la caravane ; ici la direction est partout la même, car les chemins n'existent pas’ Nous suivimes pendant près d'une heure la: ligne du Nord au Sud que nous avions gardée jusque là, et que devait tenir la caravane, sans: rien découvrir. Notre position devenait critique, car le soleil baissait, et rien avec nous, ni nourriture, ni eau pour boire, ni oïge pour les chevaux qui nous servaient de montures. Mes yeux interrogeaient toutes les lignes de l'horizon; pas un point en mouvement ! l’inflexible cercle toujours immense, toujours immobile !

Quant à l'Arabe, mon compagnon, il ne s'avançait qu'avec précaution, et ses yeux restaient fixés au sol. IL me paraissait surtout: occupé à examiner, avec le plus grand soin, chacune des, rares tiges de broussailles qui croissent ça et là à travers les sables. Tout-à-coup il poussa un cri, de joie,.et mettant pied à terre, prit une touffe d’absinthe sauvage dans: sa main : ‘‘ Père, s’écria-t-il, nous sommes sauvés ! la caravane est passée là : un, chameau à mordu dans cette touffe.’” Aussitôt il se remit en selle, et nous. partimes au galop dans la direction du Sud. En effet, au bout de dix minutes, nous apercevions, à netre droite, une section de 1x caravane, qui, dans le lointain, disparaissait derrière les. plis du terrain; puis, dans toutes les directions, des: cavaliers épars et inquiets, tirant en l’air des coups de. fusil que la distance, jusquelà, nous avait empêché d’entendre. Quand ils nous aperçurent, les décharges redoublèrent en signe d’allégresse, et pour prévenir les plus éloignés que nous étions retrouvés. Notre satisfaction fut bien vive, de notre côté, quand nous reparfimes au milieu d’eux. Nous venions d'échapper à un des dangers les plus terribles pour des voyageurs au désert.

Chasse à la gañelle ét à l'autruche.—Mais à côté de ces moments pénibles, il y a, au Sahara, bien des distractions.

Une des principales, et pour laquelle les Arabes se passionnent, c'est la chässe. Il yen a de deux sortes : chasse à la gazelle, chasse à l’autruché.

La première se fait à l’aide d'énormes chiens lévriers (s/oughs) que je n'ai jamais rencontrés qu’au Sahara. Cet animal, lancé sur

une troupe de gazelles, lorsqu'on a pu les tourner en s’embusquant contre le vent, fait des bonds prodigieux dans le troupeau qu’il éparpille en un clin d'œil, non sans briser les reins de plusieurs. Les autres se précipitent, affolées, entre les jambes des chasseurs dont les balles en font une boucherie,

Quant à la chasse à l’autruche, elle se fait à l’aide de chevaux que l’on prépare plusieurs semaines à l’avance, en les faisant courir quatre ou cinq heures par jour, au plus fort du soleil. Le but d’un pareil exercice est de les faire maigrir, tout en leur conservant la plus grande souplesse.

Les cavaliers qui doivent prendre part à la chasse se distribuent

. en deux catégories, les rabarteurs destinés à ramener les autruches dans une même direction, et les coureurs plus spécialement réservés à la poursuite de l'animal.

Ainsi préparés, ils s'échelonnent à plusieurs milles de distance sur une seule ligne, suivant toujours la direction du vent. Leur plus grand soin est de bien se dérober, eux et leurs montures, derrière les accidents du terrain.

Mais une telle chasse ne peut jamais se faire qu’au plus fort de l'été, car il faut que les autruches, qui ont coutume de parcourir, par petites bandes, les lieux les plus isolés, soient forcées par la soif de se rapprocher de certaines mares d’eau bourbeuse, où les caravanes viennent renouveler leurs provisions.

Une fois que tout est disposé pour la chasse, les Arabes viennent s’embusquer autour de ces mares, avec leurs chevaux décharnés, sans selle, ayant une simple ficelle pour bride, afin de pouvoir les guider, sans trop les charger. Dès que les autruches sont arrivées près de la mare, les rabatteurs se lancent sur elles, en ayant soin de leur faire prendre la direction occupée par les coureurs. À cause de leur grande célérité, elles ont bientôt dépassé les chevaux ; mais aussitôt un des coureurs qui attendent leur passage pour se mettre à leur suite, se précipite derrière elles, jusqu’à ce que son cheval, épuisé, soit trop distancé, et alors c'est le tour d’un autre ; ils se relèvent ainsi de distance en distance,

A la fin, l’autruche haletante, cherche une touffe.de broussailles, va y placer sa tête pour la cacher, et reste, dés lors, complètement immobile, se croyant en pleine sécurité. C’est là que les chasseurs les frappent de leurs balles, les dépouillent de leurs plumes

quant

qu'il ieurs.

sseurs

evaux courir d’un ant la

ibuent ruches réser-

stance Leur ss der-

fort de courir, la soif où les

s vienx déafin de ruches r elles, par les tôt déendent e elles, s c'est ce, sailles, tement s chasplumes