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On a soin d’apporter au nouveau venu, (7 hôfe de Dieu,) ce qu’il y a de meilleur sous la tente, des dattes, du lait et du miel, afin que tout d’abord il puisse prendre un peu de nourriture.

Pendant ce temps, les femmes s’empressent, l’une à allumer, derrière latente, un grand feu qui doit servir de cuisine, d’autres à préparer tout ce qu’il faut pour faire cuire sous la cendre leurs galettes ou petits pains noirs et épicés. On croirait assister chaque fois à la scène d'Abraham recevant les trois anges voyageurs.

Pour le soir, il y aura un mouton entier, cuit en plein vent, à une espèce de broche improvisée, et servi sur un large plat en bois, par dessus un énorme kous-kous fortement pimenté. Le plat est déposé: à terre; chacun s’accroupit à l’entour, et commence à faire travailler mains et mâchoires, car, dans ces contrées, les cuillères sont rares, et les fourchettes tout à fait inconnues, On aura soin cependant de ne pas découvrir le fond du plat: c'est la Baraka ou bénédiction, laissée par les voyageurs ; et ce sera la part des femmes qui, pendant tout ce temps, ne doivent pas se montrer hors de la tente.

C'est ainsi qu'ont coutume de traiter leurs hôtes les Arabes pas-

teur<. “héz lesquels, à cause de leurs troupeaux, on rencontre une

:hondance. Dans d’autres endroits, plus désolés, les

rie passent autrement, car il y a des points du Désert où

sient pas: on n’y rencontre que le sable aride et mou-

vant. is troupeaux s’en éloignent, et alors la vie matérielle devient bien dure, bien pénible. .

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Nourriture. —Un de ces points est habité par la tribu Berbère appelée Béni-Mzab dont j'ai déjà parlé. Ils n’ont pas de troupeaux; mais ce sont eux qui se partagent avec les Juifs le petit commerce algérien ; l'or abonde donc chez eux ; et cependant, à cause de la pauvreté de leur territoire, ils ne peuvent avoir aucune récherche dans leur nourriture. (1)

Personne, même les plus riches, n'y mange jamais du pain de blé. C'est l'orge seul que l’on sème de partout, parce qu'il vient plus vite, demande moins d’eau et produit davantage. , Encore ne sert-il pas à faire ni pain, ni galettes, toutes choses rares au Mzab. La nourriture en usage est un kouskous: d'ordinaire bien sec, assaisonné de rares légumes cueillis dans l’oasis, le tout affreusemeut poivré et pimenté,.

Souvent, l’oasis ne produit pas assez de légumes pour nourrir tout le monde. Dans ce cas, on sème un peu. d'orge à l’ombre des palmiers, dans un endroit qu’on a soin de tenir arrosé; et dès qu’il est poussé, ce qui ne tarde pas, avec l’eau et la chaleur, ils s’empressent de le manger en herbe, avec un peu desel. Plus d'une fois, j’ai dû me régaler de ce festin primitif.

Quant à la viande fraîche, elle y.est totalement inconnue la plus grande partie de l’année. On n’en trouve que vers le printemps, lorsque la pluie a permis à quelques Nomades, d'amener leurs troupeaux de ce côté pour profiter du peu d’herbe qui, à cette époque, pousse dans les vallées. Le reste de l’année le sol est trop aride pour qu’on puisse y nourrir des animaux. Aussi fontils alors des provisions pour les neuf ou dix mois de sécheresse qui vont suivre.

Avant le départ des Nomades, ils achètent de grandes quantités

(r) Le Mzab se dresse au milieu du vaste Sahara, qui de partout l’environne de ses sables ; il a la forme d’un immense pâté de rochers arides, à la couleur sombre et presque fauve, comme la peau d’un lion.

Presque d’un bout à l’autre, le sol Mzabite n’est qu’une croûte affreusement dénudée, et formée, en partie, de roches noires, semblables à des pierres pute aufeu. Cet aspect qu’elles revêtent ainsi avait déjà frappé les Anciens. Pline, dans son Histoire naturelle, |LivreV, Ch. Z;) parle de la première expédition romaine que le préteur Suétone Paulin amena dans ces parages, vers l’an 41 de J.-C. Or, il nous apprend que :ce général, après ‘avoir franchi l’Atlas, rencontra, audelà dela rivière! Djer (probablement l’Owed Djedi), des solitudes couvertes de poussière noire, d’où surgissent, çà et là, des rochers qui semblent noircis par

l’action dufeu, ‘2er so/itudines nigri pulveris, eminentibus interdèm velut exusiis cautibus.”?

de moutons, les tuent et les salent pour les conserver. C’est la viande qu'on utilisera la première, car elle ne se garde ainsi que quelques mois. Pour l'arrière saison, ils abattent des agneaux, les exposent à la circulation de l’air chaud, pour les faire dessécher, après lés avoir soigneusement dépouillés de toute leur graisse. L'animal se raccornit, et, au contact de l’air sec et chaud, se réduit à l’état de squelette parchéminé. On le met ainsi en réserve jusqu’à l'été, où:il figurera les jours de festin. Quand on voudra le faire cuire, on le fera auparavant détremper dans un bassin: d’eau, pour en faire revenir les chairs. La graisse se sale et se conserve à part, dans des peaux de chèvres.

C'est ainsi qu'au Mzab, quand on tue un animal, rien ne se perd. On profite même des tendons et des entrailles que l’on met en réserve pour les faire dessécher, et les découper ensuite en petits morceaux dans le kouskous. Lorsque, dans ces moments de disette, il leur arrive de recevoir quelque hôte de distinction, et qu’ils veulent, pour lui faire honneur, préparer une #fa plus copieuse, ils cherchent à se procurer un poulet et quelques légumes. Même dans ce cas, j’ai pu constater bien souvent, par moi-même, qu’ils ne nettoient l'animal que très-superficiellement, et qu’ils dépouillent simplement les légumes de leurs racines, sans rien ôter, ni des feuilles, ni des épluchures.

Les Arabes, qui parcourent ces contrées, vont jusqu’à appeler ces mêmes Mozabites Mangeurs de chiens (Bou-Xlab), car, disent-ils, leur pays est si pauvre en bétail qu’ils n'hésitent pas à tuer ces animaux pour avoir de la viande fraîche dans leurs festins! Or, chose bien digne de remarque, dans l’ouvrage de Pline, dont il est quéstion plus haut, on trouve ce passage : ‘‘ Les gens qui vivent dans ces parages sont appelés Canari, parce que le chien est leur nourriture ordinaire, ainsi que la chair des bêtes féroces.”’

Breuvage.—Mais ce qui surtout fait le tourment des voyageurs dans tout le Sahara, c’est la boisson. Pour le vin, on ne peut s’en procurer à n'importe quel prix ; il faut porter avec soi celui dont on a besoin pour célébrer la sainte messe. La bière y est inconnue, Quant à l’eau, elle est partout tiède, saumâtre ou salée. De plus, il ne s'en trouve que dans les oasis; et, pour

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voyager, an est obligé d'en emporter avec soi, et de la tenir dans des outres en peaux de bouc; velues à l’extérieur, et goudronnées à l’intérieur, ce qui lui donne un goût fort repoussant. En la buvant, je ne pouvais m'empêcher d'avoir, en imagination, devant les yeux, l’eau si claire, si limpide et si fraîche de nos sources. Cela prenait quelquefois les proportions d’un cauchemar, qui devenait un supplice bien fatiguant, car il me poursuivait partout.

En parcourant ces lieux, si désolés, on comprend mieux pourquoi Dieu, aux promesses qu’il faisait à son peuple, joignait celle d’une eau abondante : ‘‘ Effundam enim aquas super sitientem, et fluentia super aridam; et germinabunt inter herbas quasi salices juxta proœterfluentes aquas. (Is. 44.5.)

Les Arabes, dont la sobriété est proverbiale, souffrent eux-mêmes quand ils traversent quelques-unes de ces solitudes, au point qu'ils ont donné à la partie du Désert qui s'étend entre Laghouat, Tuggurt et le Mzab, le nom de B/ad el Afttoch, (le pays de la soif.)

Le tempérament d’un missionnaire européen, destiné à vivre au Sahara, doit donc forcément se faire à toutes les privations comme à toutes les nourritures, même les plus dégoûtantes. Une nature délicate ou exigeante ne pourrait se faire longtemps à cette vie, car l’estomac refuserait ces aliments, où, bien des fois, tous les ingrédients même les plus hétérogènes viennent se rencontrer.

Un repas au Mzab.—Après le Touareg, le Mzabite est peut-être le peuple de la terre quise nourrit le plus mal. En outre, pas plus que l’Arabe, il n’a le sentiment, je ne dirai pas de la délicatesse, mais de la propreté dans la préparation des mets. On y trouve toutes sortes de choses qui certainement seraient mieux ailleurs, et qui ne peuvent que rabattre un appétit européen.

Si, par malheur, votre hôte se met en tête de vous faire honneur, vous le verrez s'asseoir devant vous sur le /rache ou tapis qui sert de siége, de table et de lit: On ne vous servira pas un plat, et vous ne pourrez prendre une seule bouchée de nourriture, sans qu’il y mette les dix doigts de ses mains, et cela uniquement par politesse, afin de mieux montrer à ses hôtes combien il s’intéresse à leurs aliments.

Il viendra déchirer, avec ses doigts dégoûtants de saleté, des

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bouts de viande ou des morceaux de légumes, qu’il placera ensuite devant vous pour'que vous puissiez les manger, sans avoir la peine de les chercher vousimême ; d'autres fois, il pétrira tout ensemble du beurre et du miel dans ses mains, et les mêlera, partie par partie, avecichaque cuillerée de Kouskous que vous allez prendre.

C’est à regretter les repas simples et frugals de la caravane qui, en traversant le désert, n'a souvent pour tout aliment que du maïs grillé, ou de l’orge écrasé et délayé dans l’eau des bourbiers ; mais au moins, là, chacun pour soi : la marche, la fatigue et cette longue abstinence forcée, ont excité l'appétit de tous,'en sorte que l'on prend fraternellement en ‘commun sa maigre ‘pitance, sans que personne ne se donne pour.mission de vous aider à manger.

La prière chez les Musulmans. — Le repas fini, on entend, une voix grave et solennelle crier :

— ‘ Selamalek, alikoum esselam.

— Allah Akbar !

— Dja sa essalat.

— La Allah il Allah, Mohamed rassoul Allah.

— Dja sèa essalat.

— Allah Akbar !......

C’est la voix du Muezzin qui s’est mis un peu à l'écart et qui, debout sur un monticule de sable, appelle les croyants à la prière. Il dit :

— ‘Salut à toi ! salut à vous!

— Dieu est très-grand !

— Voici l’heure-de la prière.

— Dieuest Dieu et Mahomet est: son Prophète !

— Voici l'heure de la prière.

-—— Dieu est très-grand |”?

Aussitôt chacun s'écarte pour prier. Le cavalier ôte ses bottes rouges-en cuir Filaly (marocain), le piéton délace ses souliers sahariens, et chacun s'incline vers le sol, passé les mains sur sa face, et; à défaut de l’eau si rare au: Désert, répand du sable sur ses bras, ses mains et ses pieds pour les purifier. Ils:vont prier, êt, disent-ils; pour paraître devant Dieuil faut être pur. Triste

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