LES ORIGINES. — LES MYTHES. — LES LÉGENDES

fabuleux. Les premiers noms de Mikados qu'il con* vient de retenir sont ceux des grands conquérants et civilisateurs des pays barbares : Sujin (97-30 avant J.-C), qui apprit à ses sujets Tart de Tirrigation : Keiko (71-130 après J.-G.) : et surtout son fils Yamato Dake, le pre^* mier grand béros légendaire de Thistoire japonaise.

Il faut s'arrêter un instant à ce nom, car d'admirables récits s'y sont attachés, et Yamato Dake est devenu, à l'égal de Yoshitsune, une inspiration pour ses compatriotes, l'idéal du parfait chevalier auquel tout samouraï aspirait à ressembler, aussi courtois que vaillant, aussi raffiné qu'héroïque. Je veux rappeler une de ces légendes ; il n'en est pas de plus caractéristique de l'esprit japonais.

Or donc,' après bien des aventures romanesques, Yamato Dake partit à la conquête du Kwatito. Parvenu à la baie de Yedo, il voulut la traverser pour atteindre la péninsule d'Awa. Mais une telle tempête s'éleva que la flotte fut menacée de destruction : les augures déclarèrent que seul le sacrifice de ce que Yamato Dake avait de plus précieux pourrait apaiser la colère des dieux et sauver l'armée. Aussitôt sa femme Tachibana Hîme, qui savait que rien au monde ne lui était plus cher qu'elle, se précipita dans les flots qui. à l'instant, s'apaisèrent En arrivant enfin à la grève d'Awa, Yamato Dake sauta du premier bateau à terre, trébucha et tomba : sa main rencontra un peigne en bois : au parfum il reconnut le peigne de sa f^mme ; et en souvenir de son héroïsme éleva à l'endroit un autel qu'aujourd'hui encore les Japonais couvrent de fleurs. Et, longtemps, longtemps après, ses conquêtes terminées, contemplant longuement du haut du lointain défilé d'Usui-Toge la baie d'Yedo et tout le vaste pays qu'il devait au sacrifice de Tachibana Hime, Yamato Dake murmura accablé : « Adzuma ha ya ! Adzuma ha ya ! » — « Ma femme, ma femme ! » C'est le nom qu'on donne encore aujourd'hui à la plaine

d'Yedo : le sonvenir de celte légende est si TÎvace qu'un des cuirassés de la flotte japonaise s'appelle Adzuma. Et Ton croit encore que dans Tautel le peigne de Tachibana Hime garde à travers les siècles le parfum de celle qui donna sa vie autant pour le Japon que pour son mari bien-aimé.

Telle est cette légende, plus belle et plus humaine que celle d'iphigénie. La fine sensibilité japonaise s'y révèle, comme dans tant d'autres légendes ou histoires véridiques : toutes sont vivantes dans la conscience de toute la race comme au premier jour. Elles constituent comme un fonds inépuisable de belles inspirations toujours présentes, des incitations toujours actives au sacrifice et à l'héroïsme. L'humble servante Yuko dont j'ai raconté plus haut l'histoire, a souvent médité, soyons-en sûrs, le sacrifice de son impériale sœur, Tachibana Hime, deux mille ans auparavant.

Car tous les héros, toutes les héroTnes du Japon sont les contemporains de chaque génération. La légendaire impératrice JingO (201-269 ap. J.-C), à qui Ton attribue l'invasion de la Corée, figure sur les billets de banque japonais comme Washington sur les timbres-poste américajns, et cette Sémiramis japonaise, mère d'un Dieu, Hachiman, Dieu de la guerre, n'est pas moins réelle que lui. Dans la collection si nombreuse de poupées que possède tout enfant au Japon, elle est représentée en costume de guerrier. Aucun détail de ses merveilleuses aventures qui ne soit familier au moindre coolie ;. et il en est de même pour toute l'hisluire nationale. Tout Japonais possède ainsi une vraie culture, et mêlée à sa vie. La grossière ignorance du passé, des grands noms émouvants, des grands moments exaltants de la patrie que l'on découvre si souvent chez nos enfants, nos recrues, nos étudiants mêmes, est inconnue au Japon.