LES PREMIÈRES INSTITUTIONS. — JL*ÉPOQUB DE NARA

que celle que Tère Meiji institua douze siècles plus tard en s*inspirant de cette époque : on pouvait donc dire alors que Ton revenait à Tordre ancien établi par le Taikwa plutôt qu'on n'innovait.

Mais l'effet de ces réformes fut bref. Le pouvoir effectif pour en maintenir l'application faisait défaut. Et d'autre part, seuls les champs de riz furent ainsi soumis à une distribution périodique : toute nouvelle terre défrichée devenait la propriété du défricheur; et le régime féodal, détruit d'un côté, se refaisait de l'autre par la constitution des ShO qui appartenaient en propre aux seigneurs redevenus ainsi indépendants. Ceux-ci l'emportèrent peu à peu sur l'élément civil impuissant ; et toute l'histoire ultérieure du Japon est celle de la domination successive des grandes familles militaires, Taira, Minamoto, H0j5, Ashikaga, Tokugawa, qui finissent par absorber à leur profit tout le pouvoir et les ressources de l'Etat, et relèguent les divins empereurs, légitimes souverains du pays, à ua rôle de rois fainéants et à une ombre d'autorité.

S 3. — L'époque de Nara.

Le régime théocratique institué par Shôtoku et développé par les successeurs de Suiko, la ferveur même de leur foi et lenr culte de la beauté furent des éléments de dissociation sociale et collaborèrent à ruiner le pouvoir mikadonal et la nouvelle organisation du pays. Jusqu'en 710 chaque empereur à son avènement avait choisi un nouvel emplacement pour sa capitale : l'existence nomade de la Cour avait maintenu la simplicité des mœurs. A partir de cette date et pour soixante-quinze ans (710-785), les mikados se fixent à Nara, et tout le pays environnant se couvre de temples, de palais et de monastères : une stable vie centralisée intense y naît ; les richesses s'y

accumulent, le luxe devient général. La Cour s'absorbe dans la pratique des somptueux rîtes bouddhiques et l'imitation des raffinements de la civilisation chinoise importée; elle s'affine et s'amollit. C'est l'âge d'or du premier grand art japonais, de la première sculpture, des premiers monuments de la littérature et de l'architecture indigènes : la plus grande image du bouddha qui se trouve au Japon, le Daibutsu de Nara, fut alors fondue : le plus grand classique de la poésie, le ManyD-Shû, ou « millefeuilles » publié ; les premiers travaux historiques, le Kojild et le Nîhongi, rédigés ; quelques^ns des plus beaux temples de cette époque subsistent encore^, le ShOdaijiy le TOdaiJi, HC^riûji, et un musée unique au monde, le ShOsOin, où l'on conserve fidèlement tous les objets qui ont appartenu à l'empereur ShOmu. Ces édiGces et l'incomparable collection du ShOsOiD montrent avec le ManyO-Shû éi quel degré de rafQnement cette civilisation était arrivée dans l'espace d'un siècle à peine : ils montrent aussi à quel point elle était entièrement dominée par les idées religieuses nouvelles. Et ea etTet les empereurs et les impératrices qui se succèdent à Nara, ShQmu, KômyO,^ Koken, KOnin, étaient des fanatiques, quelques uns des illuminés, qui gaspillaient les ressources de TËtat pour glorifier leur divin maitre, abandonnaient le pouvoir pour se faire moines ou nonnes, et se laissaient en tout diriger par les religieux, les uns, tels Doji, Gembo, Kanshin, GyDgi, des savants et des saints, mais parfois aussi, comme le favori et l'amant de rhystérique KOken, DokyO, des ambitieux dissolus. Tout le pouvoir réel passait entre les mains de ces moines, jusqu'au jour ou la grande famille des Fujiwara, qui seule fournissait aux empereurs, d'abord leurs concubines, puis bientôt leurs impératrices^, s'en

1. C*e8t R&my5 qui, la première, fut ainsi élevée au rang d'im' pératrice» malgré rinfériorité du raag des Fujiwara. Cette élé»

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empare peu à peu. Elle aussi d'ailleurs était d'abord dominée par les prêtres : cette cour de Nara était une théocratie pure : tout le pays environnant appartenait aux fondations religieuses follement multipliées par le fanatisme des empereurs et des grands seigneurs ; et c'étaient leurs habitants qui menaient tout. Dans pareille atmosphère, toute autorité civile, toute Tie laïque dépérissaient au centre même : l'administration des provinces était abandonnée aux chefs locaux qui les exploitaient à leur profit ; celle de Nara même ne se préoccupait que de fins religieuses. L'empereur était plus prêtre que roi : c'était le culte et non le gouvernement qui l'absorbait ; si bien qu'à la fin il ne gouvernait plus, et malgré son caractère divin était assassine, déposé ou relégué à l'ombre d'un monastère au gré de ceux qui détenaient momentanément le pouvoir.

Dès l'époque de Nara, l'influence pernicieuse de ce régime est manifeste : il ne fera que s'aggraver pendant l'époque Heian.

TatioD fut grosse de conséquences : elle montre quel pouvoir était déjà exercé par sa famille au commeiKement du vm* siècle.