AFFLUENTS DU KOUR

Se jettent dans le Kour :

Dans le pachalik d'Akaltsiké, immédiatement au-

dessous de Cherluois : le profond et fongueux Taparowan-Tschai^ qui se réunît, non loin d'Akaltsikc, au Hendoro-Tschai. Le premier s'écoule d'un lac du même nom, et le dernier doit son origine au lac Changilagjoel.

Tout à fait au-dessous à^Aspinsa : le Tsche-hourot'Tschaij appelé par les habitants Rodianis- Zchalé^ du nom des montagnes qui lui ont donné" naissance.

Dans le sandshak à'Achalkalaki^ le Changir-Dara, dont la source se trouve à environ quarante verstes de son embouchure, sur la ligne de démarcation du sandshak à' Achalkalaki et de Dschadscharak.

La Potzchowka^ qui a sa source dans les monts qui bornent Potechoio, parcourt tout le sandshak d*Achalkalaki, recueillant sur son passage une foule de rivières et de ruisseaux. A neuf verstes d'Akaltsiké, elle vient tomber dans le Kour.

Dans le sandshak ô.^Azchwer : la rapide quoique plane Zinoiibanka ^ renommée dans le Caucase pour l'abondance de ses belles truites.

Toutes les rivières citées ici sont du reste rapides et poissonneuses ; elles sont riches en truites et en muges [mugil cephalus)^ ainsi qu'en une sorte de poissons qui nous sont inconnus, appelés par les Eusses oussatschis.

Dans les districts de Géorgie : à Karthh , la Liachwa^ qui sort des hautes montagnes à^Osselhiy et se perd dans le Kour y à GourL Le fleuve fougueux du Xan, ensuite VAragua (Aragus), qui prend sa source

dans les hautes montagnes, auprès des sources du Térek, et va rejoindre le Kour à Mtzchethi.

Dans le Ssomcheti : la Xia ou le Chram, qui s'échappe des hauteurs déjà nommées àeKodianis, et se jette dans le Kour à Krassny-Most^ célèbre poné rouge près de la station de poste de Mouganlinskaja.

Dans le cercle Kasachique : VAœtafa [Sandobanes]^ qui a sa source dans les monts qui cernent le lac de Ssewanga ou lue de Gjoektscha. Son embouchure se trouve dans le Kour, non loin à'Arlafinskaja,

Dans le Kakhethi : VAldsan (Alazonius), qui prend naissance ainsi que V/ora^ rivière latérale, dans les montagnes de Barbela. Il parcourt au S .-E. le Kakhethi et se réunit à Vlora^ tout près de son embouchure dans le Kour.

Dans le Schirwan : YAraxes^ qui prend sa source sur les hauteurs de Binghel^ dans T Arménie turque; il traverse une partie du pachalik de Kars et de la province russe arménienne au S.-E., jiisqu'à ce qu'il atteigne YArarat. Depuis la base de cette montagne jusqu'à la forteresse de Kardoulinsky ^ YAraxes^ dans le demicircuit qu'il fait, établit la ligne de démarcation entre la Perse et les provinces russes. Plus loin il limite le steppe de Mougan, et se réunit ensuite à Dschewai au Kour.

UAraxes est navigable dans ses basses régions. — Nous ne nommons, parmi ses nombreux affluents, que le Karassou (Fleuve Noir), YArpaTschai (Arpassus), le Nachitschewan-Tschai et YAgar-Tschai,

BESGRIPTION GÉOeRAPNIQUE.

Les contrées dominant le Caucase et qui font partie de la Russie se divisent en deux territoires séparés par ses propres montagnes : Tun, au nord, le gouvernement du Caucase, avec Stawropol pour capitale; Tautre, au sud, le Transcaucase ayant Tiflis pour capitale, où siège le gouverneur, muni de pouvoirs presque illimités.

Le gouvernement du Caucase s'étend à TO., jusqu'à la mer à'Azow ; à TE. , jusqu'à la mer Caspienne ; au N., il est borné par le pays des Cosaques du Den, et au N.-E. par la province d'Astrakan. Les territoires fluviaux du Térek (qui a ses bouches dans la mer Caspienne), et ceux du Kouban (qui a les siennes dans la mer d'Azow et la mer Noire) dépendent du gouvernement du Caucase, La grande ligne militaire (on appelle ainsi ce cordon de postes cosaques qui s'étend d'une mer à l'autre, et qui enveloppe les contrées des montagnards ennemis des Russes), longe la rive N. de ces fleuves. Les principaux points de jonction de ces postes , plus ou moins armés , sont : lékaterinodar^ capitale des Cosaques tchernomoriques, située sur le Kouban, et les villes de Mozdok et de Kisljar^ situées sur le Térek, lieux principaux des districts du gouvernement caucasien qui portent le même nom.

Le pays complexe qui se trouve entre le Kouban et

la mer Noire est habité par d'innombrables petites tribus indépendantes, qui n'obéissent à aucun chef supérieur commun, tandis que les peuplades assises entre le Térek et la grande chaîne de montagnes se sont rangées pour la plupart sous la bannière de Schamyl. . . .

Le Transcaucase s'étend de la mer Noire à la mer Caspienne * ; il est séparé au S. de la Perse par TAraxe, et an S.-E. par YArpa-TschaietleTscholok de la Turquie d'Asie. Le Transcaucase (dont les territoires fluviaux du Rion (Phasis), du Kour (Cyrus) et du Koïssou font partie) est divisé en deux grands pays : la partie 0., qui porte le nom de gouvernement Grousinoimér éthique (iméréthique • géorgien) ; et la partie E., qui porte celui de gouvernement Caspien»

Les anciens royaumes de Géorgie et d'Iméréthîe dépendent du gouvernement iméréthique-géorgien, ainsi que les principautés de la Mingrélie et de la Gourîe; plus, la portion du pachalik d'Akaltsiké enlevée à la Turquie, avec la capitale du même nom, et celle de l'Arménie soustraite à la Perse, avec la capitale Briwan.

* La mer Caspienne est k (76,0 pieds de Paris) au-dessous de la mer Noire. 11 existait autrefois autant de Tersions , que de Tojageurs, jusqu'à ce qu*en 1837, sur les ordres de l'empereur ^Tteoloê, MM. de Fust, Sahlar et Sawitach aient résolu le problème en traçant te nivellement trigonométrique entre la mer Caspienne et a mer Noire. Comp.le*Foya</e en Oural, à V Altaï et à la mer Caspiwney par A. de Humboldt, G. Khrenberg et G. Rose (Berlin, 1843), t. 11^ page 345.

Les vieilles provinces persanes de Karabagh, de Schéki, de Schirwan, de Bakou et de Talisch tiennent au gouvernement Caspien.

Ceux qui répètent lei uicieiiBet (kUei, âins iMqatl* les Torigine de toutes les nations est *• -*eloppée« pea- Teat être aecivés d'ime lUblesaa oom.. .oe à tons l«t auteurs de Tan tiquité; ce n*eit pas là mentir , ce n'est qae transcrire des contes.

11 faut toqjoars se souvenir qu'aucune famille sur la terra ne connaît son premier auteur, et que par con»é« qaent aucun peuple ne peut savoir sa première origine. VOLTAIBB, Hût, dt fBmpire de IbuMie, ch. ].

(a.) APERÇU CRITIQUE^

Depuis Guldensiaedt, le grand ethnographe du Caucase, presque tous les voyageurs qui ont visité ce pays de montagnes, quel qu'ait été le but qu'ils se soient proposés, et qui les y amenait, ont pesamment chargé leurs itinéraires de longues dissertations scientifiques sur Torigine et l'importance historique des peuples qui habitaient cette contrée. Les peuplades établies entre le Kouban et la mer Noire, ainsi que

les Ossètes des hautes montagnes et les Kxmbatschis du Daghestan ont été le sujet de recherches interminables.

La science n'aurait rien perdu h ce que la plupart de ces recherches restassent dans le néant.

Les nombreux écrits de savants pleins de mérite, tels que Klaprothy Eichwald et autres, n'ont pas été lus du public en général, à cause de leur style indigeste ; mais ils ont été exploités dans les descriptions du Caucase plus récentes, d'une façon aussi indiscrète, que l'ont été les ouvrages de Hammer, par la légion des touristes lettrés de l'empire ottoman.

Les quelques traits qui paraissaient rattacher les habitants actuels des montagnes du Caucase aux peuples illustres de l'antiquité leur ont servi à broder un fond d'hypothèses, qui s'évanouissent au souffle d'une saine critique, aussi légèrement que le vent emporte une toile d'araignée.

Arrêtons-nous un instant pour justifier notre assertion relative à la race des Ossètes^ dont il a été tant de fois question, à ce petit peuple insignifiant, auquel on s'est plu de donner une importance dont il n'a jamais eu personnellement conscience. « Les Ossètes, — disent les uns,— sont les descendants des anciens OuseSj qui, en 1 1 10, furent battus sur le Don par les Russes, et cherchèrent un refuge dans les montagnes du Caucase. Le nom OtAses ou Ghouses signifie hommes libres f ainsi qu'on le trouve dans Constant Porphyrog, et dans Ibn^-Pozzlan. Aussi, lorsqu'ils eurent élu domicile dans les hautes montagnes, aux sources du

Térek, les Tcherkesses les nommèrent Kasach^ terme qui désigne un guerrier libre du steppe. Par le mot Kasach (identique à Cosaque), les Tcherkesses entendaient les guerriers libres venant du steppe.

c Les voyageurs des derniers siècles les appelaient As ou Aas; la signification première de l'ancien mot usité dans le nord As est, on le sait, une aide ou une colonne. Mais de même que^ dans cet idiome, sous le mot As on comprenait un Dieu ou un homme doué de qualités divines, on pouvait également sous^entendre un guerrier libre» qui ne comptait que sur son aide personnelle. Dans les annales russes, ils sont qualifiés sous le nom de Jassi; les Géorgiens les appellent encore de nos jours Om, ce n'est évidemment qu'une autre forme d'Oti^t ou d*Ottses ; de là la dénomination admise communément plus tard ^Ossen ou à!Ossètes (la seule qui soit restée ignorée du peuple en question lui-même).

€ L'identité primitive des mots Otwt, Om, Jassi^ Kasach^ As et Aas saute aux yeux.

« On pourrait encore citer une foule de noms propres chez les Ossètes, tels qu'/^tor, Kistan^ VruSy Saba^ Katschin^ Kunem^ Kustok^ etc., qui se retrouvent chez les anciens Ow5C5 ou Polowzes: ergo^ les Ossètes actuels sont les descendants des anciens Ouses ou Polowzes, >

« Tout cela est sottise, — dit un second,— car premièrement il était impossible que les Ossètes arrivassent seulement au xn" siècle dans le Caucase, puisque l'histoire géorgienne les connut bien longtemps avant

i83 LES HABITANTS

la naissance de Jésus-Christ; en second lien, ils ne peuvent être les descendants des Oîi$e$ ou Polowzes^ parce qu'il est de fait que ces peuples sont d'extraction turque, et que la langue des O^sèles ne dénote pas la moindre trace de parenté avec l'idiome turc ou tartare. Enfin, la similitude des noms cités ne prouve rien, parce que les mêmes se retrouvent chez les Bogoutschemons et autres peuples méridionaux du Caucase, qui ont avec les Ossètes aussi peu d'affinité qu'un Allemand arec un Kalmouk.

< Les derniers Ornes qui étaient venus chercher un asile dans le Caucase ont conservé leur nom sans grande altération ; ils se perpétuent chez les guerriers Ousdes^ qui sont les premiers et nobles entre les Tcherkesses ; leur bravoure et leur amour de la liberté répondent mieux aux expressions A$^ Kasachj etc., que les Ossètes, population dégénérée et soumise au sceptre russe.

« La syllabe finale des, dans Ousdes, n'est autre que la postposition turque des ou dan, la préposition allemande von; ousdes signifie donc simplement : d^^Ouses, c'est-à-dire les descendants des Ouses,

« Les Ossètes d'aujourd'hui ou Jassi sont donc d'origine purement slave, ils sont identiques aux Jazyges ('laÇvyeç) de Strabon. On ne peut démentir l'analogie des mots Jassi ^ lazyg ou lasyg; il a été prouvé d'une manière irrécusable, non-seulement par plusieurs écrivains russes, mais aussi par notre compatriote Niebuhr * que les lazyges étaient de vérita-

1 Petits écriU, T. 894.

blés slaves, La racine de leur nom lazig^ en russe H3ÙB1» (la langue), correspond exactement à la signification de Sl6wQ (cjiOBOi le mot, la parole); de . là Slôwene, o'est-à'dire les parleurs, le contraire de Njemtz ( HtHqH , les muets ) ; ergà les Omtes 90iit bien des Slaves ! m

c I.es Ossètes, — ^prétend un troisièm6,Tr-ne sont ni d'origine turque, ni slave, mais bien germaine. Us descendent des Tudesques Alans^ qui, ohassés par les ffuns^ firent plusieurs fois irruption en Arménie ^ et s'établirent plus tard dans le Caucase. Selon toute probabilité, ce sont les mêmes hommes que désigne Pionyiiw PeriegeteM ^ comme étant ^ la tribu des Alansy riche eu chevaux. » Quelques anciens voyageuim les appellent A^^ qualification identique à celle des 4'M| et qui signifie les braves^ les eûoeellenU ^. Ils ignorent eux-mêmes qu'ils aient quelque affinité avec les Ases^ et qu'ils portent le nom à^Osièies, car d^ns leur propre langue ilsf ont adopté celui à'Jrier^ 9, mot qui, s'il ne tient pas à la même souche, a au inoins le même sens que As et Ossètes, D'où il s'ensuit que les Ossètes sont les anciens Teutons ! 9

Un quatrième va encore plus loin, et trouve que les Ossètes ont un rapport frappant avec les Thuringms. < Les Ossètes, dit-il, préparent une boisson semblable à la bière ; les Thuringeois brassent de la bière véritable.

* Quoique les Ossètes ne soient rien moins ({m' excellents.

* C'est une toute nouvelle découverle que cette qualification, et inconnue aux Ossètes eux-mêmes.

€ Les Ossètes sont de grande et forte taille, les Thuringeois aussi.

« On rencontre chez lés Ossètes beaucoup de jeunes filles avec des yeux bleus ; cela se voit également fréquemment en Thuringe.

c Les Ossètes mettent l'hiver de la paille dans leurs souliers, habitude qui se retrouve de même chez les paysans de Thuringe . E rgo les Ossètes sont identiques aux Thuringeois 1 >

On le voit, la perspicacité et la science ont tout essayé pour expliquer Torigine des blonds enfants d'Ossethi.

n est donc remarquable que nul n'ait encore eu ridée de faire des Ossètes des Irlandais ou des Ires ; la racine de ces deux mots est Ir. Les Ossètes chantent rhospitalité de leurs pères;— les Irlandais Texaltent de même dans leurs rimes. Beaucoup d'Ossètes ont les cheveux blonds, — les Irlandais ne les ont pas moins blonds. Il serait aisé de réunir encore une foule d'autres rapports, et Ton pourrait, sans trop mettre son esprit à la torture, fournir la preuve la pins concluante que les Ossètes sont les frères des fils orphelins d'Erin, au lieu lieu d'être ce qu'on a voulu les faire, des Turcs, des Slaves ou des Thuringeois.

L'hypothèse qui voyait dans les Ossètes actuels les restes des anciens Alans est de toutes celle qui s'est acquise le plus de partisans ^ .

» Voy. Klaproth, Voyage au Caucase, II, 437, Zeuss dans son érudit ouvrage ; les Germains et les nations voisines^ pages 703,704.

Le célèbre professeur Neumann ^ lui-même se range à cette opinion ; il s'en rapporte trop cvideçiment au passage de Josapha Barbara, cité par Klaproth le premier, où il est dit : La Alania è deriuata ia pùpoH deUi Alanij liqtmK nella Hor lingua si chiamano As '•

Dans un autre passage ^, le sagace historien convient néanmoins qu'il considère comme identiques Alania et Albania ^, nom antique des montagnards du Caucase : < Les anciens avaient connaissance de ces con* trées montagneuses sous le nom d'Albania ou d' Alania, c'est-à-dire pays de montagnes, et les habitants étaient tout simplement appelés Albaniens (ou Alans), c'est-à-dire habitants des Alpes ou montagnards. »

Je ne vois pas pourquoi l'on ferait exception aujourd'hui en faveur des Ossètes seuls, tandis qu'il s'agissait de toute la population du Caucase.

Voici un exemple que je dois à ma propre expérience des erreurs singulières où peuvent entraîner de simples hypothèses dans de pareilles recherches. Rosen^ l'illustre linguiste, allant, l'été de 1844, à la découverte du territoire des Alans, ceux qu'il interrogeait sur les lieux lui désignaient toujours le terri-

1 Consultez son excellent livre : les Peuples de la Rtissie méridionale, pages 40-41.

* Dans Ramasio, H, 92.

* Lisez le jugement de Neumann sur les Rappartssur l'histoire et les peuples du Caucase, par Bernard Dom, dans les Annonces scientifiques de Munich, année 1845, no« 84 etsuiv.

^ On sait quelle dérivation extraordinaire Pline, liv. VII, cbap. ii, etGellius^ liv. IX, eh. iv, donnent au nom Albania : c ab albis capil< lis. >

toire en deçà de la grande chaîne* Ce n'est qu'en dernier lieu ^qu' il vint à penser, et cette opinion se confirma plus tard, que dans la langue de ces montagnards le mot Alan ne signifie pas antre chose qu'ati delà des montagnes. Cette explication me donna la clef de la réponse invariable que je recevais, à pareille question, tant dans le gouvernement du Caucase que dans le Transcaucase. Sans ce double rapprochement, j'aurais probablement lancé dans le monde une h jpothàse tout aussi érudite sur l'affinité des Ossètes et des Alans.

C'est ainsi que s'éclairciraient bien des énigmes semblables, si l'on était mieux initié aux confusions de langues qui régnent au Caucase,

Nous allons plus loin encore, et nous prét<endons qu'un peuple, à tous égards aussi insignifiant que le sont les Ossètes, ne mérite nullement les recherches auxquelles il a donné lieu.

Il n'y a que les peuples qui se sont acquis par leur virilité et leur importance personnelle une place dans l'histoire qui soient dignes d'y figurer. € La civilisation seule, — dit Napoléon T'*, — double la valeur de la vie de l'homme. Elle l'élève eu premier à un principe du genre humain. »

Dans quel but utile discuterions-nous le nom et l'origine d'un petit peuple qui n'a jamais marqué dans l'humanité, chez lequel les arts et les sciences n'ont jamais élu domicile, qui ne possède ni chronique, ni histoire, ni traditions, et n'a d'autres avantages que ceux

1 NouveUes, I, 6.

qai Tassimilent au sauvage de T Amérique du Nord?

L'esprit scrutateur fait volontiers un retour de quelques mille ans dans les ténèbres du passé à la recherche de l'apparition de cette sainte flamme, qui, semblable au soIeil,surgit au Levant, grandissant éternellement, se perpétue de génération en génération, et rend seulement alors l'homme digne de sou nom, parce qu'elle le guide vers sa haute destinée, et apporte joie et bénédictions à ceux qui sacrifient avec foi sur ses autels. Nous recherchons aussi volontiers les lieux bénis où cette flamme brilla avec le plus d'éclat; nous noua plaisons à suivre le même chemin qu'elle a pris pour arriver jusqu'à nous, et ces effbrts portent en eux-mêmes leur récompense ; mais lorsque sa lueur nous fait défaut^la voie nous reste fermée à tout jamais.

Quoiqu'il s'y mêle un sentiment de silencieuse compassion, nous nous plaisons encore à la contemplation de ces peuples quielle n'a Mt qu'effleurer de ses rayons ; ces époques radieuses brillent dans leur existence comme des étoiles dans la nuit de leur histoire. Mais une nation dont nul astre n'est venu éclairer les ténèbres, où, comme chez les Ossètes et autres tribus du Caucase , la main tremblante de la supposition souleva seulQ le voile du passé, une nation dans de telles conditions n'appartient pas à l'histoire, et demeure en dehors du domaine de nos recherches •

Nous indiquons en cela le point de vue qui nous a guidé dans nos -descriptions ethnographiques et historiques.

Nous nous occupons essentiellement des temps mo-

dernes et du présent. L'histoire de ces montagnards n'est devenue d'un intérêt général que depuis le commencement de ce siècle, depuis qu'avec la possession de la Géorgie, la Bussie s'est établie de pied ferme dans le Caucase.

C'est à peine si Ton connaît de nom, en Europe, la plupart de ces peuplades : nous soumettrons au lecteur leur vie, leurs mœurs et leurs rapports sociaux, tels que l'actualité nous les a montrés. Le passé, — ^ avec la confiance qu'on peut accorder aux données qui nous ont été transmises, — ne nous sert que comme échelle dont chaque degré doit nous amener à l'éclaircissement du présent. Mais pour obvier à tout malentendu, nous nous hâterons de faire observer que précisément les pays dont l'état actuel répond le mieux aux récits des anciens, et seraient à même, par cette assimilation de l'antiquité aux temps modernes, d'offrir à l'historiographe plus d'intérêt; que ces pays, dis-je, ne jouent dans ce livre qu'un rôle secondaire, parce que leur attachement obstiné a leurs anciennes coutumes les a rendus rebelles à toute innovation ou changement opportun.

Nous divisons donc, selon notre méthode, les innombrables petites populations du Caucase d'après la diversité de leur organisation, en trois catégories bien distinctes. La première comprend tous les territoires qui, ainsi que la Géorgie et les provinces qu'elle englobe sont déjà entièrement soumises au gouvernement russe, et dont les intérêts sont aussi devenus plus ou moins russes.

BU CAUOAdE. 189

\ Nous rangeons dans la seconde la plus grande partie

des montagnards établis entre le Eouban et la mer Noire, les Schapssouchs, les Adighés, les Oubyches^ les Dsigèthes, etc. Quoique ennemis implacables de la Knssie> et supérieurs aux autlres par leur esprit d'indépendance et leurs qualités chevaleresques, ils sont bien moins redoutables cependant pour les Russes, par suite de leur système suranné de division, que les peuplades de la troisième et principale classe, qui compte toutes les tribus reconnaissant Schamyl pour chef suprême.

Le lecteur trouvera le développement de cet aperçu sommaire dans les relevés historiques suivants. Nous ferons seulement encore remarquer que dans l'assemblage de chaque peuple, autant que possible, nous avons surtout eu égard à la conformité de race et d'idiome.

(b.) ESQUISSES HISTORIQUES ETHNOGRAPHIQUES.

Tous ces peuples ont le sang beaia et la teint Termeil; on ne peat guère tolr d'hommes mieux faits, et poar ce qni est des femmes elles sont estimées les pins belles de

l'Asie.

Tavkrnieh. Lei Six Voyages, etc. 1. 963 , éd. de Paru, 1679.

LA RICE KARTWEL.

En font partie ;

a) he^ Géorgiens .

h) Les Iméréthiens.

c) Les Crouriens,

d) Les Mingréîiem,

e) Les Souanes (Souauètes).

Tous ces peuples sont les branches d'une seule et unique souche; ils formaient, avec beaucoup d'autres que nous apprendrons à connaître en avançant dans notre récit, un grand empire ayant la Géorgie * en tête. lien est de môme des dialectes qu'ils parlent ;

^ La Géorgie (rancienne Ibérie et une partie de l'Albanie) porte dans la langue ordinaire du pays le nom commun de KarthU^ — chez les Persans et les Tartares celui de Gjurdshistan.— Les Turcs appellent le pays et les habitants tout simplement Gjurdshi , d'où le mot russe par corruption Grusia,

ils sont fils de la même mère, de la langue géorgien, ne qui est comptée an nombre du corps de langues ibérien, et dont la domination pendant la courte durée florissante de la Géorgie s'étendait de la mer Noire à la mer Caspienne^ du Térek à l'Araxe.

Les différences que le cours du temps a établies chez les peuples de la race Kartwel» dans leur langage, sur leur physionomie et dans leurs mœurs, sont là conséquence naturelle de la diversité de leur position géographique et de Tinfluence qu'exerçaient sur eux leurs rapports constants avec des États voisins fort guerriers.

Leur histoire n'est presque qu'une suite non inter* rompue de scènes de violence et de dévastation ; de sorte que jamais les arts ni les sciences n'ont pu s'établir longtemps parmi eux ; leurs mains créatrices ne s'arrêtèrent qu'un instant sur les rives du Cyrus et sur celles du Fhasis, et y laissèrent en témoignage les mines des temples et palais des temps passés, ainsi que les restes d'une littérature flétrie avant maturité*

De là provient la misère et l'état sauvage de ces contrées, quoique la nature ait répandu sur elles ses bienfaits avec profusion ; de là le triste état où s'y trouve la civilisation, quoique l'arbre du christianisme y ait pris racine depuis plus de quinze cents ans.

La principale source où l'histoire ait pu puiser est la grande chronique du roi Wachtang V, mort vers le milieu du siècle dernier à Moscou. Cette chronique, — un extrait des archives des doux célèbres couvents

Gelathi, en Iméréthie, et Mtzchethi^ en Karlhli^y — contient dans soixante-dix longs chapitres les traditions de l'origine nationale, ainsi que la nomenclature et rhistoire de ses souverains.

Guldenstaedt et Klaproth en ont cité quelques passages dans leurs célèbres voyages, et Brosset le feune^ Fauteur méritant d'une grammaire géorgienne, est heureusement venu à bout de son nide labeur en rendant la chronique entière en traduction française.

Cette chronique, à laquelle toute critique fait défaut et dont la base chancelante ne repose que sur des légendes, est, comme la plupart des ouvrages historiques de rOrient, un mélange singulier de fables, de féeries et de vérité. Il en est ici de l'histoire comme des jolies filles du pays : leur front se cache sous un voile de fleur, il est paré de sa beauté naturelle et de celle qu'il emprunte aux pierres fines ou fausses.

En pareille occurrence, des hommes tels que Fraehn^ d'Ohsson^ Dorn et autres illustres Orientaux,, se sont acquis notre reconnaissance à un haut degré ; ce n'était pas une tâche facile de réunir et de classer les nouvelles persanes et arabes, dispersées en Géorgie et sur les autres terres du Caucase, Le professeur Neumann ^ nous promet de rassembler tous les matériaux dus h

* La description détaillée de ces couvents célèbres se trouve dans Dubois de Montpéreux : Voyage, etc., — et dans le Voyage au Caucase, parEichwald. Ce dernier donne dans la seconde partie de son itinéraire intitulé : Géographie ancienne de la mer Caspienne , etc., VmscripHon arabe de la porte de fer de Oelathi^ traduite par Fraehn.

s Annonces scientifiques de Munich, année 184f), no85.

ses recherches, et d'en établir la comparaison avec les indications des auteurs chinois, byzantins et arméniens ; entreprise de laquelle ressortiront sans aucun doute des éclaircissements et des instructions neuves.

La belle nation géorgienne, fièredeson extraction, et dont les autres appuis de son orgueil sont brisés, fait remonter la naissance de son arbre généalogique à des milliers d'années, au sein de la nuit des temps passés. Lisons ce que le roi Wachtang nous rapporte de Torigine de ce peuple :

c i 792 ans après Adam (on voit comme tout a été calculé juste), Thargamoss vécut au moût Ararat 600 ans ; il était père de huit fils^ à^HhaosSy KarthhsSn BardosSj Mowakan^ I^koss, Heross, KavoKa$s et à'Egross. Ceux-ci furent les pères des tribus des Ssomaechitha (Arméniens), des Karthoultka (Géor« giens), desiîan^Aa(Schirwans), des Mowak'antha (Erivans), des Lektha (Lesghis), des Megreltha ("Mingréliens), des Kawkasstha (Caucasiens), des Kachethiers et des Iméréthiens^ qui sont tous alliés. »

La longue suite des maîtres de Karthli, telle qu'on n'en rencontre sans doute d'exemple que dans l'histoire de la Chine, commence au roi Pharnawas^ qui aurait régné environ 3233 ans après Adam, — et se termine au roi Georges XIII , de funeste mémoire, qui livra, au commencement de ce siècle, son pays et sa couronne au pouvoir moscovite.

Nous ne fatiguerons point nos lecteurs en leur répétant la nomenclature interminable des anciens

maîtres de la Géorgie ; nous regardons aussi comme

inutile h notre but d'entrer dans le récit des admirables exploits accomplis, dit-on, par Alexandre de Macédoine, dont le nom, selon la chronique, se rattache à la fondation on à la destruction des plus anciens forts et édifices du pays, et dont la mémoire se perpétue, radieuse comme le soleil, chez tous les peuples de TOrient.

Cependant nous sommes contraint de nous arrêter un instant à T examen des deux plus mémorables époques , à celles qui eurent le plus de retentissement dans l'histoire de la Géorgie : Tintroduction du christianisme et le règne de la reine Thamar ou Thamara.

Le christianisme pénétra vers 320 en Géorgie , 80US le gouvernen^ut du roi Mirian II. La légende rapporte qu'une sainte fille , ISinon , venue de Con-stantinople k Mtxchethij cette antique capitale de la Géorgie, opéra une foule de miracles pour convertir le peuple ; entre autres, dit-on, elle sauva de la mort la femme et le fils du roi Mirian j et leur fit embrasser plus tard le christianisme.

L'empereur Constantin le Grand j à l'instigation du roi Mirian^ envoya l'archevêque d'Antioche, Eusta^ thiusy à Mézchethij ou celui-ci prêcha la nouvelle doctrine et détermina les grands de la copr k recevoir le baptême. Le peuple suivit aussitôt leur exemple, et c'est ainsi que se répandit la douce loi du Christ, plus facile ici qu'ailleurs, où elle ne pénétrait que dan» des villes réduites en cendres et à travers les monuments en ruines de l'antiquité.

Il faut remarquer aussi qu'à cette époque la Géor-

Dr (ArcASE. 193

gie était nubien plus puissant empire qu'actuellement; les provinces du pachalik à'Akaltsiké, Vlméréthie^ la Géorgie :^ les principautés de Mingrélie et à!Abchasie^ le pays des SouaneSj la confédération de Dsharo-Belokani, une partie de V Arménie et le sultanat de Jelissoui dépendaient de son territoire.

La magnifique cathédrale qui fut construite à Mtzchethij peu de temps après Tintroduction du christianisme en Géorgie, est encore aujourd'hui debout et assez bien conservée; c'est une des ruines les plus grandioses et les plus vénérables du Transcaucase.

Sous Geuram Bagration , fondateur de la dynastie des Bagratides, la Géorgie, dont les forces vitales étaient presque épuisées par les guerres défensives presque continuelles qu'elle avait eu à soutenir depuis la fin du iv' siècle contre les Persans et les montagnards voisins, grandit de nouveau en prospérité et en puissance; mais cette souche régénérée n'était appelée qu'à porter des fleurs qui devaient se dessécher avant de porter des fruits. En effet, ce malheureux pays redevint bientôt un théâtre de désolation et de dévastation.

Mùurwan Agarian , le général en chef d'Omar j snceesseur de Mohammed j traversa les défilés du Caucase en laissant flotter la bannière victorieuse du prophète de la Mecque. La terreur le précédait, les ruines marquaient son passage : après une courte défense la Géorgie se rendit à lui, et Tiflis, la nouvelle capitale fondée en 433 par Gourg'^Arslan^ fut

19G LKS HABITANTS

saccagée de fond en comble. Tous les pays adjacents furent convertis à Tislamisme par la violence ; les Arméniens seuls et la majeure partie des peuples de la race Kartwel demeurèrent inébranlables dans leur fidélité à la religion chrétienne.

Depuis, la Géorgie fut, pendant Tespace de deux siècles, trois fois encore en proie à des oppresseurs étrangers. Il semblait qu'elle ne devait se trouver délivrée ô!un ennemi que pour retomber bientôt au pouvoir d'un autre. Enfin, après tant de calamités, elle prit un nouvel essor sous Davith III [Aghma Schenebeli) , le Régénérateur , ( ainsi nommé parce qu'il fit réédifier les villes en ruines de T empire). C'est de son règne que date, à proprement parler, l'état florissant de la Géorgie.

Davithj le Guerrier, troisième du nom de la maison des Bagratides , se fit surtout remarquer parmi ses successeurs Dimitri^ Davith et Giorgi. Il soumit les Persans et les Turcs, et agrandit son territoire par d'importantes conquêtes, de sorte qu'au temps où la grande reine Tltainar^ fille de Giorgi^ monta sur le trône , la Géorgie conquit le degré de puissance et de grandeur qu'à nulle autre époque elle n'avait atteint précédeinment.

Sous Thamar^ qui, à cet égard comme à beaucoup d'autres, avait de l'analogie avec Elisabeth d'Angleterre, et comme elle s'était fait donner le surnom de Vierge^ la gloire de la Géorgie était arrivée à son apogée. Elle est le brillant météore qui traverse les ténèbres de l'histoire de cet infortuné pays ; elle est

l'anneau d'or, auquel les peuples de Karthli rattachent leurs plus grands etleui:? plus beaux souvenirs. Glorifiée dans les légendes et exaltée dans les chants populaires, entourée des vapeura d* encens répandues par plusieurs siècles, il est difficile à Tœil inquisiteur de rhistorien de discerner ses traits véritables. Mais assurément le germe dont est sorti un tel arbre dut être un excellent germe. ...

La nation, grâce à Thamar^ mettait presque en oubli son puissant aïeul Davith III , le régénérateur de la puissance et des cités de la Géorgie. On attribue à cette reine la fondation de Gowrt, capitale de la province actuelle de Karthli^ ainsi que la construction des principaux forts et églises de la contrée. Elle propagea le christianisme sur les terres du Caucase et y détruisit — du moins pour quelque temps — l'influence de l'islamisme. Elle combattit de tous ses efforts la dissolution croissante des mœurs, encouragea les arts et les sciences, fit de nouvelles lois, et porta partout ses soins et ses encouragements. C'est de son règne que date tout ce que la littérature géorgienne a produit de quelque valeur. Dire que sa mémoire n'est pas moins sacrée aux descendants des nations ennemies qu'elle gouvernait jadis qu'aux Géorgiens eux-mêmes est certes le plus grand éloge qu'on puisse faire de cette souveraine,

A cette brillante époque, qui se termine avec la fin du xir siècle, succéda la nuit la plus obscure parmi le peuple de Karthli ; et il faut encore admirer le courage et la persévérance qui les empêchèrent de succomber

aux terribles ouragans dont ils furent assaillis coup sur coup.

Dès les premières années du xiii* siècle , rhlstoire de Géorgie , — en en exceptant les bienheureuses époques d'Alexandre ^ et de Rostom^, — se relie presque uniquement aux noms des sauvages conquérants qui, les uns après les autres, marquaient de leurs déprédations, leur passage dans ce malheureux pays.

En Tan 1 220, Tiflis était occupé par les troupes du khan D$hingis. En 1388, elle fut détruite par Timurleng. Au commencement du xvi* siècle, elle tomba au pouvoir des Turcs, qui, peu après en avoir été chassés eux-mêmes , revinrent à la charge en i 722 , sous Mouhammed V, et restèrent les maîtres de la Gréorgie pendant treize années.

Le terrible roi des Persans, Nadir-Schah^ mit un terme à leur domination ; il s'empara en 1735 de Tiflis, et plaça Teimouras^ de la famille des Bagratides, sur le trône de Géorgie, sous le protectorat de la Perse.

La fidélité inébranlable des peuples de Karthli à leur ancienne foi mérite notre admiration, car, accablés déjà d'infortunes, ils eurent encore à lutter contre les violences qu'on employait pour les convertir à Tislamisme.

1 Alexand/f » dit < le Régénérateur > régna avant le milieu du ZYe siècle. Il distribua le pays entre ses fils, et par ce système de division fut la cause principale de la décadence où fut entraînée plus tard la Géorgie.

s Koiiom vivait dans la première moitié du zvii* siècle ; il embellit Tiflis d'une foule d'édifices , et surtout par l'établissement de l'immense caravansérail qui existe encore aujourd'hui.

Les Géorgiens donnèrent en 1798 une nouvelle preuve de leur zèle à la religion chrétienne, à l'époque où le khan eunuque, Aga-Mchmedy le cruel schah de Perse, se rendit maître du littoral. Il dévasta Tiflis par le fer et le feu, et voulut contraindre les habitants à adopter la loi de Mahomet : pas un Géorgien, malgré les plus cruels tourments, n'eut la faiblesse de renier la foi de ses pères.

Nous terminons ce court aperçu historique suffisant au lecteur, nous Tespérons, pour qu'il puisse s'orienter, par une étude caractéristique et non moins brève sur la nation Kartwel. Nos connaissances à cet égard sont lef ruit de deux années d' observations personnelles . Les Géorgiens, par leur importance historique, tienn^it le premier rang parmi ces peuples. Leur capitale, nous l'avons vu, a été de tout temps le point de mire des conquérants étrangers, et elle est encore aujourd'hui le centre et le siège du gouvernement russe en Transcaucasie.

^ Outre Tiflis*, qui d'après les derniers relevés possède en chiffres ronds 35,000 âmes, voici quelles sont les villes les plus remarquables de la Géorgie : 1) Gouri (avec 5,000 hab.), lieu principal du district du même nom, de la province de Karthli : 2) Telaw (avec

> J'ai donné une ample description de Tiflis dans mon itinéraire , MiUe et un Jours en Orientf où en général le lecteur trouvera l'esplication et le complément de ce qui n'a pu être qu'indiqué ici.

î200 LEî5 HABITANTE

2,900 hab.) ville principale de la province de Kakheihi ou Kakhetta^ qui jadis, quoiqu'elle ne comptât que i 10,000 âmes, formait à elle seule un petit royaume dont les maîtres se nommaient € les rois des rois ; > elle est célèbre de toute antiquité pour son site favorisé, sa richesse en vins et sa belle race d'hommes ; Telaw fut élevée en 1011 par le prince kakhétien Kwirikj mais elle a perdu de nos jours tout vestige de son éclat passé. Les maisons y sont si misérables qu'à peine sont-elles comparables aux plus pauvres habitations de nos paysans allemands ; mais en revanche la position de la ville, qui couronne une haute colline, est excessivement pittoresque. 3) Signach (avec 3,000 hab.) est la ville principale du district du même nom, elle est située sur la cime d'une montagne élevée, percée de chemins profondément creusés, ef doit son origine au célèbre roi Héraclius (Iraklij), j)ère du dernier maître delà Géorgie, de Georges j qui fit sa soumission au commencement de ce siècle à l'empereur Alexandre,

\)[j CAUCASE. 201

LES 6Ë0R6IENS.

La nation géorgienne prise en général est sans contredit Tiin des plus beaux peuples de la terre. On rencontre ici partout, et plus fréquemment qu'ailleurs, les Tcherkesses, les Arméniens et les Grecs exceptés, des hommes d'une haute et forte stature, des femmes à la taille svelte, aux formes irréprochables, avec des traits nobles, réguliers et de grands yeux bien des* sinés. Mais vous chercheriez en vain, soit chez les hommes, soit chez les femmes, cette beauté plus su* blime, où l'âme, le cœur et l'esprit se reflètent dans le regard ; la beauté complète ne se trouve réellement que chez les peuples tout à fait civilisés.

Ce cachet extérieur qui distingue la Géorgienne de l'Européenne se retrouve dans sa toilette.

L'Européenne gagne toujours à être vue de près : le visage le plus insignifiant d'abord peut à la fin nous enchanter par l'éloquence muette du regard, par la finesse expressive des lèvres, par un jeu de physionomie toujours piquant ; quoique simple, son costume nous plaît également quand nous en interrogeons les détails, qui dénotent toujours la délicatesse et les soins donnés à sa personne.

La Géorgienne produit une autre impression : chez elle, tout éblouit au premier coup d'œil, et perd à un examen plus scrupuleux. Le fard du visage et le cos-*

tume pittoresque sont calculés pour TeAFet, et Timagination ne saurait rien enfanter de plus ravissant que l'aspect d'une Géorgienne vue à quelque distance*

Cette impression devient surtout frappante lorsque les femmes de Tiflis sont réunies en grand nombre lors des solennités. Elles s'avancent d'un pas grave et lent, Tune vêtue du court sarafan aux couleurs éblouîs- BanteSy une autre à la taille gracieusement prise par la longae et blanche tschadra qui l'enveloppe entièremenl, et qu'elle sait porter avec tant d'art, que chez les jolies femmes le corsage fin et svelte s'y destine exactement, et chez les laides tout ce qui choquerait la vue s'y trouve dissimulé. Leur coiffure, semblable à un diadème, leurdonnerapparencede reines; leurspîeds délicats, serrés dans d'élégantes pantoufles, semblent encore plus petits sous les amples plis d'un pantalon en soie rouge qui couvre leurs jambes, et la grâce naturelle de leur maintien et de' leur démarche ajoute encore à l'illusion. Mais il ne faut, comme je l'ai déjà fait observer, considérer cet éblouissant spectacle qu'à une certaine distance.

Pour celui qui tient à connaître la vie et les mœurs géorgiennes, Gouri, capitale de la province deKarthlî, dépendante de la Géorgie, est le lieu le plus intéressant du pays.

A Tiflis, les éléments russes y régnent depuis trop longtemps déjà pour que là population géorgienne de cette cité ait pu s'affranchir de son influence ; à G^uri, où elle s'est moins fait ressentir, la physionomie et les mœurs populaires se sont conservées plus pures.

De tout temps, les hommes de Gouri ont été justement célèbres par leur beauté. Sous ce rapport les rejetons de la famille princière des Erûtaff, avec ses nombreuses alliances, mérite une mentbn particulière* A l'exception de quelques chefs tcherkesses, je n'ai rien yu de plus admirable que ces hommes. Lear costume guerrier, plein de goût, rehausse il est vrai par son éclat leurs avantages extérieurs : une coiffure haute et pyramidale faite d'une peau de mou<ton noire; un archelouk ^ en soie de nuance foncée, tenu par un ceinturon d'argent, recouvert d'un pardessus fendu sur le devant et d'une coupe élégante, en velours rouge ou bleu et brodé d'argent^ avec des manches flottantes ; des culottes noires et larges, tombant en plis gracieux dans des bottes fines, rouges, serrées à la jambe et montant jusqu'aux genoux ; un sabre tcherkesse, un poignard et des pistolets, — tel est à peu près en détail leur accoutrement.

Je m'arrête aussi longtemps à la peinture des avantages physiques et des costumes bariolés des Géorgiens et de leurs princes, parce qu'il n'y a malheureusement pas grand éloge à faire de leurs avantages intellectuels.

J'ai eu occasion d'assister aux leçons déjeunes gens issus des différentes tribus du Caucase, et je remarquai

* Ârchéloukf justaucorps court et serré, fermé sur le devant, avec (les manches ouvertes sous les bras.

Seion la desciiptioa qu'Homère (Odys^., XIX, v. 225 et suivants) donne du vêtement (xirètv) porté par Ulysse sous le manteau ; l'archelouk caucasien ressemble absolument à cet habit.

en général que constamment les Arméniens montraient le plus de facilité et les Géorgiens le moins d'aptitude à apprendre les langues et les sciences, ainsi qu'à exprimer leur pensée par écrit.

La paresse d'intelligence qui semble innée chez le Géorgien contrasta essentiellement avec Tesprit éveillé, actif et subtil de TArménien. Le Géorgien vit comme indifférent et sans soucis de T avenir; il n'attache pas un grand prix aux biens de la terre, et ne met pas ses soins ardents à leur possession : aussi le commerce du pays est-il exclusivement entre les mains des Arméniens.

Mais , en revanche, les Géorgiens sont les plus probes et les plus honnêtes gens de la terre ; ils sont hospitaliers comme tous les peuples du Caucase, fidèles comme leur épée , aussi lestes et aussi adroits que leurs chevaux, braves au combat et affables au logis.

Leurs sacklis , ou habitations , sont des huttes construites grossièrement en pierres et sans régularité, elles sont presque souterraines et couvertes de toits plats.

Les seuls objets de prix que renferment les demeures des riches du pays sont des tapis, des armes et des vêtements fort beaux ; ce dernier article surtout fait l'objet de toute leur recherche. La splendeur du costume contraste singulièrement avec les habitations étroites et d'une malpropreté repoussante ; et l'œil est surpris de voir sortir de terre, par de sombres ouvertures, des jeunes filles ou des femmes toutes couvertes de velours et de soie.

DU CAUCASE. 20o

L'habillement des femmes comme celui des hommes est bien plus gracieux, bien plus riche que celui qu'on rencontre ordinairement dans les basses classes des autres nations. Là cause s'en trouve naturellement dans rétat social des pays en question.

Chez la plupart des peuples européens où la vie sociale a atteint un plus haut degré d'extension, le goût pour le luxe se fait sentir de préférence dans les habitations. En Géorgie, au contraire, de même que dans presque toutes les contrées de FOrient, le contraire a lieu. Ici les demeures ne servent ni de point de ralliement à la famille, ni de prétexte à leurs propriétaires pour satisfaire à Vamour du luxe. Où la femme n'est pas appelée à vivifier et à ennoblir, la vraie sociabilité devient impossible.

Aussi le Géorgien ne construit-il une maison que pour avoir un gîte assuré pour la nuit, un abri contre les intempéries des saisons et les variations du climat.

Par le beau temps, les femmes sont continuellement assises sur les toits, où, dans les chaudes nuits d'été, elles établissent même leur lit de repos. On se rend visite sur les toits, on y joue, on y danse et on y chante. Les ténèbres de la nuit ou un orage subit sont seuls capables de faire rentrer les jolies hôtesses dans leur intérieur inhospitalier.

Les principales ressources des Géorgiens sont l'agriculture, rélève du bétail et les vignobles.

L'agriculture est ici à l'état le plus infime , et cette population paresseuse n'a nullement profité de l'exemple des nombreux émigrés allemands, et ne cul-

tive la terre que pour subvenir à ses plus pressants besoins.

La viticulture est plus avancée, parce que les Géorgiens boivent généralement beaucoup de vin, que la Géorgie est sa patrie, et que la préparation de cette boisson n'exige pas un travail très -rude. On trouve les meilleurs crus dans la province favorisée de Kakheti, contrée vraiment enchanteresse, d'où on les dirige en grande partie sur Tiflis.

Le raisin, coupé, esfjeté indifféremment et sans être trié dans les cuves, puis foulé avec les pieds. Le jus est recueilli dans des cruches de terre qui sont enfouies dans le sol, et ont un tel volume que parfois elles contiennent jusqu'à quatre cent quarante seaux devin. Il fermente l'espace de quelques semaines, et l'on ne laisse aux cruches, pendant ce laps de temps, qu'une petite ouverture, qui ne donne accès qu'à une trèsfaible quantité d'oxygène nécessaire à la complète fermentation, ce qui nuit essentiellement à la qualité du vin *. Après Tépoque de la fermentation, la cruche est fermée hermétiquement par une dalle de pierre, puis recouverte de terre.

On transporte ensuite le liquide dans des bourdjouks^ c'est-à-dire dans des outres en peau de bufBe ou de porc, dont le côté extérieur est retourné en dedans. On les enduit intérieurement de naphte, qui, jusqu'à

i CoDsuU. le voyage de Subarew par Kakbetia, Touschelia Pscbawia, etc., dans l'ouvrage en langue allemande p&r Schott. (iirehives des nouvelles scientifiques de la Rtissie, 2" cahier de TanDée 1842..^

ce qu'on en ait pris l'habitude, communique au vin un goût désagréable, mai» qui est, dit-on, fort bon pour la santé.

LES IMERETHIENS.

€ Les habitants de Vlméréthîe sont grands et élancés comme ceux de Karthli, mais ils sont plus beaux encore de visage et plus souples dans leurs mouvements ; et les paysans de cette contrée ont Textérieur de gens de grande naissance.

€ Ils sont amis de Tordre et de la propreté ; leurs effets, leurs chevaux, leurs armes et leurs armures sont toujours en très bon état.

€ Leur parler est vif comme leurs actions , leurs gestes gracieux, ils ont de Tardeur, de la bravoure et de la hardiesse, mais ils msinquent de ténacité dans le combat, comme dans toutes leurs entreprises.

« Ils sont libéraux et peu soucieux d'amasser des trésors ; ils ne vivent qu'au présent sans songer à l'avenir ; ils aiment le chant et la musique, sont habiles calligraphes, et presque tous doués d'une belle voix. Leur religion et leur dialecte sont les mêmes que ceux des peuples de Karthli. Nous gardons le silence quant aux autres traits caractéristiques de cette nation, parce qu'il est difficile de porter à cet égard un jugement général, à cause de la très-grande diversité. >

Ces lignes du czarevîtsch Wachouscht nous donnent une peinture fidèle de ce qu'étaient les Imorcthîens

au siècle dernier. Presque à tous égards elle s'applique encore aux Iméréthiens d'aujourd'hui , quoique la nouvelle organisation du littoral, le fréquent contact avec les Russes, et surtout TafFreuse misère du peuple aient engendré une foule de modifications à leur désavantage.

Ainsi personne ne prendra les paysans iméréthiens actuels, avec leurs vêtements délabrés, pour des gens de haute qualité, et Ton ne trouvera plus leurs chevaux, leurs armes et leurs armures dans le meilleur état. Il règne généralement une grande disette en chevaux et autres animaux domestiques. Le vin y est toujours abondant, quoique sa préparation et la culture de la vigne laissent encore beaucoup à désirer.

Le climat y est plus insalubre que dans les provinces voisines. La terre noire et grasse de Tlméréthie est aussi propre à l'accroissement du règne végétal qu'elle est nuisible à l'espèce humaine. Les Iméréthiens savent si peu tirer parti de la fertilité de leurs terres, que le produit de leurslîhamps suffit à peine à leurs plus pressants besoins.

Les espèces de blés que l'on y récolte sont : le blé de Turquie, — nommé ici ssimindiy — et le garni (panicum italicum), dont ils préparent une sorte de gâteau qu'on peut conserver plusieurs années, et par lequel tout Iméréthien termine chacun de ses repas. Le froment, — importé depuis peu de temps en Iméréthie par le consul français Gamba^ bien connu, — y réussit àmerveille. Une multitude d' Iméréthiens, par suite de l'insuffisance des ressources dont ils peuvent disposer, habitent de-

puis longtemps Tiflis, où ils subviennent à leur existence en qualité de portefaix. Leur probité est devenue proverbiale.

Leur habillement tient le milieu entre celui des Géorgiens et celui des Persans ; la misère est si grande parmi le peuple, que le costume des plus pauvres y est entièrement subordonné aux chances du hasard. Us jettent sur leurs épaules le premier morceau d'étoffe qui leur tombe sous la main. Les Turcs les nomment Atsehik-Baschi^ c'est-à-dire têtes-nues, singulier surnom qui leur vient de leur coiffure particulière, par laquelle ils se distinguent de tous les peuples de l'univers. Cette coiffure — dite bonnet iméréthien — se compose d'une unique pièce de feutre ou de drap noir, doublée de soie dans le bas et échancrée des deux côtés, pour qu'elle s'adapte mieux à la tête. Ce bonnet singulier — que les riches portent brodé d'argent— est tenu sous le menton par un cordon : sans cela le moindre souffle de vent l'enlèverait de dessus la tête. Mais, comme on le pense, l'hiver ce serait un mauvais abri ; aussi les Iméréthiens ont-ils un soin tout particulier de leur chevelure, d'ordinaire brune et touffue. Beaucoup ont également la coutume de se teindre les cheveux en rouge, à la mode des Kysylbaschis, sur lesquels leurs moustaches, toujours noires et lustrées, tranchent singulièrement.

La capitale de l'Iméréthie, Koutaïs (Koutatis) (3,000 habitants), située sur les deux rives du Rion, se signale par une admirable température, une eau parfaite, et sa ravissante situation. Un capitaine russe

210 LKS HABfTAXTS

de district y a établi son siège. Les habitants sont nn mélange d'Iméréthiens , d'Arméniens , de Juifs et de Russes ; on y rencontre aussi quelques Turcs et Grecs; le commerce est leur principale ressource. Ou trouvera dans Vexcellent ouvrage de Dubois de Montpéreux la nomenclature exacte de toutes les curiosités notables, ruines, etc., que Ton y rencontre.

Les habitations iméréthiennes se distinguent totalement de celles des Géorgiens, et se rapprochent davantage de nos habitudes. Quoique la position de la ville soit magnifique, Koutaïs cependant n'a pas un aspect aussi imposant que Gouri^ où tout porte ce sombre cachet d'antiquité qui charme au lieu d'éblouir, qui fait rêver l'esprit et reporte involontairement l'œil et la pensée dans les vapeurs des siècles passés.

L'état actuel misérable de Tlméréthie contraste d'une manière affligeante avec le temps où les maîtres du pays, non - seulement se faisaient appeler meppe (roi), mais encore prenaient le titre pompeux de roi des rois *. Tout le territoire compte à peine 200,000 âmes.

Les premières prétentions de la Russie au trône d'Iméréthie datent du milieu du xvir siècle, où le roi Alexandre j l'imbécile, offrit sa personne et son pays

* Le roi d'Iméréthie se donne un autre titre encore bien plus fastueux dans les lettres qu'il fait expédier. Il se qualifie roi drs rois. — Chardin. Voyage en Perse, etc., I, 12i, Ed. d'Amsterdam,

m* CAIK'ASE. 211

au protectorat. moscovite. Voici ce que rapportent à cet égard les annales russes *.

€ Le roi Alexandre dlmcréthie, suivant en cela l'exemple des autres princes chrétiens du Caucase, se décida à renoncer à la couronne et à placer son territoire sous la protection de la Russie, ainsi que Tavaient fait précédemment Alexandre II, roi de Kakheti, son successeur Theimouras^ et Giorgi^ prince de Karthli. A cet effet il envoya, en 1 649, une ambassade au czar AUxéi Michailowitsch^ chargée de lui proposer sa soumission et de fixer les conditions nécessaires.

€ Aleœéi Michaïlowitsch accueillit les envoyés trèsgracieusement, accorda la demande du roi Alexandre, et chargea les deux boyards Tolotschanow et Jewlaw de recevoir en Iméréthie, du maître de ce territoire, la prestation de fidélité et de soumission à sa personne. >

Nous citons en traduction textuelle le passage du rapport des deux boyards sus-nommés, à la suite de cette mission, se rattachant à Taote de reddition :

€.En l'an 7158 (1650 ap. J..C.),le 14 du mois de septembre, le czar imércthien Alexandre a prêté le serment suivant, dans la cathédrale de Koutatis (Koutaïs), en présence des boyards:

t Moi, le Czar Alexandre, je baise cette croix de Notre Seigneur et Sauveur, qui sanctifie et ressuscite, en Mon propre nom comme ea celui de Mon frère, au nom du Tzaréwitsch (fils du roi j et en celui de sa mère, au nom du Tzaréwitsch Bagration et du Métropolite,

« Consultez là-dessus : THc})AnccKia HB/iOMOcmn 4832- ro rOAa,

il 2 LES IÏAB1TANT>

au nom de T archevêque, des boyards et des ananouris * , au nom de tous Mes gens et de tout le royaume iméréthien, donnons à savoir, une fois pour toutes, que Moi, le czar Alexandre^ Mon frère et Mon fils, et tout Mon royaume, Nous nous assujettissons et Nous soumettons éternellement, et pour tous les siècles à venir, à Mon puissant maître le Czar et Grand-Duc Aleooéi Michaïlowitschy autocrate de toutes les Russies; je M'engage également vis-à-vis des enfants que Dieu voudra bien donner au Czar, Mon maître. >

Après quoi le peuple tout entier s'écria :

i Que Dieu accorde au souverain moscovite, au Czar et Grand-Duc de Russie Alexéi MichaXlowitsch la santé pendant de longues années, et nous fasse à nous, ses esclaves, sans cesse part de ses grâces de maître, et nous demeurerons toujours ses esclaves, et nous lui offrirons , comme à notre maître, gaiement notre vie et verserons notre sang pour lui I »

Malgré cette soumission hâtive, la Russie ne sMn* stalla fermement en Iméréthie, ainsi que sur les autres littoraux du Caucase, qu'au commencement de ce siècle.

Les Iméréthiens, excités par le clergé se soulevèrent en 1820 contre le gouvernement russe. On dut déployer des forces considérables, et beaucoup de sang fut répandu avant que les Russes aient pu rétablir l'ordre.

Depuis ce temps, la dernière étincelle de révolte

I îl devrait y avoir Asnanourvi, c'eat-k-dire les gciitilshomineB.

s'est éteinte en Iméréthie. Des* mesures plus rigoureuses, une misère accablante et plusieurs faniînes consécutiyes ont réduit petit à petit le peuple à Tesclavage que lui a imposé la Russie.

LES MINGRCLIENS.

Les Mingréliens sont les restes de l'ancienne Colchide, dont les forêts toujours reverdissantes ombragèrent jadis Jason et ses compagnons. Une partie de ce territoire fut nommée plus tard Lasistan; dans Mmse de Khoren, il en est question sous le nom à^Egéria. Sous les derniers siècles, le pays passa tantôt à la domination de la Turquie, tantôt à celle de la Gréorgie. Tandis que celle-ci gémissait sous le joug persan, la Mingrélie se rendait Etat in dépendant. Elle est actuellement «ous la protection de la Russie, et reconnaît sa suprématie ; mais elle est cependant gouvernée par ses propres princes, qui portent le titre de dadian, et prétendent descendre en ligne directe du saint chanteur et roi David * .

Cette ridicule manie de placer Torigine de leur famille dans l'obscurité des temps passés subsiste chez tous les princes chrétiens du Caucase, et Ton n'en rencontre pas un qui ne se donne pour aïeul un fils de Noé ou au moins de Saloraon.

' Le mot dadian^ dont la signification équivaut

j 1 «Le meppe et le dadian se disent tous deux descendus du roi et

prophète David. Les anciens rois de Géorgie s'en disaient descendus aussi. » (Chardin, 1,254.)

à peu près a celle de duc chez nous, est tire, selon quelques-uns^» du persan, et signifie littéralemeat € chef de la justice » • Selon d'autres, dadian [dad^ jan) voulait dire primitivement grand échansùn^ et celui qui était investi de cette dignité a la cour était en même temps chargé du gouvernement de la Mingrélie, contrée qui faisait alors partie de Tlbérie*.

Le dadian actuellement régnant, David^ est colonel au service de la Russie; il est fier de son uniforme et de son rang. Les autres rejetons masculins de cette maison souveraine se sont aussi faits au joug scintillant des épaulettes moscovites. On aurait eu peine à croire que ces pèse-épaules de métal eussent pour les petits-fils incultes d'Œtès une attraction aussi irrésis** tible.

Le lieu principal du territoire et aussi la résidence du souverain est Sougdidi^ trop peu important pour qu'on puisse le qualifier du nom de ville.

Les voyageurs des siècles derniers s'accordent à dire que l'état de la Mingrélie était dans un désordre affreux ; cette situation ne s'est nullement améliorée de nos jours* Le dadian, par son éducation et ses fréquents rapports avec la Russie, jouit d'un certain vernis de civilisation européenne, et il s'efforce ardem-

* c Ils s'appellent tous dadian, comme qui dirait chef de Injustice* de dadj mot persan, qui signifie justice^ d'où la première race des rois de Perse a été appelée^ Pich-Dadian , c'est-k-dire la première justice ; pour nous marquer que ce furent les premiers hommes que les peuples de ce grand pays établirent pour leur administrer la justice.» (Chardin, I, 263-365.)

» Voj, Eichwald. 1, 277.

ment d'introduire dans ses États une organisation plus régulière. Avec ses vues, il a à lutter contre des difficultés inouïes vis-à-vis d'un peuple fanatique de ses anciennes coutumes, et qui se roidit contre toute in« novation. Sans être doué d'un grand esprit prophétique, il serait aisé d'affirmer que tôt ou tard la Russie mettra un terme à cette ombre de souveraineté du dadian, et transformera son pays en un district russe.

Il entre dans la politique de l'empereur de laisser aux pays limitrophes, qui par leur position offrent un rempart contre des voisins ennemis, aussi longtemps une apparence d'indépendance, jusqu'à ce qu'elle ait attiré dans ses filets les princes et les premiers d'entre le peuple par des moyens de tout genre, et les ait accoutumés peu à peu à l'idée de son gouvernement. Les distributions de charges et de décorations jouent naturellement un grand rôle en cette circonstance; l'argent même est semé avec profusion. L'heure de la restitution sonnera un jour, lorsque le pays aura été une fois réuni d'une façon durable au corps d'État russe.

Quant à la civilisation et aux mœurs des Mingréliens, à l'exception de quelques divergences insignifiantes , ton t ce que nous avons rapporté des Iméréth iens peut trouver place ici.

LES GOURIENS.

Les Gouriens forment la plus faible, mais la plus

î2H3 LES HABITANTS

belle branche de la tribu de Karthli. Les femmes sont de toute beauté : elles ont la taille fine et élancée, de longs cheveux, de grande yeux pleins de feu et des traits nobles et réguliers.

Les avantages physiques qui distinguent les Gouriens de leurs* frères ibériens rivalisent avec la fertilité de leurs terres, supérieures à celles de tous les États voisins. Les principaux produits de Tagriculture sont, comme en Mingrélie et en Iméréthie, la gomme, le maïs et le vin.

La florissante Gourie, qui reconnut déjà, en 1810,1e protectorat imposé de Terapereur, dut à la violence, en 1829, de devenir province russe. Auparavant, ce territoire avait passé de la domination ibérienne à celle de riméréthie ou à celle de la Turquie. Trop faible pour se maintenir longtemps libre et indépendante, elle était soumise ou protégée, contre son gré, par un puissant État voisin. Les maîtres du pays portent le titre de gouriel ; cependant, depuis la mort de la dernière souveraine régnante Sophie (morte en 1829), ils n'ont conservé que le titre.

LES SOUANETHIENS (SWANES OU SVANÈTES).

Nous n'avons fait qu'en passant mention des Iméréthiens, des Mingréliens et des Gouriens, — autant parce que le peu d'espace nous fait une loi de la brièveté, que parce que ce sujet a déjà été suffisamment traité dans les voyages iVEtchteald^ de Dubois^ de Koch et

Dl' CAUCASE. 217

d'autres, — mais nous nous attacherons à donner ici plus de détails sur la population moins connue des Sananéthiens^ ainsi que sur leur territoire.

Cette nation se distingue essentiellement de celle de ses frères de race kartwelle par Fon langage, par ses mœurs et par ses coutumes , — quoiqu'il perce en tout une ressemblance originelle incontestable ; — elle mérite notre attention non-seulement à cause de son importance historique, mais surtout parce que , en raison de la situation écartée dont Ta dotée la nature, elle a pu se garantir de toute influence étrangère, et que de tous les peuples de race ibérienne, elle est le seul qui ait traversé quelques milliers d'ans conservant presque intacts le caractère et les particularités de sa physionomie.

Elle est comme un vivant objet d'antiquité, le type d'un état primitif de notre espèce; aussi Texamen pour un homme réfléchi en doit-il être d'un haut intérêt.

Les indications disséminées que nous trouvons dans quelques auteurs de voyages au Caucase et dans la géographie du czaréwitsch Wachouscht^ sur la Souanéthie et ses habitants, sont trop décousues et paraissent avoir été relatées uniquement sur des ouï-dire ; aussi ne nous y sommes-nous point arrêtés particulièrement. Mais certains auteurs russes, et en première ligne le prince bien connu Scliachavoskoy , ainsi que le protojeréy* Koupiléladse^ Iméréthien de naissance, nous

* Vioioyiréy, ecclésiatiUciue supérieur.

ont communiqué d'excellents aperçus sux' les Souané* thiens et la contrée qu'ils occupent. Après une étude approfondie, nous en intercalerons dans nos descrip* tions les passages les plus saillants.

La chaîne des Alpes caucasiennes allant du nordouest au sud-est fait au sommet de TElbrouz, dans la direction du Kouban^ un angle irrégalier, qui est parallèle à un autre angle dominé par la haute montagne de Pasismta,etq\ii sépare vers le nord-ouest la Souanéihie du territoire des Karatschais. Ce même angle, dans la direction est, partage avec le dernier angle désigné vers le nord-est ]ASouanéth%e de ]2l grande Kctbardah. Au sud, elle est bornée par une chaîne de montagnes qui part de Pdsismta vers Touest, et tire une ligne de démarcation entre la Souanéthie et la Mingrélie ; une branche élevée du Kawkas-Dschedslok divise vers Touest la Sùwméihie de VAbchasie.

Ainsi environné de tous côtés de hautes montagneS| le pays n'est qu'une gorge profonde et sauvage ^'une longueur d'environ 110 verstes et d'une largeur de KO verstes, de sorte que la superficie totale mesure environ 270 verstes carrées. Cette gorge est traversée dans sa longueur par le fougueux Ingour^ qui reçoit les eaux de seize petites rivières ou ruisseaux tombant des crêtes des monts souanéthiens.

La Souanéthie est la plus élevée de toutes les vallées habitées du Caucase, et quoique deux routes aient été frayées péniblement depuis la Mingrélie à travers les montagncâ, le passage en est toujours trèsdifficile, et presque impossible pendant le semestre

DU CAICASE. 219

d'hiver, d'octobre en mai. On ne pénètre eu Sousnéthie dans cette saison que par la grande Kabardah ou par le territoire des Karatschais. Même l'été et par le temps le plus propice, les routes dontje viens de parler ne sont praticables que pour les piétons, et encore n'est-ce qu'au péril de leurs jours.

Depuis le village de Chourdan^ — le dernier de la Mingrélie, — ^jusqu'à Lachmida en Souanéthie, sur une distance de plus de 100 verstes, on ne rencontre d'autre abri que deux misérables chalets ; et encore le pénible sentier est-il souvent intercepté, soit par des eaux courantes, soit par de profonds précipices ou des quartiers de roc épars çà et là. £n certains endroits seulement un tronc d'arbre à moitié pourri ou une racine tortue s'étend en guise de pont au-dessus d'abîmes sans fond. La force herculéenne des guides et leur adresse sans exemple sont souvent seules capables de maintenir le voyageur au-dessus de ces pentes à donner le vertige. Et, lorsque le sommet en est atteint heureusement, l'homme vacillant encore, surpris par un coup de vent ou un tourbillon de neige, rencontre la mort dans ce gouffre béant.

Il est évident que cette difficulté à pénétrer dans le pays, et que l'isolement qui s'ensuit pour les habitants, doivent prêter à leurs mœurs et à leur manière de vivre un caractère tout particulier demeurant n4» cessairement immuable, sur lequel les éléments étrangers ont eu rarement prise. Et, comme partout où l'état social est demeuré dans sa simplicité primitive, l'homme vit avec la terre qu'il foule en perpétuel et in-

tirae mouvement d'échange avec elle; les conditions de la vie, les mœurs et les usages, les vertus et les vices, tels qu'ils se sont conservés depuis des milliers d'ans chez les Souanéthiens, sont en rapport avec la nature du sol qu'ils foulent. La similitude que l'on rencontre parmi eux comme chez d'autres nations tout aussi peu avancées eu civilisation sont les résultats exacts des mêmes conditions et des mêmes circonstances.

L'hospitalité est aussi sacrée chez les Souanéthiens que chez les autres peuples peu fréquentés des étrangers. Pourquoi faut-il que cette aimable fleur de la couronne des vertus humaines se flétrisse et meure aux séjours de la vie agitée?

Un élément destructeur, l'esprit de vengeance, se cache au sein de Thospitalit ' chez les Souanéthiens, ainsi que chez tous les peuples vivant à l'état de nature. Mais loin d'encourir le blâme, la vengeance est, comme partout ailleurs où elle a ])ris racine, consacrée ici par l'usage, et quiconque y a recours s'honore aux yeux du peuple et n'est nullement flétri. Rien de plus naturel : lorsque la loi est impuissante à protéger l'homme, il n'a plus confiance qu'en la vigueur de son propre bras.

Tout le monde sait que tous les plus beaux passages des anciens poètes orientaux sont à la louange de la vengeance.

Moutallames dans une de ses poésies dit :

€ Ne vois-tu pas que l'homme e^t soumis au sort commun des mortels !

€ Qu'il soit jeté en pâture aux oiseaux ou qu'il soit enterré avec pompe.

c Ne supporte donc aucune offense par crainte de la mort.

ce Meurs noblement avec ton honneur sans tache* ! 9

En tout cas l'esprit de vengeance chez les peuples incultes est plus pardonnable et plus naturel que le duel chez les nations civilisées. La vie pour l'homme de la nature n'a pas de prix ; peu de motifs suffisent au meurtre. Lorsque des tribus sauvages s'entre-tuent par vengeance, elles accomplissent la loi de la nature. L'animalité chez l'homme peut s'éteindre ; le monde n'y perdra rien.

Mais lorsque des races plus nobles et d'une civilisation plus avancée s'exterminent en l'honneur d'une folie profondément enracinée chez elles, et dont elles héritent depuis plusieurs siècles, cela devient un spectacle tragique pour l'humanité^...

La Souanéthie* se divise en trois parties : l'une est le pays libre à l'Ingour supérieur, sons la désignation de Leshavkévi ; l'autre sont les possessions du prince Tatarchan Dadùchkélian^ situées à l'ouest de la libre Souanéthie, et la dernière plus à l'ouest encore, au

> Voyez la Chrestomathie arabe de Micbaelis, page 114.

• Napoléon. ^Nouvelles, I, 6 .

' On fait venir le nom de ce pays du mot géorgien savane (l'asile}. La chronique rapporte que Sourmach, un des fils de Phamaioat vint dans cette contrée avec sa tribu de Géorgie en traversant Ossethi et la Kab^rdab, et trouva un refuge h l'Ingour supérieur. Selon elle .Sfourfnach serait le premier père des Sonanéthions.

âSeî l.ES HABITANTS

pied de TEbrouz, est le territoire appartenant au prince Zioch-Dadischkélian.

Seize petites rivières, les ruisseaux non compris, descendues des montagnes, se jettent dans VIngour, sortant chacune d'un ravin particulier, A leurs embouchures sur les plateaux des hautes vallées, où l'agriculture a pu trouver quelque espace, les Souanéthiens ont établi leurs demeures.

L'indépendante Souanéthie compte trois mille feux dispersés dans huit goi^es ; les possessions des deux princes s'élèvent à deux cents foyers. Autrefois la Souanéthie était tout à fait libre ; le pouvoir des Dadisch^ kélians ne s*est formé que petit à petit par le droit du plus fort, et de la même manière primitivement que toute autre domination. Les Souanéthiens vivent patriarcalement en grand nombre et tellement à l'étroit qu'une seule habitation renferme plusieurs familles considérables, dont les membres étant réunis se défendent mieux contre les attaques de voisins ennemis, avec lesquels ils sont en querelle perpétuelle.

La famille, donc, qui avec le temps était devenue assez forte et assez nombreuse pour former une sorte de clan à part, opprimait les autres plus faibles, et lorsque cet état avait quelque durée, le temps et l'habitude le consacraient. C'est ainsi que s'aiFermit peu à peu la domination actuellement reconnue des Dadischkélians.

Lorsqu'une famille grandissait dans de trop vastes proportions, elle s'établissait en gouvernement parti-

nr ('ArcAfîE. 223

ciilier, et choisigl^it pour son chef le plus brave et le plus expérimenté d'entre elles. Outre le pouvoir et 1h considération, certaines familles tendaient parfois encore à conquérir l'indépendance, et lorsqu'elle se sentait assez puissante, elle refusait souvent le tribut au chef.

Il n'existe d'autre droit en général chez les Soua* néthiens que celui des armes et de la vigueur du bras. Mais souvent aussi ils se soumettent de leur propre impulsion au jugement du plus âgé de la famille, et cette décision est tenue pour plus honorable qu'une satisfaction obtenue par la force individuelle. Chaque parti fait élection de six vieillards ; ceux-ci se réunis^* sent dans le voisinage d'une église, et se préparent à l'acte solennel par différentes cérémonies : leur décision est sacrée.

Dans les circonstances d'une importance particu* lière, il arrive aussi que les parties belligérantes s'adressent, pour terminer leurs querelles, au dadian de Mingrélie ou aux princes Dadischkélians.

Sur le territoire des Dadischkélians se sont formées des assemblées de vieillards, qui sont appelées à juger les différends, à infliger des peines, à fixer un tribut et à émettre en général toutes sortes de prescriptions ; cependant la confirmation de leur décision est toujours réservée à la personne du prince.

Dans toutes les phases sérieuses de la vie de famille, dans les mariages, dans les séparations de corps, etc., il est d'obligation de requérir d'abord l'autorisation du souverain; on paye un droit, pour cet

ââi LES HABITANTS

objet. Ce droit, ainsi que les nombreuses amendes, consistent en livraisons de bétail et de céréales, et forment la plus forte portion des revenus princiers.

Lorsqu'il y a cherté de vivres, Ton vend au profit du prince et de la commune, et par rang de familles désignées en tout temps, des jeunes filles et des jeunes garçons comme esclaves dans les montagnes. Le prix d'un garçon arrivé à sa croissance est en moyenne de 300 thalers, et pour une jolie fille, de 200 thalers de

Prusse.

La Souanéthie, malgré son élévation, son âpre climat et le peu de moyens de subsistance que rend la terre en comparaison de son étendue, est bien plus peuplée que toute autre région élevée du Caucase.

Cela s'explique tant par l'air pur et salubre du pays , que parce que les habitants , entourés de toutes parts de hautes montagnes, sont moins exposés que les peuples voisins aux dévastations de la guerre.

L'agriculture et un peu l'élève du bétail sont les principales ressources des Souanéthiens. L'hiver commence ici dès la fin de septembre et dure ordinairement jusqu'à la mi-mai. Pendant les autres mois, les habitants font deux coupes d'une herbe courte, mais grasse, — les récoltes de blé sont en août, et à rentrée de septembre on sème les gros grains.

La culture des champs est ordinairement des plus pénibles, à cause de leur position difficile. Il est ran» de voir un paysan assez favorisé posséder une pièce de terre, sur laquelle il puisse conduire une charrue

DU CAUCISE. 223

attelée de buffles. Le sol défriché n'est accessible qu'au piéton, et doit être remué k la houe ou à la bêche. Inutile de faire observer que le rapport des champs cultivés de la sorte suffit à peine aux besoins d'une population comparativement nombreuse.

Ici rhomme doit extorquer, pour ainsi dire, à la terre les nécessités de la vie ; il faut qu'il lutte et combatte pour subvenir d'une manière chétive à son existence , et lorsqu'il n'est pas resté vainqueur de la nature, il se voit contraint de recourir à d'autres moyens pour rétablir l'équilibre. De là provient chez ce peuple le penchant au brigandage, que signalent déjà et Procope et les écrivains plus récents qui se sont occupés des Souanéthiens.

La meilleure preuve qu'il faut rechercher la cause de ce goût dans leur état exceptionnel, c'est que sur les derniers temps le brigandage est devenu beaucoup plus rare, depuis qu'on a offert aux Souanéthiens des moyens de subsister moins hasardeux.

Le salpêtre, recueilli en grandes masses, est de tous les produits territoriaux le plus remarquable. La manière dont on l'obtient est assez curieuse pour qu'elle soit rapportée ici en quelques mots. On préserve de la pluie ou de la neige une certaine étendue de terrain, et toute la surface mise à l'abri se couvre à la première gelée d'une couche de salpêtre épaisse et semblable à du duvet.

Les Souanéthiens trouvent du soufre au pied de TElbrouz, et fabriquent en grande quantité de la poudre, qu'ils vendent aux habitants voisins des montais

220 M- s. HABITANTS

gnes. Le commerce du transit leur procure aussi quelques profits* Ils achètent à Letschgoum des calicots et des cotonnades de Russie, les apportent aux Karaichais à Tscheghem, Choulam^ etc., où ils les échangent contre des couvertures de laine, desbourkas * et des tcherkeskas *, qu'ils reportent de nouveau à Letschgoum^ pour acheter de leur produit du sel, du fer, des vêtements^ etc.

Le caractère dç ce peuple est en général aussi vague et aussi inconstant que la sphère dans laquelle il vit. Le Souanéthien est brave ou lâche, honnête ou voleur, selon les circonstances. Les contradictions les plus manifestes du cœur humain arrivent de la façon la plus naturelle.

Le Souanéthien est brave et ne craint pas la mort, quand il s'agit de présenter le front à un ennemi, pour défendre Thonneur et le bien en champ ouvert. Il est lâche, au contraire, et rusé, et n'attaque sa victime que d'une retraite sûre, lorsque la nécessité lui fait loi de brigandage pour se garantir, lui et les siens, de la famine.

Il est honnête et paisible, lorsque le produit du champ cultivé avec tant de labeur suffit aux besoins des siens, ou que le commerce d'échanges lui offre de modestes avantages; il ne vole jamais dans le but d'ao-

< La bourka est un manteau de laine court, recouvert extérieurement de fourrures, elle est le costume habituel dans le Caucase.

* Tcherlceska est le nom de l'habit tcherkesse si commode, fermé fiur le devant et tenu par un ceinturon; aux deux côtés delà poitrine sont cousues d'élégantes poches qui contiennent les cartou» ches.

cumuler des richesses^ il ne le fait que lorsque la nécessité Vj contraint. La nature Ta doué d'une rare vigueur corporelle, d'une taille élevée et d'heureuses qualités intellectuelles; il a de l'éloquence, il est hospitalier, de mœurs sévères, il est fier, fidèle et sûr, toutes les fois que la misère et l'infortune n'agissent pas directement sur sa moralité.

Habitué dès Tenfance à toutes sortes de fatigues et de tâches pénibles, durci par la rude température de Bon climat, le Souanéthien révèle une force physique et une adresse, qui ne trouvent d'égales peut-être que chez les Tcherkesses. Il parcourt son pays inhospitalier, gravit des glaciers et des sentiers à pic, où le touriste ne pose le pied qu'en frémissant, chargé de fardeaux, et fait d'un pas léger dix lieues en une journée, sans en ressentir une grande fatigue. Il pousse si loin la sobriété, qu'il sait se priver de toute nourriture, sans murmurer, l'espace de deux ou trois jours. L'hiver tout entier, et tandis qu'une épaisse couche de glace couvre la terre, et qu'une neige profonde interrompt toute communication avec le voisinage, il passe son temps à la chasse, à la danse, à boire et à des jeux chevaleresques, lorsque des luttes d'un caractère plus sérieux ne l'appellent pas sous les armes. Car, ainsi que nous l'avons déjà fait observer, non-seulement les villages à proximité des. Souanéthiens, mais encore les familles ])articulières entre elles sont en guerre perpétuelle.

Une assemblée des vieillards suffit à terminer les difiërends ordinaires ; le glaive seul venge les oflFenses

:228 LKS HABÎTANTi=^

plus graves. Le Souaiiéthien, pour ainsi dire soumis par la nature à une lutte incessante pour subvenir à ses besoins, tant avec le sol qu'avec l'homme, se voit encore contraint d'avoir recours à la force pour obtenir une compagne, lorsqu'il n'a pas le moyen de solder le prix de fiançailles obligé. Ici, comme dans la plupart des contrées du Caucase, le fiancé ne peut emmener sous son toit sa compagne sans avoir auparavant acquitté envers les parents un prix d'achat assez considérable. En moyenne Ton paye pour une femme soixante vaches, valeur qui doit paraître énorme dans un pays où Télève du bétail est autant restreint par le climat que par les localités. Aussi le rapt des femmes entraîne-t-il aux conséquences les plus funestes : un usage très-ancien confère à la famille , dont la fille a été enlevée par la violence , le droit d'user de représailles pour cette insulte ; et c'est ainsi que souvent, pour une seule femme, des générations entières s'entre-tuent par esprit de vengeance.

Le Souanéthien ne peut réellement se garantir de son ennemi qu'en sa propre demeure ; aussi chaque maison ressemble-t-elle à un fort, flanqué d'ordinaire de tours hautes de cinq à six étages. Ces tours n'ont d'issues qu'à l'intérieur des habitations mêmes, dans la manière de celles des anciens Écossais des frontières ; en général, il y a entre ces deux peuples une foule d'affinités frappantes. Une seule de ces maisons renferme quelquefois jusqu'à trente ou quarante hommes en état de porter les armes ; la parenté et l'intérêt communs ne sont pas les seuls liens qui les unissent,

la modicité des ressources ne permet pus à chacun de se faire construire une pareille habitation. Il arrive fréquemment que des maisons isolées sont bloquées plusieurs jours de suite, et l'on tire les uns sur les autres jusqu'à ce que la provision de poudre soit entièrement épuisée.

Lorsqu'on parvient k réconcilier les combattants, les juges délégués fixent le prix du sang répandu; mais souvent celui auquel est dû ce prix, attend le moment favorable de tuer son adversaire, et renvoie l'amende à la famille de Toccis.

Cet esprit de vengeance fait que le Souanéthien se tient tellement sur ses gardes, qu'à peine s'il ose dépasser la limite de son champ ; et, tandis qu'il le cultive, son frère ou son cousin veille sur sa personne le fusil armé.

Le danger qui menace partout le Souanéthien, qui le suit pas à pas comme son ombre, et les difficultés sans nombre auxquelles il ne cesse d'être en proie pour satisfaire aux besoins les plus pressants de son existence, sont autant de causes pour lesquelles ce peuple n'a jamais pu atteindre à un plus haut degré de civilisation , et malgré son contact fréquent avec des nations éclairées, les Arméniens, les Boumains et les Géorgiens, il est resté étranger à toute influence extérieure.

Les détails que nous recueillons çà et là, touchant cette population remarquable, dans les auteurs byzantins et particulièrement dans Procope^ chez lesquels, sans aucun doute, les Tzanes n'étaient autre que les

Soimnethiens de nos jours, concordent au fond avec r image de son état actuel.

La domination de la Souanéthie tînt les Romains et les Persans en dissensions continuelles ; mais aucune puissance ne put s'y consolider longtemps. La possession de cette terre inhospitalière n'apportait aux conquérants d'autres avantages sérieux, que d'arrêter les déprédations et les brigandages eflfrénés de ces hôtes sur les terres avoisinantes. L'empereur romain, — rapporte Procope — pour atteindre ce but sans coup férir , envoya fort longtemps aux Souanéthiens , annuellement , un tribut volontaire en or, et ceux-ci s'engageaient par serment de renoncer au pillage en dehors de leur territoire. Mais comme ils manquèrent à leur promesse, le tribut cessa d'être acquitté, et les Komains conquirent par la force des armes ce qu'ils n'avalent pu obtenir par la voie pacifique....

Les magnifiques églises de la Souanéthie, dont quelques-unes sont encore parfaitement conservées, prouvent qu'ils étaient chrétiens autrefois. La légende attribue l'édification de ces temples à la reine TAamar^ et les Souanéthiens ont la prétention, encore à cette heure, d'être en possession d'une précieuse cein* ture et d'une boucle de cheveux de cette Sémiramis géorgienne qui, ainsi que nous l'avons vu plus haut, propagea sous son règne le christianisme dans la plus grande partie du Caucase.

Les églises renferment, encore intacts, une quantité de vases d'or et d'argent, et aussi beaucoup de livres et de manuscrits sur vélin, écrits dans la langue du

culte géorgien* On ferait assurément d'intéressantes découvertes, si Tentrée de ces sanctuaires était plus accessible à l'étranger. Si l'état actuel du pays se prolonge, les perles qui s'y cachent y resteront longtemps encore enfouies dans un sauvage limo|i. Il est présumable, en tous cas, que la vénération nationale. pour les monuments du passé saura garantir ceux-ci de la destruction.

La contrée garde les traces du christianisme, tandis que le cœur humain n'en a conservé presque aucune. Le peuple honore encore quelques images de saints conservées dans les églises, et leur prête des propriétés miraculeuses. Aucun véritable service divin n'a lieu ; les églises ne sont fréquentées que par les vieillards, et encore n'est-ce qu'à certains anniversaires ou dans des occasions solennelles.

Les dekanoses, ou gardiens des temples, dont la charge est héréditaire, inspirent au peuple un grand respect. Leur personne est regardée comme sacrée et inviolable ; elle est même assurée contre le ban de la vengeance. Leurs fonctions se résument simplement à conserver les objets de sainteté, et a accomplir quelques cérémonies sancti&ées par l'habitude et l'usage aux naissances, aux mariages, aux funérailles, etc. Les formalités observées lors d'une noce consistent dans le procédé suivant : le dekanose prend un bout de la robe du fiancé et le noue à la manche droite de la robe de la fiancée, tout en prononçant ces paroles : « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ! » Après une courte pause , il reprend : t Gloire soit au Père,

232 LKS HABITANTS

au rils et au Saint-Esprit ! > Après quoi il souhaite bonheur et bénédictions au couple, et la cérémonie est terminée.

La polygamie n'est pas tolérée en Souanéthie; seulement chaque époux peut répudier sa femme h sou gré, et en reprendre une nouvelle, en supposant toutefois qu'il subvienne aux besoins de celle qu'il évince. A la mort du mari, le frère est tenu d'épouser sa veuve ; s'il n'en a pas, celle-ci est rendue à la liberté.

En général, cette nation observe la loi de chasteté dans toute l'acception du mot ; ainsi, l'homme qui se montre en public avec sa femme, qui lui parle, ou s'assied auprès d'elle, commet autant de sujets de honte...

A l'enterrement, le dekanose prononce les paroles suivantes : « Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit ! > Les riches sont enterrés dans des cercueils, les pauvres descendus dans la fosse, enveloppés d'un simple linceul.

Toute la cérémonie du baptême des enfants consiste à murmurer les mots cités ci-dessus, et à faire plusieurs fois le signe de la croix.

Il nous a été impossible de vérifier, ainsi qu'on l'assure au Caucase, si les Souanéthiens, à la naissance de la quatrième fille, introduisent assez de sel dans la bouche de l'enfant pour le faire mourir. Quelques auteurs russes prétendent que dans ce pays Fou exteN mine encore par d'autres moyens l'exrédant du beau sexe, pour que les femmes, qui ne sont pas considérées

propres à la guerre ni aux rudes labeurs , ue deviennent pas une charge aux hommes.

Nous sommes d'autant moins portés h ajouter foi à cette version, que tout . Souanéthien , lorsqu'il se voit hors d'état de nourrir ses filles ou ses sœurs, est libre de les vendre comme esclaves....

Les Souanéthiens déposent habituellement leurs vœux et leurs serments en présence du dekanose et aux pieds d'une image de saint ; ils lui jettent une balle de fusil, en s'écriant d'une voix forte : « Et si je romps mon serment, que cette balle me donne la mort! 9 Le dekanose relève la balle, et la lance contre l'assermenté. Comme le peuple est très-superstitieux, bien rarement il manque à sa parole.

Les Souanéthiens croient aux songes et aux prophéties, aussi les devins et les oneirocritiques sont-ils en grande estime auprès d'eux. Avant de rien entreprendre d'important, ils recherchent d'abord, toujours avec soin , quelque pronostic favorable à leur projet. Lorsque plusieurs hommes se réunissent pour le pillage, chacun tente d'abord sa fortune par un coup tiré au vol sur un oiseau. Manque-t-il d'adresse, il retourne chez lui résigné, persuadé d'avance que le but qu'il se propose demeurerait sans résultat. Du reste, ils sont d'une habileté surprenante dans le maniement des armes.

Pour ne point attirer la pluie, la neige ou Torage, ils gardent le silence pendant la marche. Ils s'avancent isolément et à quelque distance les uns des autres, comme les sauvages de l'Amérique du Nord, tout eu

fredonnant des cantiques, mais d'une voix si basse, qu'ils ne s'entendent pas réciproquement.

Les Souanéthiens ont une vague perception de la métempsycose. Il y a quelques années, Tun d'eux tomba malade à Koutaïs, et mourut dans l'hôpital de cette ville. Peu de temps après, ses parents arrivèrent et réclamèrent son cadavre; mais il fut impossible d'accéder à leurs prières, parce que le mort était déjà enterré. Ils se dirigèrent tous alors vers le lieu où était décédé leur compatriote ; ils y pleurèrent le défunt à genoux en murmurant des paroles de deuil; ils se rendirent ensuite au cimetière, sur sa tombe, répandirent le contenu d'une bouteille d'eau-de-vie à la place de la tête, y creusèrent un trou dans le sol et y placèrent un coq vivant. Un instant après ils renfermèrent dans un linge un peu de la terre enlevée, et retournèrent chez eux emportant le coq, tout en accompagnant de la tschengjir ^ une sorte de complainte funèbre.

L'âme du défunt, selon leur croyance^ avait passé dans le corps du coq; ils s'empressèrent de l'offrir à sa mère, et recommencèrent leurs gémissements plaintife...

Les Souanéthiens ont, la plupart, les cheveux blonds; ils les portent flottants jusqu'à la nuque, et coupés également. Les yeux bleus ne sont rares ni chez les hommes ni chez les femmes. Leur habillement a beaucoup de ressemblance avec celui des Iméréthiens.

1 Instrument à cordes fort simple.

De tous les dialectes kartwels, c'est le souanéthien qui s'éloigne le plus de la langue écrite géorgienne. Nous donnons ici, pour en citer un petit exemple, le patenôtre en cette langue, mais nous faisons observer d'avance qu'il nous a été impossible d'indiquer en

I lettres latines, avec toute l' exactitude désirable, les

consonnes sifflantes ou gutturales qui lui sont particulières.

I < Muh gwilige , chedachari detzdshi , kzilian lesses

jale isku, ankes linust isku, lesses n^h isku chemalal detzdshi amdshi, igimdsbi, diar niscbké kunem muzre, lano na ladi i lansarvin na niscbké ganar, cbema na i schka locbsarvinised niscbké mogdanas ; noma nnpuscbdé na lakdeniteliska i lanescbd na Ka largas cbolamcbenkasch. Amdsbi le isku lipust i kamscba i didab muss gesals i kzilian kwinns. Amin I »