SYSTÈME DES MONTAGNES

La grande chaîne du Caucase, ayant deux mers à ses pieds et séparant deux parties du monde, s'étend le long des terres de la côte orientale du Pont, où se Sont établies les races chevaleresques de Schapssouch et d'Adighé, dans la direction du sud-est, jusqu’à la Courbe aiguë en forme de bec de la presqu’ile Apché- On, qui s’avance dans la mer Caspienne. C’est là que brêlent des feux éternels, et que les derniers disciples le Zoroastre ont trouvé un asile.

En comptant ses monts de second ordre et ses ranıications, le Caucase, dans lequel on distingue trois *haines de montagnes, a en largeur une étendue de trente milles en général. Au sud et près de la mer Noire, il se relie, par le moyen de collines de moindre importance, à la grande chaîne de l’Ararat; au nord, ses dernières hauteurs se perdent dans les steppes de la Russie méridionale.

De ces steppes, nous reportons nos regards de chacune des grandes chaines de montagnes sur le point naturellement le plus proche, c’est-à-dire sur le Bech- Tau ou les montagnes de Pjaetigorsk, qui forment en quelque sorte le poste avancé de cette chaîne principale. Nous gravissons ensuite la Trachéotide Elbrouz, qui dépasse en hauteur toutes les autres montagnes; de là, notre vue s'arrête sur les collines qui bordent les côtes orientales du Pont; nous la reposons un instant sur la route militaire qui coupe en deux la grande chaine, et nous nous dirigeons enfin vers le sud-est, du côté de la mer Noire.

Le Bech Tau (par corruption de Besch-Dagh, c'esta-dire les cinq montagnes) est l’ancienne patrie des Tcherkesses, que nous nommons maintenant les Ksbardes. Au sud-ouest de Georgiewsk, sur la route de Constantinogorsk, s'élèvent, à peu de distance les unes des autres, quatre de ces montagnes couvertes de forêts, reliées ensemble par une crête surnommée le Dos de l'âne. I résulte de cette formation une ouverture circulaire, du milieu de laquelle surgit la cinquième et la plus haute montagne, en forme conique; sa cime est presque toujours voilée de nuages, et forme un plateau en pente rapide d’un espace si restreint qu’à peine six hommes y trouveraient place. Le Machouka ou Metchouka, au piel duquel jaillissent de célèbres sources d’eaux thermales sulfureuses, est la seule des quatre autres montagnes qui mérite d'attirer notre attention. Le bras qui relie à la grande chaîne du Caucase le Bech-Tau, dont la formation présente

une masse de rocs de nature granitique, superposee de chaux de gangue, court entre le Kouma et le Kouban, grandissant au sud-ouest toujours de plus en plus, jusqu’à ce qu’il vienne rejoindre enfin l’Elbrouz, la plus haute de toutes les montagnes du Caucase.

L’Elbrouz, création la plus belle et à la fois la plus hardie de la puissance volcanique, et qui a donné naissance à ces masses gigantesques, s'élève isolément de la partie antérieure des montagnes qui l'entourent, à travers un plateau oblong haut d'environ dix mille pieds, traversé et dominé par des rochers à crénelure bizarre. Leurs pentes rapides forment en quelque sorte la bouche d'un cratère, du centre duquel surgissent les deux pics coniques de l’Elbrouz, sans cesse couverts de neige, et déjà visibles à l’œil nu, par un ciel pur, à une distance de quarante milles.

Les légendes merveilleuses qui se rattachent à ce mont géant , — dont la hauteur, tel qu’on l’a mesuré tout récemment, était de dix-sept mille trois cent cinquante-deux pieds de Paris, — sont aussi variées que les noms qu'on lui a donnés. Les Persans et les Tartares l’appellent Kaf-Dagh, d’où le Caucase entier a tiré le sien ; chez les Russes, il porte celui de Schattgora ou de mont Schatt; chez les Abchases, on l’appelle Orfi-Itub; et chez les Adighes, Oschga-Machua, c'est-à-dire la montagne des IHeureux. La dénomination la plus répandue chez les montagnards est Dshin- Padischah (le Roi des Esprits), parce que ses gorges, selon la légende, donnent entrée au Dshinnistan ou Pays des Esprits, où habitent les vaporenses et bien

heureuses fées de l'Orient, les péris, dont le temps respecte la jeunesse et la beauté,

Sur ses sommets inaccessibles aux hommes siège Simourg, l'antique dieu des oiseaux, voyant d’un œil le passé et de l’autre l'avenir. Lorsque Simourg parcourt les airs, la terre tremble au bruyant battement de ses ailes, les vents hurlent et la mer se soulève à de grandes hauteurs, le mugissement de ses vagues éveille tous les esprits endormis dans les profondeurs du globe. .

Parfois, des plaintes et des gémissements font vibrer le trône éthéré du sage oiseau prophétique; alors les gazouillements cessent dans les forêts, les fleurs penchent leurs tiges, les torrents bouillonnent avec plus de fureur, et les montagnes, en signe de deuil, voilent de sombres nuages leurs couronnes rayonnantes.

Mais parfois aussi, le trône vaporeux et élevé de Simourg semble retentir du chant des bienheureux au son de mille cymbales. Alors le ciel revêt une teinte azuree, les rayons du soleil se reflètent, comme des pensées dorées, sur la cime blanche des montegnes ; la fougue du rapide torrent devient un réjouissant murmure, les fleurs répandent des parfums aussi doux que l’halcine qui s’exhale des lèvres des peris...

J'ai cité ce passage comme une goutte échappée à la source des anciennes légendes du Caucase, qui aspire au sein des montagnes une jeunesse éternelle.

Au nord-ouest d’Elbrouz, le long de la côte du Pont (où la légende place le roc de Prométhée), le

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Pelaw-Tepesch ou la calotte de Saffar-Bey, et l’Oschten, dans le pays des Abchases et des Abadses; l'Zdokopas et le Schapssouch, dans le pays des Adighes, sont les plus hauts pics.

Au sud-est de l’Elbrouz, dans le pays des Ossètes,

tout pres de la route militaire de la Géorgie, s'élève

le Kasbék, à une hauteur de quinze mille cinq cents

pieds environ ; il est, pour ainsi dire, le centre de la grande chaîne de montagnes. En suivant la route militaire qui traverse le Caucase par le milieu, du nord au sud-est, à quelques lieues plus loin, nous atteignons le Krestowaja-Gora, ou le Kreuzberg, montagne couverte de neiges éternelles, au pied de laquelle setrouve la station de poste de Kobi. Ici, la route étroite qui se fait jour au travers des masses de rochers amassés à une grande élévation, épars ch et là, et longe d’affreux précipices, atteint une hauteur de sept mille quatre cent vingt-cinq pieds de Paris.

À une lieue environ de Kobi, nous atteignons le célèbre hameau de Baïdar, habité par de pauvres Ostes, qui passent péniblement leur existence à secoufir les voyageurs égarés par les temps de neige ou les Ouragans. Un peu plus loin, les montagnes commencent à s’affaisser au sud, et se perdent enfin en de fiantes collines qui s'étendent jusqu’au cœur de la Géorgie, au milieu des vallées prosperes de l’Aragua.

En prenant le Kasbék comme point central et sui-

vant la grande chaîne vers le sud-est, jusqu’à la presqu’ile d’Apscheron, nous rencontrons d’abord, dans le Lesghistan, le Barbela, qui dépasse de beaucoup la

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ligne des neiges; ensuite, le Schah-Dagh [montagne du Roi), dans la province de Kouba; le Dost-Dagh (montagne de l'Ami}, et le Baba-Dagh (montagne du Père), entre Scheki, Schirwan et Bakou: et enfin, tout près de la mer Caspienne, où vivaient les Amazones guerrières dont nous parle Hérodote, se présente le Besch-Parmakj-Dagh, ou montagne des Cinq Doigts, qui s'élève à environ trois mille pieds au-dessus de la mer, et dont le nom rappelle la structure.