CLIMAT

La grande diversité de situation et de conformation naturelle des terres du Caucase, on le pense bien, engendre nécessairement dans le climat les différences les plus sensibles. Tandis qu'une couche de neige ou de glace impénétrable enveloppe la cime et la crête des montagnes, où les rayons du soleil viennent briser leur impuissance, la neige et la glace, dans les régions plus basses, appartiennent aux apparitions les plus rares de l’hiver. Certains districts, dont la situation saine et le bon air peuvent se comparer aux lieux les plus favorisés de ’univers, contrastent essentiellement

avec d’autres que le pied de l'étranger ne foulera jamais impunément. Ainsi, le voyageur transi de froid se fraye difficilement sur le Kreuzberg un sentier à travers la neige profonde tombée tout fraîchement, et l'on voit simultanément fleurir dans les jardins de Tiflis les roses et les amandiers.

L'été, la chaleur dans les plaines est si insupportable, que les habitants se voient contraints d'aller chercher la fraicheur jusqu’au sommet des montagnes. De leur côté, les habitants des hauteurs, en hiver, où le grand froid et la neige épaisse les chassent de leurs huttes, légèrement construites, cherchent, suivis de leurs troupeaux, un asile et des moyens de subsistance dans les terres basses. Ce sont particulièrement les steppes Oupadar et Karajoes !, situés entre l’Alazan et le Kour, traversés par la rivière Jora, qui offrent les meilleurs pâturages, et sont chaque année, pendant l'hiver, le rendez-vous d'un grand nombre de tribus lesghis et tartares ; et ils y sejournent jusqu'à l’entrée de l'été,

Les contrées à proximité de la mer sont exposées aux émanations des rives marécageuses, ainsi qu'aux vents et aux brouillards malfaisants de la mer, qui causent souvent 1ci des maladies dangereuses, et surtout des fievres pernicieuses.

Les plaines et les steppes situes entre Schirwan et

1 Le steppe Karajves (kara-gjös , c'est-à-dire œil noir) doit son nom à l'aspect de ses terres noires et grasses; Il offre en hiver des päturages parfaits. En été il est inhabitable à cause de la chaleur étouffante et des émanations nuisibles qui y règnent.

le khanat de Talisch, sur la mer Caspienne, ainsi que la plus grande partie des côtes orientales dû Pont, sont réputés les plus insalubres. On comprend que la funeste influence du climat se fasse moins sentir chez les indigènes que chez les Russes, qui meurent chaque année par milliers dans les lazarets et dans les camps. Sur la ligne de fortification de Redout-Kalé à Anapa, la garnison doit en général être renouvelée tous les trois ans. Les balles des montagnards sont bien moins redoutables pour eux que les maladies endémiques qui y sévissent la plus grande partie de l’année. La Géorgie, Karthli, l’'Iméréthie, la Mingrélie et la partie nord du Daghestan sont les contrées les plus saines. L’Abchaste, située sur le revers sud-ouest des premières montagnes du Caucase, jouit d’une température excellente, particulièrement l’etroite langue de terre, qui & tord dans une série de collines où croît une végétation luxuriante, et qui court entre la mer et les montagnes. Cependant, même dans les contrées les plus salubres, les nuits froides et humides, ainsi que les changements subits de température sont des causes constantes de maladies mortelles pour le soldat mal équipé. Les Russes ont dans le Caucase trois terribles fléaux à combattre : le premier et le plus pernicieux C'est le climat, les montagnes viennent en second, et ls montagnards en troisième, Que de fois le regurd du voyageur est attristé par l'aspect d’une tronpe de soldats maladifs, qui, arrachés à leurs huttes enfumées, sont transportés d’une contrée malsaine sous un ciel plus doux, afin de prolonger de

quelques années une existence vouée à la tristesse et au malheur! Ils errent ca et la comme des ombres, et l'on ne sait quel est le plus gris et le plus hâve, de leur teint plombé ou du manteau grossier qui enveloppe leurs chairs flétries. Si parfois l’on rencontre des individus frais et robustes, on peut affirmer qu'ils sont arrivés de Russie à peine depuis quelques semaines, et qu'ils n’ont pas encore passé un été au Caucase; encore six mois de séjour, leur teint sera devenu blême, et leurs yeux seront aussi ternes que ceux de leurs frères!

Bien souvent j'ai éprouvé un sentiment douloureux en voyant sous les armes ces nouveaux venus appelés à mourir victimes de la guerre et de la consomption. Sans savoir pourquoi on les a arrachés à leur patrie et envoyés à une distance de quelques milliers de verstes sur une terre etrangere, ils combattent sans connaître davantage ceux qu’ils attaquent;— l’unique assurance qu'ils aient, c’est de ne Jamais revoir leurs foyers! Cette triste certitude de la perte de tout ce qui leur est cher, cette angoisse, cette perspective d'une fin misérable se peignent autant sur leurs visages que dans leurs chants, qui respirent en général une mélancolie profonde et émouvante. Le soldat récite de son vivant une sorte d’oraison funèbre, convaincu que nul ne viendra un Jour verser des pleurs sur sa tombe; on ne sait ce qui affecte l’ouïe plus péniblement, du vent qui hurle la nuit à travers la montagne, ou de ces strophes mélancoliques? Le souffle qu’elles exhalent est comme imprégné de ca-

davres, ce sont des fleurs nées dans le sang et les larmes...