SES TRIBUS DE DIDO

oU

LES LESGHIS.

« Les Lesghes (Lekzes) habitent les régions les plus élevées des monts Cabokh (Caucase), et l'on peut dire que ces peuples constituent sa force...

« Ces Lesghes indépendants, nommés Doudanis, suivent des usages très-singuliers dans leurs mariages et leurs autres transactions civiles, et se croient issus de Doudan, fils d’Essed, fils de Khazimet- >

Mass'oudi dans D’onsson : Des peuples du Caucase, etc., dans le x° siècle, ou Voyage d’Abou-El-Cassim, p. 5.

Il est singulier que les notices mentionnées dans les géographies arabes du x° et du xr' siècles, concernant les Lesghis, aient une aussi grande ressemblance avec la description qu’on en donne aujourd’hui; tandis que les ouvrages des auteurs et voyageurs plus anciens ou plus récents, au lieu de fournir sur leur compte des éclaircissements au lecteur, ne font qu’egarer son jugement.

Scaliger les nomme : « Omnium mortalium pessimä fide et excellenti immanitate. » Olearius dit au contraire « qu'ils sont plus doux et plus traitables que les autres peuples, peut-être parce qu'ils vivent au milieu

des chrétiens russes, et que leurs rapports avec eux sont journaliers. » On connaît quel effet produit la fréquentation des Russes, et quels sont leurs moyens pour adouctir et assouplir les peuples.

Quiconque se prend à lire ce que l’honorable Olesrius ? dit des femmes Lesghis n'aura aucune idee de leurs mœurs actuelles.

Voici ce que Guldensiædt rapporte des Lesghis3: « Ils sont encore plus grossiers, indomptables et pillards que les autres peuples du Caucase, etc. » Eichwald s'accorde à les traiter de même, ainsi que tous les voyageurs qui les jugent au point de vue russe, et leur imputent à tort leur amour de la liberté et leur haine contre le czarat.

Les Lesghis sont ce que les ont faits les perpétuels mouvements de troubles dans lesquels ils vivent depuis plusieurs siècles, et qui étouffent tout germe de développement chez eux: c’est un peuple belliqueux, indépendant et mâle, ni plus ni moins doué des vertus ou des défauts communs aux autres populations des montagnes du Caucase: en en exceptant toutefois les nobles Adighés, qui surpassent en qualités chevaleresques tous les peuples-de ces contrées.

Le territoire occupé par les Lesghis, divisé en nombreuses tribus, comprend la plus forte partie du Daghestan, si renommé en ces derniers temps, et ré-

1 Cons. Voyage en Perse de l'illustre Adam Olegrius, Hambourg, 16%, p. 390.

2 Description du Caucase, p. 156.

pond à la lettre à la signification du mot qui, en lungue turcomane, veut dire pays de montagne.

A l’est, le Daghestan est borné par une suite de hautes montagnes faisant parallèle aux côtes occidentales de la mer Caspienne. Cette chaîne se relie à une multitude d’autres éminences, qui sont les dernières au nord de la grande chaîne qui court du N.-O. au $.-E., et couvrent le pays dans toutes les directions.

Ces roches nues, coupées par d’affreux ravins et des gorges profondes, sont peu propices à l’agriculture : l'élevage du bétail y est tout aussi impraticable, à cause du manque total de pâturages. Mais comme l'esprit humain, toujours actif, n’aspire en général qu'a ce qui lui offre le plus de difficultés, les Lesghis ont recouru à l’art et à leur persévérance pour extorquer à cette terre inhospitalière des trésors qu’elle tenait cachés sous une épaisse couche de rocs et de pierres qui paraissait impénétrable. Leurs jardins formés avec tant de fatigues et avec une habileté vraiment surprenante, méritent une description particulière.

Ils se composent d'étroites terrasses soigneusement entourées de murs en pierres, et sont disposés de façon à être aisément arrosés par le moyen de conduits artificiels qui amènent l’eau des sources et ruisseaux à proximité. Ces terrasses sont cultivées avec un soin et un zèle excessifs; elles sont bordées d'arbres fruitiers et de ceps de vigne, et le maïs planté au centre; celui-ci remplace ordinairement ici les autres sortes de grains.

“ Les Lesghis considèrent en effet leurs Jardins comme la principale source de leur richesse, puisqu'ils en tirent le pain, le bois de chauffage et des fruits savoureux, — en un mot tout ce qui suffit à l'entretien de ces sobres cultivateurs. On s'étonne veritablement de l'adresse avec laquelle ce peuple, hors cela si arriere dans l’art agricole, est parvenu à convertir ces rocs ingrats en Jardins fleuris.

Exposés de tous temps aux guerres devastatrices, les Lesghis se sont retirés dans de gros bourgs (aouls), quicomptent souvent jusqu’à plusieurs milliers d’habitants. Ces villages sont généralement élevés en des lieux difficilement accessibles, et que leur position déjà suffisamment à l'abri permet encore d’eriger en forteresses. Les maisons ont presque toutes plusieurs : étages, elles sont très-rapprochées les unes des autres et construites en amphithéâtre; souvent même elles sont entourées de murailles et de tours.

Chaque demeure défendue par ses belliqueux gardiens, dont le mâle courage et ’habilete dans le maniement des armes sont renommés, fait de son em. ceinte pour ainsi dire un fort; aussi chaque pied de terre est-il payé par les Russes de leur sang et couvert de leurs cadavres.

Il est presumable que la majeure partie des Lesghis, ainsi que les Adighés, les Georgiens, etc., sont les premiers hôtes du Caucase, et aussi loin que remontent les notions incomplètes recueillies çà et là, les Lesghis, à bien peu d’exceptions pres, ont vécu dans les mêmes rapports que ceux où nous les retrouvons en-

core actuellement. Ils formaient avec les guerriers tschetschenzes, presque tout récemment encore, la principale population du Caucase méridional. Quoiqu'en butte aux fréquentes déprédations des guerres, et sous la longue domination de maîtres étrangers (principalement des Persans), ils ne se mêlèrent jamaisaux étrangers, et demeurèrent d’une fidélité inébranlable à leur langage et à leurs coutumes. Dès que l’occasion favorable se présenta, ils secouèrent de nouveau le joug imposé par un plus puissant État voisin, et les tribus des hautes montagnes, inaccessibles par leur position aux attaques du dehors, donnaient en cette circonstance ordinairement l'impulsion. Cependant ils ne surent jamais conserver leur indépendance, et ils . redevenaient après un repos de courte durée la proie de nouveaux conquérants ; il faut en rechercher le principal motif dans la division qui, depuis des milliers d’ans, règne parmi ce peuple de petites tribus, vivant entre elles en discordes perpétuelles, autant que dans la difficulté du terruin, qui rendait infructueuse toute fusion durable vers une grande unité. Dans ces derniers temps, Schamyl , doué d’un esprit supérieur et d'un caractère énergique, réussit enfin à rassembler les membres épars des tribus lesghis, et à en forger une chaîne qui est devenue le

1 Des émigrants du dehors, chassés de leurs foyers, qui étaient veaus chercher un asile dans les montagnes du Lesghistan,peuengageantes cependant à l’&migration (comme les Koubatschis, dont il sers fait plus tard mention avec plus de détails}, ne frayèrent pas avec les babitants du pays et formèrent, au contraire, sans cesse, des colonies rigoureusement séparées. |

plus solide rempart du pouvoir du prophète moderne.

La longue dispersion des Lesghis engendra naturellement de graves et nombreux changements dans leur langue primitivement commune. De là cette multitude de dialectes que l'on rencontre chez les tribus du Lesghistan, et qui offrent parfois si peu de similitude entre eux qu'on a peine à les prendre pour fils de la même mère. On en distingue six principaux, selon l'importance et l'étendue du territoire où ils sont usuels, ce sont : 1° le dialecte d’Avarie; 2° celui de Dido; 3° celui de Kapoutsch; 4° celui d’Andi; 5° celui d’Akoucha ; et 6° celui de Kasikoumyk.

Les Lesghis n’ont pas de langue écrite, et, en y ajoutant la très-grande difficulté de prononciation, il n’est pas surprenant qu’un étranger parvienne diffcilement à s'approprier ces divers idiomes; pour se faire comprendre on est contraint de parler le tartare ou l’arabe, deux langues que, dans ce pays, les chefs, les prêtres et les kasis, etc., entendent généralement. Le tartare on le turcoman doit être considéré comme la langue habituelle aux provinces caucasiennes, car elle s'étend depuis l’Arménie jusqu’au cœur de l'Asie.

Il ne reste chez les Lesghis que peu de traces de la religion chrétienne; elle fut cependant importée & plusieurs reprises dans le Daghestan, mais elle n'y fit jamais un long séjour. Aujourd’hui la foi prédominante du pays est le mahométisme, avec les nouvelles formules mises en pratique par Schamyl. Les kasis et les moullahs, qui ont de fréquents rapports avec l’iman ou ses mourides, sont très-instruits et parfois même

fort eclaires; mais l’ignorance et la grossièreté des prêtres des tribus qui, par leur situation ou d’autres obstacles fortuits, sont éloignés ou même tout à fait en dehors de ce centre, sont d’antant plus grandes.

Les notions que l’on possède sur ces peuplades sont naturellement fort restreintes, autant à cause de la difficulté qu’on a de pénétrer dans cette contrée qu’en raison de la méfiance des habitants, qui rend à l’étranger tout accès impossible. On les fonde uniquement sur les récits des voyageurs des siècles précédents, et sur les rapports rarement fidèles de prisonniers russes, que leur mauvaise fortune amena dans ces contrées inhospitalières. °

Rien ne donne une plus vivante image de la situation intérieure d’un pays étranger comme la réalité prise sur le fait ; aussi rapportons-nous ici succinctement une anecdote de Marlinsky, d'après le récit que lui en fit un officier longtemps retenu prisonnier chez les Lesghis, elle servira en tous cas à faire connaître amplement les usages de ces peuplades sauvages et presque inconnues. Le nom du célèbre exilé qui passa ses plus belles années au Caucase et se rendit tout à fait familiers le langage, les mœurs et les routumes des montagnards, est une garantie suffisante de la fidélité de ce récit.

L’eau-de-vie, importée par les Russes dans le Caucase pour activer la propagation du christianisme et servir d’autres projets, trouva non-seulement de nombreux partisans parmi les montagnards, mais, depuis cette époque, l’on a commencé la fabrication elle-

même de cette funeste boisson dans le Daghestan.

Un habitant de l’aoul qui avait été désigné comme résidence à l'officier captif avait pris pour ce spiritueux un tel goût que, pour satisfaire sa passion, il vendit petit à petit toutes ses armes, et enfin, ce que tout Caucasien a de plus cher, son fusil. TI ne lui restait plus qu’une vache grasse, qu'il resolut en dernier lieu de céder au marchand de liqueurs moyennant un arrangement par lequel ce dernieravait la jouissance du lait, et le propriétaire chaque jour une certaine quantité convenue d’eau-de-vie. Cet état de choses dura un certain temps; mais au bout de quelques mois la bonne intelligence des contractants fut rompue, cette fois par un incident imprévu : la vache en question vint à vêler, et cette circonstance amena la discorde entre le négociant et l’ivrogne. Chacun d'eux prétendait à la possession du veau, et comme il leur fut impossible de s’accorder, on décida de soumettre le litige au jugement de l’autorité spirituelle et temporelle du lieu, représentée en la personne d’un gras moullah.

Ecoutons le récit du prisonnier, présent à cette scène comique :

« J'étais précisément étendu devant la mosquée, lorsque les plaignants s’approcherent de cette autorité qui siegeait sur le seuil de sa porte et conside rait la lune aussi fixement que s’il l’eût voulu avaler; il est nécessaire d'ajouter que c'était l’époque du jeûne et que le coucher du soleil le terminait. Tous deux commencèrent à parler à la fois : l’un

raconta qu’il avait seulement cédé à son voisin le produit du lait et non la propriété de la chair de la vache ; et comme le veau est la chair de la chair de sa mère, il lui revenait de droit.

« L'autre répliqua que, mis en possession de la vache, tous ses produits en faisaient partie; que la vache qui portait ne donnait pas de lait, et que le veau n’était que la compensation de la perte de lait ; enfin, que ni lui ni le propriétaire, au moment de la conclusion du marché, n'avaient prévu cette circonstance et n’avaient pu même la prévoir ; que la naissance du veau était une pure bénédiction d’Allah, et qu'il n'avait pas lieu de la repousser!

« L'affaire était assez épineuse. Le moullah caressa longtemps sa barbe, rejetant son bonnet aux oracles de l’oreille droite à l'oreille gauche, et cependant la parole était aussi adhérente à son palais que le cresson l'est à la vase.

— « Allah ekber! Mouhammed ressül illa! dit-il «enfin ; consultons le Coran ; tout s’y tronve, tout ce ‘qui fut et sera.

—.« Amin, Amin! répondirent les demandeurs.

ı Ecoutons le Coran ; le prophète nous apprendra à (qui appartient le veau. »

«Le moullah prit gravement le Coran en marmottant : Allah bismallah! et il entonna un verset pris-au hasard dans le livre, l’entendant lui-même aussi peu que ses auditeurs.

—« Avez-vous compris ? » demanda-t-il enfin, retrenant haleine et se frottant le frontavecimportance.

même de cette funeste ‘sc humblement qu'ils n’a- Un habitant de” . ‚une seule syllabe.

résidence à lot „qui est écrit dans le livre du ritueux un t or moulluh d’une voix forte : « Toi, il vendit* - 2” tu es coupable aux yeux d'Allah, que tou” ur Hébriques de l'eau-de-vie au lieu de la resta Be n “est pas défendue; tn es encore plus

nie pr Pe ble d'avoir soutiré à ton voisin une vache j “ne boisson qui est un péché! — Et toi Amiee lab Achmed-Oglt, il fant que tu sois un sien grand ivrogne pour avoir vendu jusqu’à ton fusil, et que tu renonces à tuer des Russes pour la gloire d'Allah !.. Vous n'êtes dignes ni l'un ni l'autre de la session du veau ; et, pour éviter toute querelle, je vous ordonne de le consacrer à la mosquée pour les pauvres voyageurs; comme il n'y en a point en ce moment, portez-le au moullah Saadi-Agraïm-Kouli- Hadshi; Allah min Allah bir... Le Dieu de l’univers est le seul Dieu! Amin !— Venez me voir aujourd’hui, nous Je degusterons ensemble ; » —ajouta le moullab avee un sourire plus affable.

« Les deux demandeurs ouvrirent de grands yeux, et, le nez bas, se gratterent l'oreille.

—« Tout cela est-il véritablement dans le Coran?» demanderent-ils, déjà à moitié convaincus.

—« Mot pour mot; répondit gravement le moullah leur tenant le Coran ouvert sous les yeux. L'ange Gabriel a tracé ces lignes avec nne plume de ses ailes, et quiconque doute de ce qu'il a écrit ne traverser pas le pont aigu Æl-Sirat qui mène au paradis, et sera

\ DU CAUCASE. 257 “illé aux flammes de l’enfer comme le vean que * vous disputez ! »

Infiniment sage et parfaitement bon! dirent un soupir les plaideurs qui voyaient leur veau leur échapper aussi aisément qu’un moineau s’envole. Ns s’en retournerent chez eux en se consolant avec l'idée qu’un ange s'était occupé d'eux, et avait même tracé leur condamnation avec une plume tirée de

ses propres ailes.»

Il existe si peu de sources auxquelles nous ayons pu puiser pour donner une vaste peinture du pays entier et de ses habitants, que nous nous sommes bornés à un court aperçu des iribus lesghis, sur lesquelles ilnous a été possible de nous prorurer quelques renseignements sûrs. Si nous nous sommes abstenus de désigner la limite de chaque tribu, comme le portaient nos notes, le principal motif est que cette démarcation eût été plus fantastique que réelle. Marlinsky, dans ses excellentes Esquisses circassiennes, remarque avec justesse que l’on suppose à tort les limites des diverses tribus réglées chez les montagnards. Nulle d’entre elles ne sait où commence son territoire et où il se termine, car elles ne songent point à se disputer les crêtes de montagnes arides et stériles qui coupent en tous sens le Caucase. Un étroit terrain entouré de pierres, propre à la culture, ou une petite prairie, sont les seules causes de sanglants combats.

A. Ssalatau.

Ssalatau ne compte qu’environ 6,000 habitants '. Son chef-lieu, Tcherkey est situe sur le fleuve Ssoulak; le generalen chef Golowine s’en rendit maître en 1841, et y fit élever une bonne forteresse en pierres avec une tête de pont. En 1844, ces ouvrages furent encore fortifiés davantage, et l’aoul presque rasé.

Au nord de ce fort et également situé sur la rivière de S:oulak, qui limite le territoire de Ssalatau et celui de Chamchal, se trouve encore un autre petit fort, muni de deux redoutes construites en pierres, pour protéger le passage de la rivière sur deux ponts volants. Les peuplades les plus proches sont :

B. Goumbet.