TRIBUS ABASES ET TCHERKESSES

Par la raison que nous croyons à l'unité du genre humain, nous nous réfusons à souscrire à l'opinion qu'il existe des races d'hommes supérieurs les uns aux autres. On rencontre des nations plus policees, plus civilisées et ameliorees par une plus grande culture intellectuelle; mais toutes les nations sont d’egale origine ; toutes ont aussi le même droit à ls liberté, à cette liberté qui doit être la part de chacun en particulier sous un régime inculte, et celle de la multitude dans

un Etat où l'on jouit d'institutions politiques. ALFXANDRE DK HUMBOLDT, Cosmos, I, 35.

Nous classons les peuplades désignées en tête du chapitre en deux territoires principaux, qui four nissent encore d’autres subdivisions :

(A.) L’Abasie 1.

(B.) Et la province des Adighés ?.

L’Abasie est partagée en deux par la grande chaint caucasienne. Elle comprend dans sa partie méridio nale. entre la Mdsymtha et l’Ingour :

1 Sans doute l'Abasgia des Byzantins.

1 L'ancienne Zycchia ou Zicchia.

(S.'| Le pays de Samoursachan, entre l’Ingour et la Galidsa.

(S.) La Zebelda, sur le Kodor et ses affluents, qui s’avance depuis le versant sud-ouest de la principale chaîne de montagnes, en promontoire, dans le pays les Abases, où elle prend la forme d’un triangle dont la base inférieure s’adosse à l’Ahasje et à la Souanéthie indépendante.

(S.) J’Abasie, proprement dite, entre les rivières de Galidsa et de Bsyb.

(L.) Le pays des Dsigethes, entre le Bsyb et la Ssotscha.

(L.) Le pays des Sasdenj, situé aux sources du Bsyb et de la Mdsymtha.

Dans la partie nord :

IL.) Le pays des Basschaghis et des Kabarges réfuies, entre le Grand et le Petit Selentshouk.

(L.) Le pays de l’4badsa, entre l’Ouroup et le Grand Selentshouk.

(S } Le pays de Baschilbey, aux sources du Grand

Selentshouk et de l'Ouroup.

(S.) Le pays de la Kysylbéy. | situés auprès des sources de (S.) Celui de la Tamm. la Grande et de la Petite

(S.) Celui de Chagyréy. Laba.

! Pour plus de clarté, nous désignerons par un S. (soumis) tous les territoires sous le protectorat de la Russie ou sous sa dépendance, et par un L. (libre) toutes les tribus indépendantes. Cependant cette dernière désignation est la seule complète, car le sens qui se rattache à l'expression soumis est fort indécis. Aucune des trıous éta-

blies entre le Kouban et le Pont n’est positivement soumise à la Russie,

(S.) Celui de Bagh, aux sources du Chods.

(S.) Celui de Barakai, aux sources du Goups.

Le territoire des Adighes, entre la Ssotscha, la Laba le Kouban inférieur et la mer Notre.

En font partie :

(S). Le pays de Besslinéy, entre l’Ouroup et le Chod=

(S.) Le pays de Mochothi, entre la Laba et le Kar-s

(S.) Le pays des Jegeroukais. Sur la Laba et le Koubam,

(S.) Le pays d’Ademi. la frontière N.-O. du ter

(S.) Celuide Temirgoi. ritoire des Nogais.

(S.) Celui de Shane.

(S.) Celui de Gatjoukoi. ab) ele (Schagh

(S.) Celui de Bhsedouch.

(L.) Celui d’Abasech, borne à l’ouest le territoiré des Schapssouchs; au sud, celui des Schapssouchs et des Oubyches ; à l’est, la Schaougwascha; au nord, celui de Gadjoukot et de Bshedouch.

(L.) Le pays des Oubyches, entre celui des Schapssouchs et celui des Dshigèthes.

(L.) Le pays des Schapssouchs borne à l’est le territoire des Abaseches et des Oubyches; à l’ouest, celuides Natchokouadsch; au nord, le Kouban ; au sud, le Pont.

(L.) Le pays de Natchokouadsch, entre Taman, le Kouban, le territoire des Schapssouchs et le Pont.

Les Karatchais, aux sources du Kouban.

Les Nogais habitent le long territoire compri entre le Kouban et la Laba 1,

1 Voyez à la page 300.

LES ABASES.

Ils appartiennent aux peuplades les plus anciennes, mais aussi les plusgrossières, de la Circassie. Ils ne possedent aucune des vertus chevaleresques des Adighés, ni la bonhomie des Géorgiens, ni l’industrie des Lesghis, ni les penchants poétiques de leurs voisins les Mingréliens et les Iméréthiens; enfin, il leur manque toutes les qualités qui distinguent plus ou moins les autres montagnards.

On supposerait à leur idiome une parenté primitive avec la langue des Adighés, que les peuplades rive-

raines du Pont parlent toutes dans différents dialectes; mais il serait très-difficile de retrouver chez les deux principales nations d’autres traits d’affinité. Leurs institutions sociales, leur physionomie et leur stature différent aussi essentiellement de celles de leurs voiins les Tcherkesses. Ils ont le teint brun et les traits irréguliers, leur visage a une expression plus rude, Jeurs membres sont grêles et leur taille est Moyenne. {ls sont vindicatifs, sanguinaires, pillards et traitres.

Il n’existe pas d’histoire chez un peuple à moitié fauvage comme le sont les Abases, qui vegetent depuis Quelque mille ans dans leur état inculte sans avoir fait aucun progrès sensible; à moins qu'on ne veuille nommer histoire les invasions dévastatrices de l’exterieur dont le pays fut le théâtre, ou l’énumération des

nombreux et sanglants combats dont l’unique mobile étaient le meurtre et le pillage.

Ne pourrait-on pas comparer un pays dans ces con: ditions à une plaine couverte de neige, où les pas de ceux qui là traversèrent sont les seuls guides qui aident à les retrouver ?

L'Abasie demeura longtemps et à diverses reprises au pouvoir de conquérants étrangers. Les deux peuples qui se maintinrent le plus longtemps en posses sion de ceterritoire furent les Georgiens et les Tures.

Sous Justinien, des missionnaires grecs avaient déjà introduit le christianisme en Abasie ; mais il eut le sort d’une bonne bouture greffée sur l’arbre sauvage des vieilles superstitions, qui se dessèche et tomhe avant d’avoir porté des fruits. Sous le règne de la reine Thamar, qui avait réuni l’Abasie à ses États, ses sujets em brasserent de nouveau le christianisme. Il ne reste de cette conversion que les ruines des couvents et des temples où jadis fut prêché l'Évangile, et dont quelque unsdevaientêtre magnifiques. Tant que dura la domination des Géorgiens, les Abases portèrent le nom de chrétiens; sous celle des Turcs, ils se firent musulmans, et assurément ils seraient devenns juifs, si les enfants de Jérusalem s'étaient un jour emparés de ce pays.

Les Abases restèrent secrètement fidèles à leurs vieilles coutumes et à l’adoration de leurs anciennes divinités. On conçoit néanmoins que diverses pratiques des cultes chrétien et musulman se soient mêlées au leur. Ainsi ils ont conservé plusieurs fetes catho-

DU CAUCASE. 327 liques, ils mangent de la viande de porc et sanctifient la croix comme les chretiens; d’un autre cöte, ils jeûnent, se lavent régulièrement et professent la polygamie comme les Turcs 1. Le peuple respecte les anciens temples et couvents, quoiqu’on ne les utilise point. Autrefois, lorsque les Abases revenaient sains et saufs de leurs excursions, ils apportaient une partie de leur butin en offrande & leurs dieux. Je vis, en 1845, accumulés dans le célèbre temple de Pitzounda, une multitude de trophees de guerre, tels que cottes de mailles, vêtements et armes de tout genre. Mésitcha, le dieu des forêts, était Jadis leur première divinité; actuellement encore ils professent une grande vénération pour les vieux arbres et surtout pour les chênes. Chaque tribu possède un chêne de prédilection, que l’on invoque, pour ainsi dire, en témoignage lors d’un acte solennel. Les habitants, avant d'entreprendre rien de sérieux, et surtout de faire la guerre, se réuuissent autour des chênes les plus antiques de la forêt, suspendent aux branches leurs armes et des étoffes bariolées, touchent leurs troncs de leur sabre et font un vœu qui ait rapport à leur . entreprise ?.

Les anciens usages païens ont presque entièrement

5 Dans la géographie du czaréwitsch Wachouscht, traduite par Brosset, on rapporte un usage des Abases bien singulier et qui semble appartenir au domaine des fables. Wachouscht raconte : « Au lieu d’enterrer leurs morts, ils les revätent de leurs habits et « de leurs armes, les enferment dans des boîtes et les exposent sur « les arbres... Si le mort vient à siffler (péter), ils croient que son

« repos sera à jamais respecté par le démon. » 3 Chez les ancicns Slaves, semblables coutumes étaient observées: :

disparu chez les peuples établis plus près des côtes, où l’islamisme s'était acquis plus d'importance; dans l'intérieur des montagnes, au contraire, ils ont conservé leur caractère primitif.

La chronique de Géorgie nous apprend que les Abases vivaient autrefois sous l’autorité de rois en guerre perpétuelle avec les peuples voisins. Plus tard, le pays étant soumis aux alternatives de conquêtes étrangères, le royaume tomba en dissolution, et le peuple vécnt l’espace de plusieurs siècles dans un état analogue à celui qui subsiste encore actuellement chez les Tcherkesses.

C’est un prince géorgien de la famille des Scherwaschidse qui fonda la dynastie actuelle; les souverains de cette maison ne Jouirent cependant jamais d’une haute influence; ils ne régnaient que sur un petit nombre de tribus. Les habitants, en général, menaient une vie d'une indépendance tout à fait sauvage ; ils il est bon, du reste, de constater la similitude qui existe entre les usages et les mœurs de tous les peuples à l'état d'enfance. Nous citerons, à propos de l'adoration des arbres chez les Slaves, un passage tiré de KarAMsiN, Des Mœurs des Slavo-Russes en particulier:

« Les Slavo-Russes révéraient aussi les arbres (surtout les arbres creux) et les décoraient, aux jours de fêtes, de draps et d’etofles.. La fâte de Semik et la coutume qui s'est perpétuée jusqu'à nous, d’orner les branches d'arbre de rubans, rappellent d'anciennes superstitions. Cette cérémonie avait aussi lieu en Bohême, même « après l'introduction du christianisme. Le duc Briatschislaf, irrit

« de cet usage, fitincendier, en 1093, toutes les forêts soi-disant serces de son pays. >

n'obéissaient qu’&une seule loi, à celle de la vengeance, tant que leur territoire n’était pas menacé d’une invasion ennemie. Mais, dès que la guerre était déclarée, is se soumettaient aussitôt au prince comme à leur chef suprême, et venaient tous se ranger sous sa ban. nitre. Un cas fortuit empêcha la dynastie des Scherwaschidse d'acquérir plus d'importance en Abasie, ce fut de devoir la souveraineté aux circonstances et non à la consécration du temps.

L’Abasie, comme nous l'avons déjà fait observer, dépendit longtemps des Géorgiens. La légende rapporte qu'un prince Scherwaschidse, descendant des Eristaff, par amour pour une belle fille abase (on quel qu’en soit le motif), délivra le pays du joug géorgen, et, qu’en récompense, le peuple reconnaissant linvestit du rang suprême parmi les princes du territoire. On s’en rapportait à sa décision lorsque des différends éclataient, et on lui confiait la défense du Pays chaque fois que l'ennemi menacait ses frontières. La considération dont on honorait le père se reporta Sur le fils, et la dignité souveraine devint héréditaire dans la famille des Scherwaschidse, sans que pour cela l liberté du peuple en fût restreinte le moins du monde. Les princes de la maison des Eristaff ne maintinrent leur dignité vis-à-vis des chefs abases qu’autant Qu'ils leur en firent sentir le poids l'épée à la main; elle s’affaiblissait dès que cette main se relächait.

Le prince actuel, Michel Scherwaschidse, dont les Pouvoirs ont fort peu d’etendue, a gagné au contact des Russes un vernis d’instruction europeenne; il est

tres-devoue à l'empereur, et il a dans l’armée russe le rang de lieutenant général. On considère habituellement l’Abasie comme faisant partie de l'empire, et cependant un Russe qui s’avancerait dans l’intérieur du pays courrait les plus grands dangers. Au surplus il n'est pas douteux que le czar, avec la patience qui le caractérise, ne parvienne à se rendre réellement maitre de ce territoire.

Michel Scherwaschidse rendit d’eminents services aux Russes, en prenant sur lui d'attaquer quelques tribus ennemies voisines; il fut assez heureux pour leur faire essuyer quelques échecs. Ba difficile expedition contre les montagnards de Psschou a inscrit son nom en lettres sanglanter dans les annales du Caucase. |

Son attachement à la Russie s’explique aisement en songeant que son pouvoir, quelque faible qu’ilsoit, lui vient tout entier des Russes, et que ceux-ci preferèrent élever à la souveraineté de l’Abasie un allic formé à leur école, plutôt que de respecter les droits de l'héritier légitime qui leur était moins favorable.

Ce fut le prince T'sttzianoff, Georgien de naissance, mais dévoué de corps et d'âme à l’empereur Alevardre, qui jeta les premiers fondements des succès des Russes en Abasie, comme généralement en Circassie où l’element moscovite a peu à peu tout envahi, C'est le plus fin politique et le plus habile administrateur que le gouvernement de ces contrées ait jamais eu 3 la tête des affaires.

L’exterieur du prince l'zitziano/ff était imposant:

DU CAUCASE. 331 soy esprit éminent, ses connaissances très-étendues et son tact parfuit. Il tenait aussi bien l’épée que la plume. Ses mémoires, ses proclamations, ses rapports, etc., conservés aux archives de Tiflis, sont des chefsd'œuvre de diction. Parfaitement au fait dela langue, des usages et des mœurs des pays qu'il gouvernait, il battait les montagnards avec leurs propres armes. I] mena ses entreprises militaires à bonne fin et sut se ménager la confiance et la considération des vaincus, en laissant leur religion, leur langue et leurs lois intactes. Le temps de son administration fut une époque heureuse pour la Géorgie. Si la Russie s’était rendue plus tard à ses sages conseils, elle aurait conservé l'existence de plusieurs centaines de mille hommes dans le Caucase. On ne peut que regretter qu’un esprit aussi éminent ait servi une aussi mauvaise cause.

T zitztanoff avait assisté avec douleur à la ruine de sa patrie ; il comprit la profonde misère que la domipation russe apportait en Géorgie; mais il prévoyait aussi que cette catastrophe une fois accomplie, toute opposition intempestive ne ferait que l’accroitre encore davantage.

La nation épuisée par les oppressions étrangères et . par des souffrances de tout genre, ’appauvrissement de la noblesse géorgienne, quoique d’un caractère fier et chevaleresque mais sans pénétration et d'opinions divisées, luissaient le prince T'zi{zianoff trop certain d’echouer dans une vaste entreprise générale et de voir la Géorgie se relever de longtemps.

Mais l'activité était un besoin pour son imagination ambitieuse et ardente; 1l cherchait une sphère où il püt utiliser ses facultés, et l’armée russe lui ouvrit ses rangs; là seulement il entrevoyait la possibilité de servir son pays.

La conduite tortueuse des administrations russes et la perversité de leurs institutions n'étaient pas un secret pour lui; mais il crut le mal passager. La fin tragique de l'empereur Paul ranima vivement ses espérances pour l'avenir.

L'empereur Alexandre lui apparaissait, comme à ses plus sages contemporains, un soleil levant dont l'éclat ferait sortir la Russie de son engourdissement; il ne pouvait prévoir qu’Alexandre ne remplirait, comme empereur, aucune des espérances auxquelles Alexandre, comme homme et prince royal, avait donné lieu. Car aujourd’hui les historiens sont unanimes à dire qu’Alexandre fut le meilleur homme, mais aussi le plus faible souverain qui ait jamais gravi les degrés du trône de Russie,

Après cette digression, retournons à l’objet particulier de nos recherches.

« Les Abases (dit Eichwald, 1, 311), sur le terri- « toire desquels se trouve Soukoumkale, se croient « issus des anciens Egyptiens, ou même des Abys- « siniens, parce qu’ils portent le nom d’Abene; d'au- « tres prétendent les faire descendre des Armea niens. »

Nous avons deja emis notre opinion au sujet de toutes ces conjectures mal fondées, mais elles ont tout

lieu de nous surprendre de la part d’un savant tel que M.d’Eichwald, à qui sa propre expérience aurait dû apprendre à mieux connaître ces peuples.

Un séjour de plusieurs semaines dans ce pays et les

relations que j’eus avec des employés et des officiers Que leur service retint plusieurs années de suite dans

ces parages, par conséquent au bien fait de la situa-

tion intérieure de l’Abasie, me donnent le droit d’af:

firmer que pas un indigène, en supposant qu’il n’ait pas quitté le sol natal, ne connaitrait seulement de nom les Egyptiens ou les Abyssiniens. Quant aux Abases élevés en Russie, ils ne savent au juste de ces Peuples que ce qu’ils en ont appris dans leur rudiment russe. Il résulte donc de ces fuits qu'il est absurde de prétendre les Abases issus des Égyptiens ou deg Abyssiniens.

Si leur langage, leur extérieur et leurs usages présentaient quelque ressemblance avec ceux des Egyptiens et des Abyssiniens, l’analogie du nom Apsua (et non Abene), comme les Abases se sont appelés, pourrit en effet corroborer encore les inductions de parente qu'en tiraient les savants. Mais comme chez les Peuples en question il n’existe aucune autre simili- tade, on est en droit de considérer l’analogie nomi- Nale comme un pur effet du hasard. On peut en dire Autant a ceux qui font descendre les Abases des Ar- Méniens.

ll sera peut-être opportun de citer ici un passage

extrait de mes tablettes ; il donnera une idée au lecteur, à titre d'exemple pris sur le fait, des connais.

sances qu’on est à même d’acquerir dans lg eonversation d’ignorants Abases.

« Dans mon trajet d’Ousschamtschouri, port Abase, « à Bambor, quartier fixe du major général de Wran- « gel, je rencontrai le prince Lewan, proche parent « du souverain de l’Abasie. Il était entouré d'une « suite nombreuse et se rendait auprès du prince « Michel Scherwaschidse, à sa résidence de Ssojouk- « Ssou; nous réussimes, mes compagnons et moi, à « le retenir quelques heures dans notre camp, établi « sous l’ombrage de la forêt, et à lui faire accepter « une tasse de thé. Je voulus mettre de suite cette « circonstance favorablea profit, pour rectifier et com- « pléter mes notions sur l'intérieur de ce pays encore « si peu connu; mais, à mon grand regret, j’acquis « bientôt la certitude que sous ce rapport mon entre- « tien avec le prince Lewan manquerait son but.

« Il parlait la langue tartare, comme en général] les « notables de ce pays, ce qui me dispensa d’avoir re- « cours à un interprète: mais toutes les questions « que je lui adressai lui semblèrent si bizarres, que, « s’il fut maître de retenir ses éclats de rire, il ne le « fut pas de dissimuler sa surprise,

« Aux éclaircissements qu’il me communiquait sur « l’origine des Abases, je compris aisément que 868 « idées sur le principe d’existence ne remontaient « guère plus haut qu'à ses père et mère.

« Il était tout aussi peu instruit des divergenres « d'opinion de son peuple en fait de religion. Tout ce « qu'il savait, c'est qu’il professait de sa personne

« fidèlement le cnlte mahometan ; que certaines tribus « abases mangeaient de la viande de porc et se souil- « laient de plusieurs actes tout aussi coupables. Du « reste un homme sensé ne devait nullement s’en pré- « occuper, ces gens subiraient un Jour le châtiment « de leurs fautes.

« Le sujet qui m’offrit le plus d’intérêt dans sa con- « versation, c’est la manière dont se pratique la jus- « tiee dans sa tribu, où le sage axiome de Montesquieu «est encore en pleine vigueur: /I ne faut pas faire « par les lois ce que l’on peut faire par les mœurs. « Inutile de faire observer que chez un peuple où il « n'existe point de caractères pour retracer la langue « parlée, et où, à l'exception de quelques moullahs « et chefs, qui font usage de la langue turque, per- “ Sonne ne sait lire ni écrire, il n’y a pas de lois « écrites.

« Dans ma tribu, ainsi s’exprimait le prince Lewan, < lorsqu'un individu a commis un crime à mon prejut dice ou à celui d’autres personnes, il en est aussi- { tôt puni autant pour lui que pour l'exemple gene- ‘ ral. Mais sa faute ne porte-t-elle dommage qu'à « lui seul, la perte qu'il essuie rend toute peine su- © perflue; quant au reste, Allah y pourvoira. Un en- “ nemi m'a-t-il offensé personnellement, mon épée est ‘ prompte à laver cette injure dans son sang, car la { vengeance sied à l’homme. Mais qu’un fidèle ait

{ manqué aux ablutions prescrites, ou qu'il ait mangé { de la viande de porc, l’immonde péché de la déso- « béissance s'attache à sa propre enveloppe et sa per-

« dition en est la conséquence. Que m'importe? Il « sera privé des baisers des houris et le feu de l'enfer « purifiera son corps entièrement. Celui qui pèche « est un kefir, un infidèle; il est impossible à celui « qui possède la vraie foi de pecher. Le prophète a « dit : — Lorsque le vrai croyant trébuche, Dieu lui- « même le retient par la main! »

Après ce discours, le prince Lewan huma avec une satisfaction visible un verre de thé, tout en tirant de gros nuages de fumée de son tchibouc.

La profession de foi de notre hôte fut suivie d’une courte pause; je cherchai à l’abréger par quelques objections sur sa manière de voir, mais je m’aperçuss. qu’il reviendrait difficilement sur le sujet que nous venions de traiter, et je détournai la conversation emm abordant la géographie et la statistique du pays.

À cet égard le jeune prince me parut moins eo — quent et moins expert qu’en fait de droit et de religion.

Il ne connaissait des montagnes du Caucase que l'Orfi-Ltoub (V’Elbrouz), le séjour des bienheureux > néanmoins il prononcait ce nom tout différemment de la manière dont nous l’ecrivons; en général il est impossible de désigner exactement avec nos signes écrits, si mal que ce soit, les mots de la langue des montagnards, si riches en consonnes sifflantes et gutturales. Il appelait toutes les montagnes dagh (montagnes) et tous les fleuves ssou (eau, rivière).

Je le questionnai au sujet du nombre, de l'in portance et de l'étendue des lieux habités du pays:

DU CAUCASE. 337 il me répondit, moitié surpris et moitié souriant de ma curiosité, qu'il y avait en Abasie une foule de loealites qui, selon le nombre considérable de familles qui les occupaient, étaient plus grandes, et d’autres au contraire moins habitées étaient plus petites en étendue. Remarque dont personne ne prétendra discuter la justesse.

Et, pour vider le calice jusqu’à la lie, comme je l'nterrogeais sur la quotité des habitants du territire, le prince Lewan et toute sa suite me répondirent par un formidable éclat de rire. Le charmant prince ne savait plus s’il devait me considérer comme

un imbécile ou comme un fou. « Est-ce que dans ‘votre pays, dit-il en hochant la tête avec un air de ‘commisération, l’on compte les hommes comme le e betail? »

D'après cela le lecteur m’excusera et comprendra que jenerevins point sur Ja question scientifique de l'origine des A bases, égyptienne selon les uns, abyssinienne ou arménienne selon d’autres.

La résidence du maître de l’Abasie, Ssojouk-Ssou, et admirablement située; elle compte 5,000 habitants, Les autres lieux remarquables du territoire (qui l'étaient plus autrefois que dans leur état actuel) Sont, en général, des places côtières, et toutes au Pouvoir des Russes. De tout temps les Abases ont

passé pour de hardis pirates; ils montaient des navires d'une construction particulière, allant à la voile comme à la rame, nommés oledschkandar, qui portaient de cent à trois cents hommes; ils faisaient la chasse aux vaisseaux étrangers, principalement aux Gouriens et aux Turcs, et rapportaient habituellement dans leurs foyers de riches butins. La piraterie, raconte Wachouscht, était jadis la principale industrie des habitants, qui négligeaient pour elle l’agriculture et les travaux paisibles. Les pirates d’Anaclea, de Dranda, etc., répandaient autant d’effroi sur les côtes de l’Abasie, que ceux de Modon et de Parga sur les côtes de l’Albanie.

La Russie a mis fin à ce brigandage maritime de l’Abasie, et elle a converti ses anciens entrepôts en places fortes. Voici les noms de ces forts, ils dominent tous un bazar de plus ou moins d'importance, ce sont: Ilori, Dranda, Soukoumkalé, Bambor et Pitzounda. Dranda et Pitzounda (Bitschwinta), autrefois sièges épiscopaux, sont surtout remarquables par des ruines grandioses d'anciens temples.

Nous avons déjà mentionné plus haut la beauté, lee fertilité et la salubrité du climat de l’Abasie. Toutes les espèces de blés et de grains y prosperent à mer— veille, mais toutes aussi à l’étatsauvage comme les habätants eux-mêmes, qui ne cultivent que juste ce qu'il leur faut pour subvenir à leurs plus pressants besoins. Les rivières abondent en poisson et les forêts en gibier à plume et à poil, Le quadrupède que nous nommerons en première ligne est la chèvre abase, qui a tou-

DU CAUCASE. 339 Jours été renommée pour sa grande taille et ses soies fines et longues.

Le miel est l’un des produits territoriaux qui passent dans le commerce; on en trouve de grands dépôts au bazar de Constantinople. Ce miel, amassé nza turellement par les abeilles dans les fentes des ro-

Cmers, possède une propriété merveilleuse, celle

d'’ænivrer complétement lorsqu'on en fait usage à

jeun; aussi remplace-t-il chez le fanatique mahométan

les boissons spiritneuses.

„Avant de clore cette description topographique et Morale de l’Abasie, nous croyons devoir y joindre QUrelques renseignements généraux qui doivent trou- Ver place non-seulement ici, mais encore dans les cha- PA tres précédents et dans les suivants.

En presence de la confusion qui regne dans la population et le langage du Caucase, où l'on trouve sonvent, étroitement massées en de certains endroits sur une étendue de 10 lieues carrées, presque autant de tribus dont l'origine, tout identique qu’elle soit, ne les tn pêche pas actuellement d’avoir plus ou moins de dissemblance entre elles, il est impossible de qualifier

hacune d'elles ou chaque idiome exactement. Ce serait une entreprise aussi pénible et aussi ingrate dans son exécution que nulle dans son résultat.

Afin de ne pas nous perdre dans un dédale de

détails, et pour arriver plus facilement à une idée

complete, nous ne nous sommes occupé que des peuplades les plus fortes et les plus importantes, en rangeant, pour ainsi dire sous le même pavillon, les autres clans, selon leur affinité de langage et d’origine réelle ou supposée, et les classant par rayons d'habitants ou d’idiomes.

Mais, sur la côte du Pont, ces rayons sont moins déterminés que dans les autres parties de la Circassie; aussi fera-t-on bien de ne s’en référer à nos descriptions générales que pour ce qui concerne le centre ou la masse principale du peuple dont il sera parlé; et, quant aux tribus des frontières, de ne les considérer que comme des corps mixtes, dont la population est tellement hétérogène que sous le rapport du langage et des mœurs on ignore à quel territoire ils appartenaient primitivement.

Les Dshigèthes, pour n'en citer qu’un exemple, établis sur les rives du Bsyb et de la Ssotscha, dependent selon les uns des Adhighes, et selon les autres, des. Abases; Wachouscht, au contraire, dans sa grande= géographie caucasienne, désigne les Dshigèthe== comme une nation indépendante.

Nous avonssuivi, en ouvrant ce chapitre, l’ordred division des peuplades assises depuis le Kouban jus — qu'au Pont, d’après les plus récentes statistiques russes qui résument toutes les découvertes à ce sujets et sont pour l'instant les meilleurs documents à con” sulter. Quant à nous, nous considérons les Dshigèthes comme originaires des Abases, quoique très-mêlés d’Oubyches et d’Abasèches : leur idiome et leur exté-

sur tiennent à peu près le milieu entre ceux des bases et des Adighés.

Nous donnons ici comme complément une courte scription de ce petit peuple belliqueux, les Dshithes, nous servant de ce qu’en dit Wachouscht et comparant aux notices de nos propres tablettes.

LES DSHIGETHES.

« Depuis la souveraineté des Bagratides jusqu’à présent, le pays qui vient après À pchaseht (Abasie), à l'ouest de Kappétis-T zchal (Bsyb?), a porté le nom de Dshigeth. On retrouve cette dénomination dans la Vie de Wachtang-Gurgarslan ; elle désigne le territoire qui s'étend jusqu’à la mer, situé au nord du précité et en deca de la grande chaîne centrale de montagnes. Aujourd’hui le Dshigeth est borné à l’est par le Kappet (Bsyb), à l’ouest et au sud par la mer Noire, au nord par le Caucase. « Les produits du pays, la végétation, le règne animul, les us et coutumes des habitants sont absolument les mêmes que chez les Abases ; seulement la population est, s’il est possible, plus grossiere et plus sauvage encore. Il n'existe presque plus aujourd’hui de traces du christianisme que l'on y pratiquait autrefois. Les Abases et les Dshigèthes portent les mêmes armes, le même habillement; ils ont à la guerre la même tactique que les Tcherkesses. »

Voilà ce qu’en dit Wachouscht. Nous n’avons rien à blämer dans cette courte description, si ce n'est les epithetes de grossierete et de barbarie, qui seraient . plus applicables aux Abases qu’aux Dshigèthes; a moins cependant que l’on ne trouve les Abases plus pacifiques parce qu'ils se sont plies plus aisément sous le joug étranger, et les Dshigèthes plus barbares pare que l'indépendance est une question toute vitale pour eux.

Lors de mon séjour sur la côte orientale du Pont (en 1845), les vivres étaient fort enchéris dans tous les aouls des Tcherkesses indépendants. Les récoltes de l’année précédente avaient manqué, les provisions étaient totalement épuisées, et une foule de gens ptrirent d’inanition. On n'avait même pas la perspettive de voir s'améliorer cette douloureuse situation: la grande sécheresse qui inaugurait le printemps de 1845 menaçait de rendre la position plus affreuse encore.

La Russie conçut en ce temps de souffrances } réalisation du prompt asservissement des peuples € la côte, et jamais les rives orientales du Pont ne furet gardées plus strictement à vue qu'à cette époqt malheureuse ; tout accès par mer était coupé au Tcherkesses, et ils attendaient aussi peu de secom de l’intérieur. Cependant personne ne songeait à soumettre.

Jamais on ne vit autant de Tcherkesses qu’en 184 affluer dans les bazars domines par les forts ru: ses. Ils aceouraient tous les jours en foule pos

DU CAUCASE. | 343 échanger contre du pain leurs prisonniers, les armes et les objets précieux dont l’usage ne leur était pas indispensable, Mais il y avait encore loin de la à la soumission, quelque avantageuses qu’eussent pu leur paraitre les conditions offertes par la Russie.

Les armes et les armures, les vêtements du travail

Le plus précieux s’echangeaient contre un sac de sel ou de farine; c’est ainsi que je vis libérés à un si #aible prix des soldats russes, qui languissaient depuis longtemps dans les prisons. Dans le bazar de SSsotscha, un magnifique sabre de Tcherkesse attira ammon attention. J’en offris une pièce d’or. « Donnexnoi un sac de farine, me dit le propriétaire, et le sabre t’appartient! »

La misère ne fit qu’aceroitre pendant l'été. Les Russes ne doutaient pas de l'efficacité de la faim pour courber l’orgueil des Tcherkesses et les forcer à se livrer à eux; chaque jour de longues négociations avaient lieu avec les chefs influents; mais on ne les trouvait jamais disposés à mettre bas les armes.

J’assistais souvent aux séances des chefs oubyches et dshigethes, et l’admirable aspect de ces hommes ranimait en moi tout l’enthousiasme que des rapports désagréables antérieurs avec les Tcherkesses m’avaient fait perdre.

« Soyons de loyaux ennemis , » disait Bersek Bey, le fier prince des Oubyches, au général W... «Des hommes honorables doivent-ils avoir recours à la famine pour vaincre ceux que leurs armes n'ont pu terrasser ? C’est la faim qui m’amene auprès de vous; les

malheurs de mon peuple me brisent le cœur, mais je ne viens pas pour me soumettre: je ne veux que vous rappeler notre bon droit et réveiller en vous les sentiments de l'honneur.

« Est-ce la la magnanimité tant vantee de votre pacha, qui nous laisse périr d’inanition pour régner sur des morts? Nous ne demandons pas votre pain ; nous ne réclamons que la liberté de nous en procurer d'autre. Vous nous imputez a mal notre refus d’asservissement au sceptre de votre maître. Est-ce la un juste motif pour nous laisser aux prises avec la famine ? L'homme refuse-t-il la nourriture au cheval fougueux que sa main a été inhabile à maftriser ? et pousserez-vous la cruauté plus loin envers nous qu'à l'égard d’inintelligents animaux ? »

A ces paroles, Bersek-Béy se tut. La réponse du géuéral au mâle discours de son hôte guerrier fut aussi digne que le comportaient les circonstances. Il retourna l’image citée du cheval au profit des Russes, faisant observer qu'un bon cavalier ne laisse pas mourir de faim son cheval fougueux, mais que parfois cependant il emploie ce moyen licite pour le dompter et l’assouplir au mors, etc. Le général ajouta que le puissant monarque russe, dans toutes ses conquêtes, se faisuit une loi de la douceur et de l’humanité. 11 enumera les félicités et l'abondance dont le ciel comblait les sujets de Sa Majesté Impériale, bienfaits dont les Tcherkesses auraient aussi leur part, pourvi qu’ils se soumissent au Joug facile de la Russie, etc.

Le général était l’un des hommes les plus nobles et

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les plus éclairés de sa caste; les paroles tombées de ses lèvres devaient nécessairement se trouver en singulière contradiction avec sa pensée intime; mais il avait une tâche à remplir, et il dut y satisfaire. Sa mission nu Caucase consistait moins à accomplir de belles actions qu’à exécuter des ordres.

Les pourparlers, très-animés des deux parts, durèrent plus de quatre heures ; le général, qui prévoyait les mêmes débats avec les autres chefs, y mit fin en ces termes: « Écoute, Bersek-Béy, dit-il, toi l’orgueil de ta tribu, écoute mes dernières parokes. Jusqu'à ce que nos idées s'accordent davantage et amènent nos négociations à un meilleur résultat, voici le terme mOyen que je te propose : l’abord des denrées doit Vous rester fermé du côté de la mer, telle est la volon té de l'Empereur, mon maître ; mais pour que vous Ne puissiez nous accuser de vous sacrifier aux horreurs de la disette, tous ceux d’entre vous qu’elle POurrait atteindre sont autorisés à venir nous trouver et à travailler à nos fortifications. Vous serez nourris et largement rétribués, et je te donne ma parole qu'il ne sera fait mal à qui que ce soit. »

Bersek-Béy remercia le général et répondit qu'il allait porter cette proposition à ses sujets, sans toutefois se prononcer pour ou contre elle...

Le jour suivant, je quittai la forteresse où se tenait te conseil, et après une navigation orageuse de quinze Jours sur la mer Noire, je revenais au mème endroit.

J'avais hâte de connaître l'impression que les paroles du général avaient produites sur les montagnards uf-

famés. Les Dshigèthes ainsi que les Oubyches avaient accueilli avec colère le message de Bersek-Béy et des autres chefs auxquels même instruction avait cte donnée. Treize individus seulement s'étaient enfuis secrètement des aouls les plus voisins des forces russes, et J'appris plus tard que de ces treize hommes cinq avaient été massacrés; les huit autres furent expulsés par leurs compatriotes pour avoir aidé leurs ennemis, les Russes, à la construction de leurs forts.

Ce truit seul caractérise suffisamment les monta unards.... Bersek-Bey, l’orgueilleux prince des Oubyches, est le même qui cette année (1847) prit, à ls tete de sa tribu, l’importante forteresse Ssolscht d'assaut, et passa toute sa garnison au fil de l'épée.

Je ne m'arrêtai que quelques heures à Ssokchat, tandis que des circonstances particulières me retinrent plus de huit Jours dans le fort voisin 4rdiller?.

Ce séjour d’une semaine m’en apprit, sur l'état ac tuel des Tcherkesses, plus que ne l'avaient fait tous mes voyages sur les côtes du Pont, et je dépouillai mes fausses préventions sur leur compte.

Le commandant du fort, Swan-Béy, quoique ori-

I Le fort Ssotscha est situé sur la limite du pays des Oubyche#: ı est désigné sur la plupart des cartes russes sous le nom de Navé ginskoje.

? En russe, Krepost Sswwlawo Ducha, c'est-à-dire 1e fort du Saut

Esprit,

ginaire du Dshigeth, était au service militaire de la Russie. Le sort le fit tomber tout jeune encore entre les mains de ses ennemis ; il reçut 4 Saint-Pétersbourg son instruction milituire, et après avoir passé son examen d’officier, on l'avait envoyé au Caucase, où il avait rapidement gagné le grade de major. Il combattit glorieusement les Tschetschenses et les peuples du Daghestan; mais jamais on n’obtint de lui qu’il tournät ses armes contre sa patrie. Il s'était acquis à un si haut degré la confiance des Russes, qu’il fut nommé commandant du fort Ardiller, situé sur la frontière du Dshigeth. Tous ses efforts tendaient à maintenir les bonnes relations entre les Russes et les Dshigèthes, et en tout cas la haute estime des deux nations pour sa personne parle suffisamment en sa faveur. | Swan-Béy, on le comprend parce qu’il n’eut pas occasion d’en visiter d’autres, considérait la Russie comme le pays le plus vaste, le plus puissant et le plus éclairé de l'univers; avec cette conviction, il prenait honorablement à tâche de faire profiter ses compatriotes des bienfaits de la civilisation moscovite. Je partageais naturellement sa manière de juger l’un de ces pays, et son aptitude à éclairer l’autre : aussi eus-je Ja satisfaction de le voirrépondre à mes questions avec tout l’empressement et tout le développement desirables.

Lorsque j’habitais Ardiller, les travaux des fortifi- Cations étaient dirigés par un officier du génie polo- Lais, homme fort habile et d’une instruction étendue,

De malheureux événements l’avaient condamné pen dant douze années à l’exil dans le pays des Abases € des Adighés ; je lui dois, grâce à ce long séjour a milieu des montagnards, de précieux renseignement sur ces contrées, dont il parlait le langage, me di Swan-Béy, avec une étonnante facilité.

Le capitaine X. n'est pas le seul de sa nation qu j'aie rencontré dans le Caucase, exilé comme Prome thée. L’expérience m'avait enseigné comment l'o gagne le cœur de pareilshommes; sa méfiance, engen drée par l’infortune, se dissipa bientôt. et il m’ouvri son cœur. Tant que dura notre liaison, aucune alln sion à son cruel destin, touchant la Pologne ou l’em pereur Nicolas, ne fut faite, et pas un mot ne fu échangé entre nous qui aurait pu donner de l’ombrag à l’espion le plus alerte.

Le capitaine X. me sut gré de ma réserve; se yeux noirs et les plis de son front en disaient plusque tous les discours. Nos entretiens roulaient donc pres que exclusivement sur le sujet auquel je portais le plus grand intérêt : les Tcherkesses et leurs mœurs. Sa bibliothèque renfermait presque tous les auteurs tant anciens que modernes qui traitent du Caucase. A la suite de chaque ouvrage, où d'ordinaire il y avait un grand choix à faire, il avait ajoute des notés dues à sa propre expérience.

Je serai à même, dans le chapitre suivant, d’utilser bien des renseignements dont Jesuis redevable au savants commentaires de Swan-Bey et du capitaine X. ; je me borne, quant à présent, à consigner quel-

ques remarques générales qui concernent l’Abasie et particulièrement le Dshigeth.

Les habitants de ces deux pays se sont donné le nom d’Apsua, et sur le littoral voisin de la mer celui d’Apsue. Ils se classent par princes, nobles et paysans. Les princes ont conservé du temps de la domination georgienne le titre de Tahwadi, les nobles celui d'Amystha. Les indigènes nomment Chalcis le territoire situé entre Gagra et Ssolscha, c’est-à-dire de ce côlé des montagnes, à l'opposé d’Alan, qui signifieen deçà des montagnes.

Le mot Dshigeth est une corruption de Dshigith, qui exprime, ainsi que me l’apprit Swan-Béy, dans le langage de ce peuple, un cavalier habile à combattre!

Ardiller provient du nom d’une famille princiere, les Ardil, qui jadis étaient maîtres de ce pays, mais qui depuis l'apparition des Russes se sont retirés à l'intérieur et vivent dispersés. Les montagnards ont Conservé la dénomination de l’ancien aoul à l'égard du fort nouvellement construit ; les Russes, au contaire, nous l'avons vu, l’appellent le fort du Saint- Esprit.

La rivière qui se perd dans la mer près d’Ardiller a été nommée par les indigènes Mdsym ; Mdsymtha,

I Les Russes de ce mot en ont fait deux: Dshighitowalj, Dshighi lowka, Le premier, chez les Cosaques de la Ligne, signifie-manier Ua cheval habilement et faire des exercices militaires monté sur lai, ete. Le second sert de commandement lorsque l'on poursuit l'ennemi.

ainsi que l’indiquent à tort les cartes de géographie, signifie primitivement au Mdsym ou le pays sitné sin le Mdsym.

Les notables dshigèthes ont adopté l’islamisme, mais le peuple en grande partie adore toujours se faux dieux.