CHANT DE MORT TCHERKESSE

Pourquoi ce deuil profond qui couvre le Dsighe? Pourquoi ces sons plaintifs et ces chants funéraires? Pschougoui, le plus beau des fils de l'Adighé,

Le plus brave est tombé, combattant pour ses frères ! À peine encore sorti de l'âge de l'enfance, Nul autre ne pouvait l’égaler en vaillance; Le dernier de sa race, il git dans le cercueil, Son peuple gémissant pleure et porte son deuil!

Pschougoui, le héros, a mordu la poussière, Et de son noble sang il a rougi la terre.

Il a vait entendu le signal des combats ;

ll courait à la gloire, il trouva le trépas.

Bravant le feu, le fer, hardiment il s'avance; Sur son noble coursier qui hennit, il s’&lance; Des Russes méprisant les efforts réunis,

Il Pousse avec ardeur au chef des ennemis.

N semblerait parfois que son brillant costume, Des rayons du soleil se colore et s'allume, Mais l'éclair de ses yeux, de son glaive sanglant Portant partout la mort, brille plus éclatant. Atteint d'un coup mortel, son destrier chancelle Et s'affaisse sous lui; trois fois la mort cruelle Lui ravit son coursier, mais son äm& d'acier Reste toujours égale et se rit du danger.

Sous le poids de ses coups, plus d'un brave adversaire, > . .

Plus dun guerrier robuste a mesuré la terre.

Maintenant ce héros lui-même est au cercueil:

Et des gémissements, de longs accents de deuil Résonnent dans la nuit et traversent l’espace.

On pleure Pschougoui, sa haine pour la race

Du Moscovite serf; à ces tristes concerts

On voit sa sœur mêler des pleurs bien plus amers!

Des cheveux de sa sœur la brune et longue tresse

Sur son sein virginal étalait sa richesse,

Lorsque de son trépas la nouvelle parvint.

Arrachant l’ornement dont son front pur est ceint,

Elle verse des pleurs. Sa mère alors élève

Ses deux mains vers le ciel : « Au chagrin faisons trêve, « Remercions Allah; mon fils en vrai héros

« Est tombé; dans la gloire il conquit le repos ! »

Sous les doigts du chanteur les cordes tristement Résonnent, et la foule écoute en frémissant;

Les femmes à ces sons viennent joindre leurs larmes, Un chant doux et plaintif succède au bruit des armes, Les guerriers de Dshigé portent le deuil au cœur, Leurs visages, leurs chants expriment la douleur; Orgueil de l'Adighé, favori de la gloire,

Pschougoui s’est éteint au sein de la victoire!

Il est deux qualités communes à toutes les n8tions, — deux fleurs dont la nature a placé le germe dans toute âme terrestre et qui sont également l’un des caractères distinctifs du Tcherkesse :—J’amour dela liberté et l'hospitalité.

L'amour de la liberté est le partage de l’homme comme celui de In bête; la liberté, dans l’acception premiere du mot, est aussi nécessaire à la créature arrivée à sa croissunce naturelle que le boire et le

manger; la liberté, dans sa signification plus élevée, est le moyen et le but.de toute civilisation.

Le sabre ‘est tout l’orgueil du Tcherkesse; il lui garantit sa liberte personnelle et assure ñ ses enfants son héritage sans restriction. |

L’hospitalite, vertu charmante, est la source de toute sociabilité, la pierre fondamentale des institutions humaines ; elle disparaît à mesure que le monument s'élève et que l’on approche du faîte, qui est l'intérêt.

Ainsi que chez presque tous les peuples primitifs, le Tcherkesse regarde l’hospitalité comme un devoir sacré. Le voyageur, qu'il soit riche ou pauvre, et à quelque condition qu'il appartienne, est certain ‘de recevoir partoutunaccueil franc et cordial. Chacun se lève pour l’accueillir, on lui assigne la meilleure place, etle maître de la maison ne s’assied que lorsque son convive l’y invite. Les jours de son hôte lui répondent de sa sécurité, et, lors même qu’il serait son plus mortel ennemi, tant que son toit l’abrite il n’a aucun danger à redouter.

On a déjà tant fait l'éloge de cette éminente qualité des montagnards, que je crois superflu de m'étendre davantage sur ce sujet.

Mais une vertu qui rappelle involontairement les anciens Germains et qui distingue essentiellement les Tcherkesses, même des autres peuples du Caucase et def musulmans, c’est la chasteté et le respect qu'ils témoignent pour les femraes.

Les mœurs les plus perverses, et, entre antres vices,

Ja pederastie, sont considérées chez la plupart des populations circassiennes, et particulierement dans les tribus turques et georgiennes, comnre une chose toute simple et toute naturelle (opinion que partagent presque tous les Russes au Caucase) ; le Tcherkesse, au contraire, en degradant à ce point sa dignite personnelle, s’exposerait aux peines les plus sévères et au mépris de tous ses compatriotes.

La polygnmie est aussi un cas très rare chez les tribus des Adighés ; le Coran le permet, il est vrai, mais les mœurs 8’y opposent.

Les Tcherkesses observent tous rigoureusement dans leurs mariages l'égalité de naissance ; les fiances sont quelquefois de tribus différentes, mais ils doivent être de même rang. Il est d'usage que le jeune Tcherkesse, avant de conduire sous le toit conjugal celle qu’il a choisie, ait acquitté le droit de fiançailles accoutume (les Koubans le nomment kalym, les Daghestans kebin). Ce droit, dont la valeur varie selon la position et la fortune du prétendu, consiste en argent, chevaux, bœufs, moutons etc., selon les arrangements pris avec le père de la jeune fille. Parfois les jeunes gens qui ont envie de se marier, pour se faciliter l’acquittement de ce prix, souvent tres-£leve, convoquent leurs plus proches parents et leurs amis à une sorte de fête de fiançailles , et la coutume exige que chaque invité se présente avec un petit cadeau. Tout comme chez nous! L'un chasseun bœuf devant lui, l'autre une paire de moutons, un troisième apporte une chemise ou nne pièce d’etoffe.

Toutes les formalités une fois remplies, l'époux enlève mystérieusement sa fiancée du logis paternel. Il gagne les serviteurs pour pénétrer jusqu’à la pièce consacrée, où la fiancée attend le moment de sa délivrance revêtue de ses plus riches habits et enveloppée des pieds à la tête de la tchadra, d'une blancheur cblouissante. Plus elle oppose de résistance à son ravisseur, plus elle pousse de gémissements, plus sa chasteté s’alarme, et plus on a une hante idée de son innocence et de sa pureté. Ordinairement elle jette un cri à la vue de son époux, et lutte avec lui jusqu’au moment où ses frères et ses parents arrivent sur le lieu de la scene; le simulacre d'un combat de courte durée a lieu alors entre eux et le mari, aide de ses amis qui l’attendaient à la porte, jusqu’à ce qu’enfin celui-ci reussisse à s'emparer de son précieux butin et l'emporte au galop de son rapide coursier. Chaque tribu a ses cérémonies particulières pour célébrer le mariage. Voici à peu près comment il se pratique chez les Tcherkesses voues à l’islamisme.

Le moullah, s'il s'en trouve un présent, chante d’abord quelques versets du Coran ; on offre ensuite des cadeaux aux fiances etaux parents ; enfin arrive le repas, où l’enivrante busa, boisson fort agréable préparée avec du miel et du millet, Joue un tresgrand rôle. Le festin achevé, on pusse à des exercices belliqueux qui se terminent presque toujours par quelques légères blessures; parfois même il arrive que dans la chaleur de l'action l'un des combattants reste sur le terrain, Cet incident est

toujours d’un funeste augure pour les nouveaux mariés.

Lorsque ces vaillants jeunes gens sont fatigués de leurs prouesses, apparaît, monté sur un cheval boiteux, une sorte de polichinelle, vêtu d’etoffes bariolées, et dont l’emploi consiste à amuser l’assemblée par toutes sortes de balivernes et de tours d'adresse. Au coucher du soleil on danse dans l’appartement de réception. Un vieux barde joue, sur un instrument à cordes semblable à la balalaika, des airs gais, et il chante des refrains en l’honneur des époux et des invités de distinction.

Les jeunes gens des deux sexes se mettent sur deux rangs et dansent en avant et en arrière en faisant de gracieux mouvements ; ils accompagnent chaque pas et chaqne saut de battements de mains et chantent à haute voix. Tantôt les danseurs se rapprochent les uns des autres au milieu de ce bruit étourdissant de chocs de mains, de chants et d’instruments; tantôt le cavalier s’avance seul et fait choix d’une jeune danseuse. Alors la musique s’interrompt, les mains se reposent, les voix se taisent, tous les yeux se portent sur le jeune et leste couple, qui exécute une danse nationale semblable à la lesglıinka.

La jeune fille attire à elle le jeune homme par ses œillades malicieuses, mais au moment où il va l’atteindre en sautillant et où il croit saisir sa main, elle lui échappe et le fuit en tournoyant sur elle-même. I la poursuit, mais elle lui échappe sans cesse en acconplissant les mouvements les plus gracienx. Lorsque la

fatigue gagne nos danseurs, un autre couple les remplace et renouvelle le même jeu. Souvent aussi l’on fait des improvisations, .et chaque strophe est couverte par les voix en chœur de toute la joyeuse assistance. |

Il subsiste encore chez quelques tribus tcherkesses une coutume des plus anciennes, qui consiste à coudre le corps des jeunes filles à l’âge de dix à douze ans dans une peau de cerf qu’elles portent jusqu’à la nuit de leurs noces, où l'époux la détache à l’aide de son poignard. On veut par là entretenir la peau fine et blanche et empêcher le corps de prendre trop de développement; mais cet usage nuit à la croissance de la gorge. |

Des lois d’une rigueur extrême règlent la vie intérieure des Tcherkesses. Il n’est permis à personne, pas même aux parents les plus proches, d’être témoin des marques d'affection les plus ordinaires entre époux, telles qu’un baiser, une poignée de main, etc. Un mari se trouve offensé qu’on lui demande des nouvelles de la santé de sa femme ou de ses filles. Les parentes de sa femme n’oseraient même pas adresser de pareilles questions en présence d'étrangers.

L'homme ne prend jamais part aux réunions de la femme, ni la femme à celles du mari.

Le divorce, autorisé par le Coran, est un cas extr&mement rare. Le viol de la foi conjugale n’est pas moins rare non plus, l’adultère est frappé du mépris général. Du reste, tout Tcherkesse indépendant est le maître unique et absolu des jours de sa femme et de

ses enfants; il a le droit, lorsqu'il le juge à propos, de leur infliger un châtiment, de leur donner la mort, sans que l’on songe à lui en demander compte. La femme soupconnée d’infidelite est déjà condamnée à mort.

Il existe un singulier usage chez les Tcherkesses et les tribus environnantes, usage qui parfois autorise ls femme à prendre la défense d’un homme. Celui qui, en fuyant devant un ennemi, est assez heureux pour atteindre l'appartement d’une femme et lui toucher le sein ou la main, est à l’abri de tout danger tant qu'il ne quitte pas sa demeure. La présence d’une femme exclut toute discussion, toute lutte, tout châtiment, et plus encore, tout acte de vengeance, d'ordinaire permise en tous lieux; cet acte est différé jusqu’à la prochaine occasion. Lorsque, les cheveux épars et le visage découvert, les femmes se jettent au milieu des combattants, le carnage cesse aussitôt; cependant ces sortes de scènes n’ont lieu que dans les querelles entre gens de la même tribu. Quand il s’agit de repousser un ennemi extérieur, particulièrement les Russes, les femmes tcherkesses sont les premières à exciter leurs maris à prendre les armes; elles se mêlent à la lutte, portent les vivres et les munitions de guerre, et souveut même se battent courageusement.

Les enfants, surtout les garçons, grandissent loin du toit paternel; leur éducation est confiée à des étrangers pour les empêcher de s’efféminer.

Les pauvres gens font seuls éxception à cette règle, ainsi qu’en général tous ceux qui sont plutôt destines

DU CAUCASE. 371 ı cultiver la terre qu’a mener une existence bellijueuse.

La richesse et la naissance influencent moins les parents lors de la nomination de l’atalik (instituteur), que les avantages physiques et moraux tels que la bravoure, l’eloquence, l’habileté à dresser les chevaux et à manier les armes. Les ataliks des jeunes princes et des ousdes sont ordinairement de basse extraction; et cependant la famille de leur élève, aussitôt que celui- :1 a atteint l’âge de puberté, a pour eux la même conidération que pour ses plus proches parents. Souvent ‘atalik se charge de l’enfant immédiatement après sa saissance 1, et au plus tard, lorsqu'il ne prend plus le sein. À partir de cet instant, le fils quitte ses parents pour ne revenir auprès d'eux qu'une fois devenu homme, et souvent aussi pourne plus les revoir du tout.

L'éducation du jeune Tcherkesse a particulièrement pour but les exercices propres à la guerre, dans lesens le plus étendu du mot. La Journée presque tout entière se passe à monter à cheval, à faire des armes,

atirer au fusil, à chasser, etc. On s’efforce de rendre les enfants hardis, adroits et rusés. Aussi a-t-on vu qu Je vol leur était permis lorsqu'il se commettait secretement et qu’il avait lieu hors de l’aoul. Quand le jeune voleur parvient à soustraire d’un aoul voisin Un mouton, un cheval, une vache, etc., sans avoir été

! Dès qu'il voit le jour, on expose l'enfant à l'air pendant vingt- Quatre heures.

372 LES HABITANTS aperçu, son atalik est aussi enchanté que s’il lui apportait la tête d’un ennemi tué de sa propre main.

Il est inutile sans doute de faire observer que les arts et les sciences sont tout à fait négligés dans l'in. struction du jeune Tcherkesse. On cherche unique. ment à développer ses facultés oratoires, s’il y montre de l'aptitude. L’atalik habitue son élève, dès sa tendre enfance, à s’exprimer nettement en peu de mots et avec habileté, afin de le rendre un jour capable de siéger au conseil des guerriers de sa tribu et d’y faire prévaloir sa parole. Aussi rencontre-t-on souvent chez les Tcherkesses des gens qui, ne sachant ni lire ni écrire, vous étonnent par leur éloquence. Nous avons maintes fois assisté à de longues conférences entre les Russes et les Tcherkesses, et ces hommes des tribus Adighés, qui se defendaient avec le fer et la parole, s’exprimaient avec une telle aisance que les heures s’&coulaient comme des minutes.

Je me reportais involontairement à l’aspect de ces natures réellement belles, en écoutant leur langage passionné, aux héros d’Homère et d’Ossian, tant le récit de ces poëtes traçait exactement le spectacle que j'avais sous les yeux. Mais la vue des capotes grises russes faisait bien vite évanouir l'illusion qui m'avait transporté à Troie et à Inisthone.

Une fois l'éducation de son élève terminée, l'atalik lui donne habituellement encore un dernier témoignage d'affection, en l’aidant dans le choix et l'enlévement de sa compagne future.

Le retour du jeune Tcherkesse dans la maison pa:

ternelle est toujours fêté d’une manière solennelle.

Son père commande un grand festin où il réunit tous ses parents et amis; la danse, la musique et les jeux guerriers en rehaussent essentiellement l'éclat. L’atalik est reconnu publiquement et avec de grands honneurs comme faisant partie de la famille; cette cérémonie est accompagnée d’un présent de circonstance, soit en armes, soit en chevaux, etc. Ses rapports avec son ancien élève restent toujours fort intimes, parce que la reconnaissance penche naturellement plus du côté de l’atalik que de celui du père.

En terminant cette courte description de la population tcherkesse, nous engageons le lecteur curieux d'approfondir davantage certains details, à avoir recours aux excellents itinéraires anglais de Bell et de Zonwgorth, qui consignent une foule d’interessantes relations sur le pays des Adighés. Tous les autres ouvrages sur les Tcherkesses exigent la plus grande circonspection.

LES KABARDES.

« Je te salue, célèbre tribu, qui protege tes alliés lorsque « de grands périls les menacent. >»

(MOaLLAKAT, Poëme de Zoheir, v. 34e.)

Le district habité par les Kabardes borne au nord les provinces russes Pjaetigorsk et Mozdock ; à l’est, la petite Tschetschnja, et plus bas, les territoires ossèthes ; au sud, la grande chaîne de montagnes le

sépare de l’Iméréthie et de la Souanéthie, et les tribus Abases et Nogais le limitent à l'ouest. Le Térek traverse la Kabardah et la divise en deux territoires ‘qui sont la grande et la petite Kabardah !.

Guldenstaedt prétend les Khabardes issus de la même lignée que les Adighés et désigne leur territoire comme tcherkesse. Effectivement, la ressemblance entre ces peuples, quant à la physionomie, aux mœurs et aux coutumes, y est si étroitement liée, que rien ne s’opposerait à accepter cette supposition, si leur langage n’était tout à fait différent l’un de l’autre.

Mourzin-Nogma, prince kabarde, servit longtemps dans la garde impériale tcherkesse à Saint-Petersbourg. Il a rédigé avec la collaboration de Charmoi, savant oriental, une grammaire, et rassemblé un grand nombre de mots de la langue kabarde, et, comme celle-ci n’a pas de signes écrits, il a fait usage de lettres arabes. Lors de mon séjour à Kertch, on s’occupait également d'éditer une grammaire et un dictionnaire dans l’idiome des Adighés; il sera done plus facile à l’avenir d'établir de plus justes comparaisons : car, jusqu'à présent, l’on ne possédait que les vocabulaires aussi pauvres qu'incomplets de Guldenstaedt, Klaproth, etc 2.

On croit les princes kabardes, dont les droits et

1 Chabarda signifie en langue géorgique : Au cété. Quelques auteurs en ont conclu que le territoire kabarde, traversé par le Térek (par conséquent situé aux côtés du Térek),empruntaitsonnom à ce sens.

3 Je n'ai nullement l'intention d'attaquer le mérite de ces voya

la puissance se sont affaiblis à: mesure que leur nombre augmentait, d’origine arabe; ils se seraient emparés du gouvernement dans la Kabardah comme jadis feu Rourik et ses frères gravirent les degrés du trône moscovite. En tout cas, les anciennes familles princières de la Kabardah sont étrangères de naissance ; leur extérieur les distingue autant du peuple que les gentilshommes polonais des paysans de même nationalité.

Quant aux mœurs et aux coutumes populaires, à de légères exceptions près, ce que nous avons rapporté des Tcherkesses et des Tschetschenzes doit trouver place ici.

Le plus ancien pays occupé par les Kabardes est le Bechtau (Pjaetigorsk), d’où les chassèrent les Tartares et les Russes ; ils vinrent alors s’établir définitivement sur les rives du Kouban, de la Malka et du Térek. Les chroniques géorgiennes et russes font bien plus souvent mention des Kabardes que des autres populations mahométanes; néanmoins je passerai leur histoire ancienne sous silence, parce que le seul intérêt qui s’y rattache est celui du sang versé et de la violence brutale. Il nous importe peu de connaître le nombre des morts que les Tartares de Crimée laisserent sur le champ de bataille, sur les bords de l'Ou-

geurs, qui eurent à Jutter contre tant de difficultés pour transcrire en langue étrangère les mots tcherkesses. Nous l'avons déjà fait observer, il n'existe pas d’alphabet, à notre connaissance, qui puisse rendre exactement les sons gutturaux et sifflants de l’idiome des Adighés et des Kabardes.

roup en 1708, ou ils furent battus par les Kabardes, on encore de savoir combien de Kabardes perirent lors du passage victorieux du general Medem sur leur territoire en 1770. Les guerres longues et sanglantes qu’ils eurent à soutenir contre les Georgiens, contre les Russes et les Tartares de Crimee les affaiblirent tellement, qu'après avoir été jadis la plus grande nation du Caucase, cette dernière tomba, elle et son territoire, au pouvoir de conquérants du dehors. Les Russes s’empresserent les premiers, et jusqu'en dernier lieu, à faire valoir avec opiniâtreté leurs prétentions à la possession de la Kabardah; — de quel droit? Nous avons été à même d’en juger dans un chapitre précédent, où nous mettions en lumière la situation de la Russie à l’égard des peuples du Caucase. La position défavorable de la Kabardah, sur les bords du Térek, traversée par la grande ligne militaire russe ‘, exposait plus qu'aucun autre peuple ses habitants au ravage des guerres. Leurs sympathies religieuses et politiques les unissent à Schamyl, et cependant la nécessité politique les oblige à reconnaître, de nom seulement il est vrai, l'autorité supérieure de la Russie, parce qu'ils se sentent impuissants à résister au pouvoir de cet empire dans un pays, comme le leur, ouvert de tous côtés à ses attaques. Plusieurs forts sont établis dans la Kabardah et la dominent en divers sens ; toute insurrection est donc presque impossible : d'autant plus qu’on peut appeler

1 Voy. p. 156.

aussitôt des renforts de tronpes des provinces environnantes.

Si ce pays était naturellement plus abrité, il y a longtemps que les Kabardes auraient arboré l’etendart de Schamyl et qu'ils auraient secoué le joug moscovite, qui leur est odieux; mais dans leur position ils sont continuellement harcelés par deux ennemis, et forcés de prendre parti tantôt pour l’un, tantôt pour l’autre. Se mettent-ils du côté des Tschetschenzes et des peuples du Daghestan, aussitôt les Russes dévastent leurs aouls, enlèvent leurs troupeaux, gardent des otages, se font payer tribut et usent de toute sorte de violences envers eux. Passent-ils au contraire tout à fait du côté des Russes, et, comme ils y furent souvent contraints, leur prêtent-ils main-forte, Schamyl, alors, de temps à autre appesantit son bras vengeur sur leur tête; il envahit leur territoire, brandissant le fer et le feu et entraînant en captivité des milliers de leurs compatriotes à sa suite.

Nous rappellerons seulement à cette occasion la guerre désastreuse de 1846, où Schamyl parut au commencement de l'été à la tête de sa cavalerie lesghis et tschetschenze dans la Kabardah; « ’Allgemeine Zeitung, » dans son supplement des premiers jours d’aoüt de la même année, en rend un compte très-détaillé.

La position future de la Kabardah dépendra toujours de la prépondérance des armes de Schamyl ou

de celles des Russes. Si l’on en venait un jour à une lutte décisive, Schamyl ne peut douter du concours des princes kabardes, qui brûlent de sortir à la première occasion favorable de la situation incertaine où ils vivent depuis plus d’un demi-siècle.

Que les choses demeurent longtemps encore en cet état, et les Kabardes se rallieront pour la plupart secrètement à l’iman, tout en reconnaissant en apptrence la supériorité du czar; ils donneront des otages, payeront tribut, ete.; car le réseau tramé par la Russie dans ses rapports aussi anciens que fréquents avec la Kabardah est trop solide pour se déchirer autrement que dans un revirement total des événements.

Il y a plusieurs siècles, alors que le pouvoir des Kabardes était encore respecté, et qu’il ne lui manquait qu'une union constante, la Russie s’efforgait déjà d’étendre son influence de destruction et d’isolement dans ce malheureux pays par le plus sûr et le plus efficace de tous les moyens propres à anéantir une nation : par la division. Elle fomenta la discorde parmi les tribus kabardes, et prêta main-forte aux plus faibles afin d'acquérir le droit de combattre les plus forts; elle s’assura des premières familles du pays an moyen d’otages, de mariages, de pactes et de rapports forcés ou libres; elle éleva des forteresses et les garnit de troupes russes, sous le prétexte de protéger les Kabardes contre les invasions de leurs voisins, mais en réalité pour prendre pied sur leur territoire d’une facon durable. Une foule de jeunes Kabardes de tontes les classes furent attirés à Saint-

Pétersbourg, persuadé qu’on était de les détourner du rude métier de la guerre en les initiant au luxe et aux jouissances sensuelles qui énervent; ils ne devaient pas manquer, de retour dans leurs foyers, de rapporter à leurs compatriotes la somptueuse existence que l’on menait dans la capitale de l'empire moscovite, grâce à la munificence du czar.

Malgré tous ces sacrifices, ces ruses et ces détours, la Russie n’a jamais réussi à gagner les sympathies des Kabardes, Cela témoigne en faveur du sens droit de cette nation; ses forces sont divisées, mais nullement brisées. Si les Kabardes se levaient en masse aujourd'hui, ils ne feraient que courir à une perte assurée : la prudence leur conseille donc d'attendre un moment plus propice et décisif. L'heure de la vengeance sonnera à un temps donné; plus elle tardera et plus elle sera terrible et fera couler le sang.

Quoique la Russie resserre toujours de plus en plus son réseau de fortifications, jamais elle ne parviendra à faire courber complétement sous son knout cette fière population des Karbades, qui n’a d’egale en beauté physique et en qualités chevaleresques qu'au sein des plus nobles tribus adighés.

En assistant aux assemblées des chefs kabardes, j'étais à même d’admirer de près ces types de beauté; je me représentais plus volontiers ces hommes maitres de la terre que les esclaves de la Russie. Les rapports des Kabardes (et des tribus adjacentes) avec les Russes sont à peu près ceux des Germains et des Romains au temps de T'ibère.

Nous citerons particulièrement, au nombre des princes kabardes que rallièrent les promesses et l’exemple de voisins plus puissants, qui rechercherent au siecle dernier la protection moscovite et s’etablirent sur les terres conquises, Korina-Kantchokin- Khan, l'ancien maître de la Petite Kabardah. Expulse par les princes de la grande Kabardah, il traversa le Terek, passa lui et ses partisans du côté des Russes, embrassa la foi chrétienne, et fonda en 1763, sur la rive gauche du Térek la ville de Mozdok, actuellement la capitale d'une province russe auquelle elle a donné son nom.

LES OSSETES.

< We discover their rude population divided into jeslous < tribes, in perpetual battle with one another; they lire ia < what Hobbes called the Status bells, with no notion of the < meum and the fuum. > (I. p’IsrazLı, Amenities of literature.)

Le territoire des Ossètes est fort élevé, il s’accöte à la base principale de la grande chaîne du Caucsæ; il est entrecoupé de montagnes qui le dominent, € borne au nord-ouest la Kabardah et l’Iméréthie; à l'est il est séparé par le Térek des tribus kistes, et al sud ses frontières touchent aux districts géorgiens.

Son étendue, selon K. Koch, serait à peine de cinquante lieues carrées, et les Russes estiment sa po pulation de 40 à 50,000 individus.

La nature du pays etant essentiellement montagneuse, la contrée, à l'exception d’une plaine assez vaste qui s'étend au nord, est peu fertile et elle est même peu boisée. On ne cite que les districts de Koudaro et Digor où il y ait des forêts.

L'on récolte en grains surtout l’orge et l’avoine.

Le centre de cette province est une vallée encaissée, environnée de tous côtés de hautes montagnes et de rochers abrupts. Le fleuve du Rion qui coule vers l'est sort des flancs des montagnes exposées à l’ouest, et le fougueux Térek de celles situées à l’est. La seule rivière qui prenne sa source dans l’Osséthie et mérite mention est l’Aragua (Aragwi). Le point culminant est au sud, on l'appelle Brutsabseli (aussi Dwaltha-Mta).

L’Ossethie se divise en une multitude de cercles dénommés selon la position des gorges et vallées, où les aouls des Ossètes sont assis. Plusieurs de ces cercles forment un district, et sont régis par un capitaine de district russe ; d’autres sont incorporés aux autres provinces russes caucasiennes.

Ainsi, par exemple, les vallons de Waladshir, de Tagaour et de Kartaoul font partie du territoire de Wladikaukas : les vallées de Mamitss et de Tib sont adjointes au district imerethien de Radsha ; d’autres sont soumises à la juridiction de Gouri, etc.

On range les Ossètes au nombre des montagnards pacifiques, c’est-à-dire parmi les tribus, qui, réduites par la force des armes à l’obcissance, reconnaissent l'autorité de la Russie en attendant des jours plus

heureux ; toutefois un Russe n’oserait pas s’aventurer sans une forte escorte, à la distance d’une lieue même, dans leurs montagnes.

- De tous les généraux russes qui se sont le plus distingues’a la reddition du pays, celui qui tient le premier rang est sans contredit le général de Rennenkampf.

La partie précédente de cet ouvrage donne de plus amples détails sur les Ossètes , ce petit peuple grossier, pillard, et sans aucune valeur politique, qui s’est acquis en Europe et surtout en Allemagne une certaine célébrité, parce qu’on leur donnait tour à tour pour compatriotes les Madgyars, les Goths, les Alains et les Thuringeois. Nous devons à la perspicatite de nos savants allemands la découverte de cette filiation; le célèbre archéologue slave Schaffarik, dans ses Anh. quilées slaves, identifie les Ossètes aux Sarmates.

Trois auteurs se sont occupés particulièrement des Ossètes, — leur attribuant l’origine des Alains, — ce sont : Klaproth, Kohl et Koch; ce dernier est le seul qui ait visité personnellement l’intérieur de l’Osséthie, et la description qu’il en fait est incontestablement la plus étendue et la plus exacte. On pourrait cependant lui reprocher d’apercevoir tout à travers un prisme romantique, et d’assigner aux Ossètes parmi les montagnards du Caucase une place à laquelle ils n’ont pas droit.

A part son idiome, Je ne sais en vérité ce que ce peuple a de remarquable. S'il diffère des autres Circassiens, c’est toujours à son desavantage.

Ils n’ont point cet amour de la poésie, cette fran-

chise et l’esprit chevaleresque qui caracterisent les Adighés et les Kabardes, encore moins cette foi zélée et cette aspiration brûlante à la liberté des tribus lesghis et tcherkesses, qui combattent sous les drapeaux de Schamyl.

On élève jusqu'aux nues l’hospitalité des Ossètes.

Mais abstraction faite de cette vertu qui est par tout le Caucase, nous serions tentés de nous écrier avec Marlinsky' : « Je demanderai seulement si on la met souvent à contribution ? Un pays, où l’on risque à chaque pas de se casser le cou ou d’être atteint d’une balle, et où il n’existe aucuns liens commerciaux, verra naturellement peu affluer les touristes romanesques ou les commis voyageurs ; les visiteurs se bornent donc aux parents, aux amis et aux complices en brigandage. Le cas est tout exceptionnel lorsqu'un Juif craintif ou bien un souple Arménien s’aventurent dans les montagnes pour y troquer des tapis ou des burnous. Mais ils payent d'habitude chèrement l’affable hospitalité qui les accueille. Il est vrai, le maître de maison respecte religieusement sous son toit le kounak’; Mais dès qu’il a quitté son logis, il ne se fait aucun scapule de le dépouiller comme un arbre de ses fruits®.... »

Sur les points où les rapports des Ossètes avec les

étrangers sont plus fréquents, et une fois qu’ils conlaissent la valeur de l'argent, on n'aurait pas lieu

| Esquisses sur le Caucase.

! Kounak (convive).

de louer leurs sentiments patriarcaux. Ceux qui sont établis sur la route principale des montagnes se font payer chaque démarche et le plus léger service manuel au poids de l’or; et malgré cela ils volent et trompent aussi souvent que l’occasion se présente. Le voyageur, qui, l'hiver ou par un ouragan, traverse le haut Caucase, et se voit contraint d'avoir recours à l’assistunce des Ossètes ou à celle d'un guide pour continuer sa route, acquiert bientôt chèrement l'expérience que nous avons faite à nos propres dépens ; les Kalmouks et les Baskirs, comparativement à cette canaille, lui paraîtront de véritables gentlemen.

Quant à leur religion, ce que nous avons dit de celle des Ingouches peut se rapporter ici. Soumis tour à tour à des populations musulmanes ou chrétiennes, ils cédaient toujours pour la forme au parti le plus fort; mais intérieurement ils demeuraient fidèles à leur ancienne idolätrie dont on retrouve encore aujourd’hui de nombreux vestiges.

Les Russes demeurèrent enfin les maîtres dans cette lutte acharnée de plusieurs siècles entre le pagsnisme, l’islamisme et le christianisme, lutte où ce dernier resta vainqueur. Inutile d'ajouter qu’il n'est nullement question ici de l'esprit du christianisme, mais que l’on se préoccupe uniquement des formes de l'Église grecque. Je me suis appliqué déjà à demontrer comment la sublime religion du Christ vit le jonr aux sites élevés de l’Ossethie, grâce à la quantité de chemises, d’eau-de-vie et de roubles d’argent distribues.

Les Ossètes se considèrent aujourd’hui comme chretiens; et cependant, lorsque leur etat de fortune le leur permet, ils ont plusieurs femmes sous divers pretextes ou dénominations; ils se font raser les cheveux et observent les mêmes ablutions que les musulmans. Aux enterrements et aux mariages ils suivent les coutumes païennes : ils sacrifient aux dieux idolätres sur les autels dégradés des anciens temples dispersés ca et là dans la contrée, et ils adorent à la fois V’archange Michel et le prophète Élie, naturellement sans connaître d'eux autre chose que le nom.

Ces antiques églises sont la vivante image de l'esprit religieux en Osséthie. On les éleva Jadis sur les ruines des autels païens, et leurs murs ont gardé les traces alternatives du christianisme et de l’islamisme. Les dieux païens se cachent sous les traits des saints et sous les arabesques du Coran, et le signe de la croix brille sur le tout d’un nouvel éclat.

Le langage des Ossètes, qui a quelque obscure parenté avec les idiomes des tribus indo-germaines, a été l’objet de nombreuses recherches. Nous devons au docteur George Rosen le meilleur et le plus nouveau traité à ce sujet; il a composé une grammaire ossète {où il s’est servi de l'alphabet géorgien), et il a revu et enrichi le vocabulaire de Klaproth.