LES COSAQUES
« Jadis les plus terribles ennemis des autocrates russes, ils < sont devenus, dans leurs mains, leurs plus dociles instru- < ments.» V.
Cette relation des habitants du Caucase resterait incomplète si nous ne faisions mention des Cosaques émigrés ici, qui, quoique hostiles aux montagnards, leur sont cependant alliés par les liens du sang et ceux de l’histoire.
Je n’ai point l’intention de rechercher l’étymologie des mots Kosak ou Kasak, identiques à ceux de Kasachia, Kassog, Chasar, Tcherkess, etc., et d’induire de l’origine d’un nom celle d’une nation; je l’ai fait observer plus haut, les déductions les plus sensées et les plus justes sur la dénomination des Cosaques jettent peu de lumière sur l’histoire de ce peuple, qui ne descend pas d’une seule et même race d’hommes, mais ressemble à un lac formé par l'accumulation des eaux d’un grand nombre de fleuves.
L'affinité nominale, apparente ou réelle, autorise d'autant moins à faire supposer la même identité de parenté chez ces peuplades, qu'il est facile de pronver qu’à différentes époques chacun des noms cités plus haut était appelé à désigner des races essentiellement disparates. On se servit du mot Tcherkesse, l’espace de plusieurs siècles, pour indiquer tantôt les habitants du nord du Caucase et tantôt ceux du midi. Ainsi, lorsque les auteurs anciens employaient le mot
Tcherkesse, il est aussi bien permis de sous-entendre par là des Lesghis, des Kistes, des Turcs et des Abases que des Persans et des Adighes.
La Khazarie, aux temps de sa puissance, s’etendait depuis les côtes de la mer Caspienne (jadis aussi nommée mer Khazare) jusque fort avant dans les steppes de la Russie méridionale. Son vaste territoire renfermait, outre les tribus caucasiennes, encore une multitude d’autres populations très-variées. On les appela toutes du nom de leurs vainqueurs Khazares, tant que dura la domination de ce peuple dont l’histoire nous est si peu connue.
La fondation de la Khazarie semblerait remonter aux Finni; elle comprenait, lors de sa plus vaste étendue, les pays situés sur le Don, sur la mer Noire
et sur la mer d’Azow, qui étaient le berceau des Cosaques. Mais il serait aussi absurde d'en déduire que les Cosaques sont des Khazares, que de faire descendre ls Russes des Tartares, parce que leur territoire était autrefois sous la domination tartare. Il y aurait également matière à réfuter l’assertion qui prétend les Cosaques issus des Kassoges ou des Kasaches.
Ceux qui désespèrent de la possibilité de se procurer des renseignements exacts sur l’origine des Cosaques et rapportent néanmoins leurs différentes alliancs à une souche unique, fondant leur opinion sur Yanalogie de mœurs et coutumes de ces belliqueux habitants des steppes, oublient que dans une contrée où la nature du sol engendre le principal caractère des usages, cette ressemblance est une preuve bien
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La signification du terme Cosaque était d’abord sussi générule que celle qui se rattache à l'expression de nomade.
Lorsque les vieux chroniqueurs russes viennent à parler des Cosaques, ils ne designaient par là aucun peuple distinctement, mais bien des troupes entières qui mensient une existence que le mot Cosaque était appelé à qualifier.
Les immenses steppes situés entre le Don inférieur et le Dniepr étaient, aussi loin que remonte l’histoire, hantés par toutes sortes de tribus nomades et de hordes pillardes, qui n'avaient aucune stabilité et s’abritaient sous des tentes, vivant comme vivent encore aujourd hui les Arabes du désert et les poptlations errantes de la mer Caspienne à la mer d’Aral.
Ces peuples, devenus pour l’historiographe une
1 V. HumsoLor,Cosmos, I, 492.
ine d’hypothöses inépuisable, éprouvèrent toutes rtes d’alternatives, et durant plusieurs siècles leur ste empire changea bien souvent de face. Ce serait ie entreprise aussi ingrate que fastidieuse de tenter :s'arrêter à quelques noms ou de chercher à faire à choix parmi les éléments d’où est sorti ce chaos.
Quels incidents amenèrent tour à tour l’établisseent, puis la disparition de ces peuples des steppes ? Ce qui les poussa à une extermination mutuelle ou s rendit utiles à la fécondation d’autres contrées ; ıfin comment il advint que des conquérants étranrs les entraînèrent après eux, sont autant de quesons sur lesquelles la chronique est muette.
Ces nations sont mortes pour l'histoire; mais une ue de monuments remarquables s'élèvent çà et là ımilieu des steppes, en témoignage de leur passage ; veux parler des tombeaux (kourgane) en forme de onticules, surmontés d'images idolâtres bizarres et ossierement faites, que l’on appelle communément ısingulier nom de Baba ‘.
Ce qui reste de ces peuples dont ces monuments ppellent le passé servit, pour ainsi dire, à la fondaon du système très-étendu des Cosaques.
Les limites de la Russie ancienne, au sud, n’allaient au delà de l'embouchure de la Soula (rive gauche a Dniepr) et du Pruth {rive droite). En cet endroit mmençaient à s'élever les tentes des habitants des
1 Baba (6x6x) veut dire la grand'mère, ou en général toute vieille ‘mme.
steppes, désignés dans les vieux auteurs sous la denomination de Petchenègues, de Polovtses et de Khazares. Depuis l’avenement de Rourik jusqu’à la fin du x11° siècle, leur voisinage inquiétait la Russie, qui, pour mettre un frein à leurs fréquentes invasions et à leur brigandage dans leurs villes et villages, les soumettait de temps à autre à des contributions volontaires.
Pour avoir une idée exacte des rapports de ces populations pillardes à l'égard des principautés russes, — les seules terres cultivées bornant les anciens steppes, — il est nécessaire auparavant de jeter un coup d’eil sur l’intérieur de ces contrées, dont les grodes 1, c’est-à-dire de grands châteaux-forts entourés de remparts et de fossés, et habités par les souverains ou leurs gouverneurs, formaient le centre.
Des choutores ou fermes, villages formés de huttes éparses, s’etendaient entre ces châteaux-forts; les habitants y passaient l’hiver, et les abandonnaient à l'approche des hordes ennemies pour aller se réfugier dans les grodes.
Souvent aussi, les princes, à l'instar des chevalier détrousseurs allemands du moyen âge, guerroyaient entre eux, et les vaincus étaient certains de voir leur territoire mis au pillage le plus affreux. Le cultivateur, après la lutte, ne retrouvait de sa cabane que des débris et des ruines; l’agriculture, les métiers étaient paralysés, la vie sociale ne prenait au-
1 Grod, grad, de là le mot russe Gorod (TOPONB), ville.
cun essor, et la nécessité de plus grandes places fortes se faisait sentir toujours davantage.
Les grodes, dont l'étendue était en proportion de la population, et acquéraient la valeur de petites cités, offraient seules encore quelque sécurité. La situation des principautés russes, depuis l'invasion des Tartares, devenait de plus en plus intolérable ; les champs demeuraient incultes, les habitations des paysans étaient pillées, puis rasées par ces hordes sauvages.
Cependant, les grodes furent bientôt insuffisantes à contenir les milliers de fugitifs, qui, sans abri ni foyer, parcouraient le pays, n’aspirant qu’à la vengeance, et venaient chercher un asile dans leurs murs. Le paysan, abandonné de son souverain, lui-même assujetti, n’espérait plus qu’en sa propre vaillance, et il avait recours à ses armes pour subvenir à son existence et reconquérir de vive force ce que la violence lai avait arraché. La charrue se convertissait en fer meurtrier, et le campagnard en homme de guerre.
Les Russes fuyards, surnommés Cosaques, à cause de leur genre de vie errante et belliqueuse, se multipliaient chaque jour, et devinrent, sous la conduite d’habiles chefs, une puissance redoutable.
C'est ainsi que se formèrent deux classes d’individus à l’époque des invasions des Tartares : celle du bourgeois ou de l'habitant des villes, et celle du Cosaque ou de l’habitant armé des campagnes.
Les principautés du nord russes subirent le même sort et durent se soumettre aux Tartares comme les autres: mais sur les points où l'ordre ne fut pas trou-
blé, la classe bourgeoise put maintenir son autorité, et la forme du gouvernement n'éprouva aucun changement ultérieur. Les Cosaques apparurent dans les provinces du Sud : les princes et leurs boiards une fois tués, le pouvoir du christianisme déchu, des hordes de Tartares vinrent s’y établir; et les villes avec leurs remparts démantelés n’offraient. plus au sein des plaines dévastées la moindre défense.
Mais l’ennemi avait tellement envahi leur patrie, que ces belliqueux fils des steppes ne s’y trouvèrent bientôt plus à l’abri, et que les vivres vinrent à leur manquer. Tout le pays compris entre le Volga et le Dniepr était occupé par les Tartares ; même la partie des grandes plaines, où Polovtses dressa jadis sa tente, leur appartenait. Ils soumirent ou chassèrent toutes les tribus nomades qu’ils rencontraient dans leurs courses pillardes. Kanew, ville de frontière fortifiée, élevée par les Russes contre les Polovtses, était également en leur pouvoir.
Vers le milieu du xıv* siècle, tous ces pays échurent en partage à d’autres maîtres; mais tout en changeant de personnages, l’état des choses demeura le même. Olgerd, grand-duc de Lithuanie, expulss les Tartares des hordes du Dniepr. Il avait des gouverneurs à Kiew, à Tchernigov et à Novgorod-Sieverskoï.
Le pays du Don, pres de la mer d’Azow, et les terres incultes au delà des chutes du Dniepr dans la direction du Pont, étaient le seul asile ouvert aux fuyards.
C’est là que. les Cosaques actuels prirent naissance.
Cependant les fugitifs des principautés russes assujetties trouvèrent cette retraite déja habitée en partie par les descendants de tribus établies de toute antiquité, eten partie aussi de tribus émigrées.
Depuis longtemps, des troupes asiatiques à solde, formées de tribus turques, au nombre desquelles les chroniques citent particulièrement les Karakalpaks, étaient préposées à la garde des frontières de la Russie ancienne. Elles étaient indépendantes, faisaient seulement payer leurs services et avaient conservé leurs noms asiatiques. Fort peu d’entre elles embrassèrent le christianisme. Les Russes donnèrent à ces hordes le nom de Brodntk1!, expression qui désignait leur manière de vivre.
Ces lieux de refuge renfermaient, outre ces Brodnikis, des vagabonds de toutes les nations; des Polovtses chassés par les Tartares, des Tcherkesses du Caucase, des Kalmouks, des Russes et des Lithuaniens. Il résulta de ces divers éléments un vaste ensemble qui se partagea bientôt en deux camps, celui du Don et celui du Dniepr. Dans le premier, l'élément asiatique prédominait, tandis que dans le second, les Slaves étaient en plus grand nombre.
Ce que nous venons de rapporter explique sufhsamment la variété surprenante dans le langage, la physionomie et le caractère des habitants.
Et pourtant, nous voyons ces diverses peuplades resserrées par un double lien, celui de la langue russe
1 De 6Gpoaxrs, errer.
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PM n de haine contre leurs oppresseurs.
* “leur donna le nom collectif de Cosaques, terme si exprime encore aujourd’hui un guerrier libre. Une sécurité si chèrement acquise engendra natu-
rellement un certain penchant à 1a vengeance et le désir d’affermir leur indépendance. Le charme de la liberté, l'abondance de leurs butins, leur autorité croissante, et enfin la propriété du foyer firent aimer
à ces pauvres réfugiés leur nouvelle existence, et en
engagèrent d'autres à se Joindre à eux.
En effet, le sort du Gosaque devait avoir un prestige magique sur tous ceux qui en faisaient partie. Naguere tremblants esclaves sous le joug tartare, meprises et méprisables, ils se sentaient maintenant assez forts pour attaquer ceux qui les avaient opprimés, et, penchés sur d’agiles coursiers, ils bondissaient aussi libres que le vent des steppes. Ils se voyaient, en outre, glorifiés dans leurs chants nation'iux.
La plus jolie fille ramenéc du combat devenait sa compagne ; les riches étoffes prises à l’ennemi servaient à ses vêtements, et il se parait des armes en-
“ son adversaire. Ses enfants grandissaient au épées et au bruit des batailles ; le son du uts guerriers frappaient leurs oreilles au uçaient la haine de leurs oppresseurs
. de leur mère.
. cadre exigu et le plan de cet ouvrage nous dédent de nous étendre davantage sur cette ques- 1; nous indiquerons seulement encore les princi-' 28 tribus de cette immense population cosaque en ant ressortir quelques époques mémorables et hisiques, et en y joignant une courte appréciation de lécadence des Cosaques.
)n a vu que fort anciennement déjà des hordes ar- #, également appelées Cosaques, nom qui désiit leur genre de vie, parcouraient les steppes saues à l’est de l’Europe. Il y a une grande distinc- 1 à faire entre ces hordes, que l'idiome et la gion relient très-étroitement et qui sont l'objet présent travail. Il est probable que la grande ction de ces Cosaques s’effectua vers le milieu du * siècle. Leur organisation politique dura depuis moment jusqu’à la moitié du xv° siècle.
)n vit apparaître en ce temps-là les Cosaques de zan, et les chroniques parlent même auparavant
Cosaques d’Ordini, les voisins des Tartares.
Je nouvelles associations s’organiserent sans intertion. A la fin du xv1° siècle, des bandes de Cosas se formèrent en Lithuanie. Les hordes en armes, , sous les ordres de Lissowski, devasterent la sie pendant les troubles qui succederent à la dis-
solution de la dynastie des Varegnes, étaient appelees Lissovchiks; c'est sous cette dénomination qu'ils firent irruption en Allemagne lors de la guerre de trente ans. Il est question des Cosaques d’Azow à la fin du xv* siècle, où ils acquirent en peu d’années une grande autorité. C’est à la même époque que le celebre Netchai tira de la tribu des Cosaques du Don, ceux de Jaik ou de l'Oural ; Jermak organisa ceux de la Sibérie, et son compagnon d’armes, Andreas, les Grebenski !, actuellement les plus redoutables ennemis des Tcherkesses, et aussi les plus beaux et les plus chevaleresques de cette race d'hommes.
Jermak joue un rôle trop important dans l’histoire de la Russie pour que nous omettions de tracer en peu de mots les événements à la suite desquels ce hardi chef de brigands s’acquit une célébrité historique. Il s'était établi avec sa troupe, forte de sept cents hommes, au pied des montagnes de l’Oural où les ancêtres des comtes actuels Strogonoff, alors riches négociants, avaient d'immenses propriétés.
Jermak, condamné à mort in contumaciam par le cruel czar Ivan Wassiljewitch, céda facilement à ls requête des Strogonoff, — dont les biens étaient sans cesse exposés aux déprédations des populations sibériennes environnantes, — et il accepta une rémuné ration convenable, s’engageant à réprimer ces tribus
ı Ce mot provient de rpe6eus, la crète, le dos d’une montagnt; on désigne par là les Cosaques de la frontière ouest des montagne# du Caucase. La principale stanize des Cosaques Grebenski est Tchervlonnaia, sur la rive gauche du Térek.
pillardes, et à veiller à la sécurité de leurs terres.
Enhardi par le succès d’une première entreprise, il s'avança jusqu’en Sibérie à la tête de sa bande de hardis Cosaques, et soumit le pays tout entier. Sept cents hommes, aussi déterminés qu'ils étaient mal équipés, suflirent donc à cet audacieux aventurier pour la conquête de cet immense empire!
Alors Jermak envoya en ambassade l’un de ses anciens compagnons de brigandage, devenu tout à coup l’associé de sa gloire, auprès d’/van Wassiljewitch. Il faisait proposer au redoutable czar le territoire et le gouvernement de la Sibérie, à la condition que lui (Jermak) et ses adhérents obtiendraient la rémission de leurs anciens délits. C’est ainsi qu’Ivan IV (Wassiljewitch)— le même qui brisa la souveraineté des Tartares, et prit le premier le titre de czar de toutes les Russies (1547) — dut, à l'entremise de quelques bandits, la possession d’un empire bien plus vaste que celui dont il était le maître.
Bizarres coups de la fortune! Un voleur fuyant le châtiment fait la conquête d’un pays où sont bannis ncore aujourd’hui tous les voleurs et les criminels e l'empire, pour en faire hommage à un prince, au-
uel ses crimes valurent, de son vivant, le surnom : Cruel!
Bronewsky, dans son Histoire des Cosaques du Don,
bliée en 1834, s'exprime dans les termes sui-
its :
La rareté des noms de famille étrangers chez les
iques du Don semble démontrer que leurs ancê-
tres étaient pour la plupart de vrais Slaves russes. On remarque, il est vrai, au Don inférieur, dans les traits des Cosaques beaucoup de rapport avec le type asiatique, ce qu’expliqueraient les fréquents rapts de filles turques, kalmykes et tcherkesses commis par leurs pères. Et effectivement, les liens du sang et de la religion ne se sont pas démentis à l'égard ae la Russie. Car, particulièrement dans la première période, en ces temps d’une licence effrénée, où leurs alliés n’étaient pas plus à l'abri de leurs excès que les étrangers, ils en vinrent néanmoins à traiter ceux-ci peu à peu avec plus d’egards et de considération, tandis qu'au contraire les khans de Crimée et les sultans turcs eurent continuellement à souffrir de leurs méfaits. Ils devinrent une sorte de rempart pour ls Russie contre le pouvoir des Osmans, comme les Tartares de Crimee en’ étaient un pour la Porte contre la Russie... L'usage que celle-ci faisait des Cosaques était celui d’une âpre médecine, d’un contre-poison souvent utile et parfois nécessaire, mais que l’on n’employait pas ouvertement avec honneur. À Moscou, on loua leurs services rendus et on les en récompensa ; on leur distribua de la poudre et du plomb pour ceux qu'ils avaient encore à rendre; à Constantinople, au contraire, l'ambassadeur russe les dé. clarait des brigands, et déclina toute entente de son monarque avec eux. » |
Ces paroles dans la bouche d’un historiographe russe sont assez significatives !
Bronewsky classe l’histoire des cavaliers du Don en
trois périodes : la première comprend l’espace des années 1520 à 1646 (oü le grand-duc Aleméi Michailowitch monta sur le trône). A cette époque le chef à moitié sauvage du parti du Don n'avait encore fixé nulle part ses tentes ; il s’abritait dans de misérables huttes en terre, les défendant contre un ennemi faible et les abandonnant à un plus fort. Pendant tout un été les Cosaques avaient établi près de la ville de Tcherkask un vaste camp bien abrité; de petites troupes rödaient dans toutes les directions à la piste de butin.
A la première nouvelle d’invasion, l’ataman élu se mit à la poursuite de l’ennemi avec quelques centaines de hardis cavaliers; il l’attendit à certains passages de la rivière ou dans des retraites cachées, se jeta sur lui à l’improviste et lui enleva son butin et ses prisonniers.
Des compagnies de cinquante à deux cents hommes envahirent, de concert avec le corps principal, la Tauride, le territoire des Vogats et celui de la ville d Azow. Les Cosaques eurent bientôt surpassé en adresse et en habileté dans le maniement des armes, les ruses de guerre propres à surprendre l'ennemi, leurs voisins tout aussi braves, aussi entreprenants et infatigables qu'eux. Lorsqu'il y avait péril général, la troupe armée se retranchait dans l’une de ses cinq ou six villes. Les Jessaouls (assaouls) parcouraient les rues, l'étendard flottant, appelant les jeunes hommes au combat. Aussitôt les vieillards et les femmes chassaient les troupeaux sur certaines îles, ou bien ils les
cachaient dans des marais au milieu des roseaux; le reste des valeurs transportables était confié à la terre.
Les habitants d’Azow étaient ceux de leurs ennemis qui les inquiétaient le plus. Séparés d’eux par une plaine aride de cinquante verstes seulement, à chaque pas ils se rencontraient. La paix se faisait plusieurs fois dans l'année pour être aussitôt rompue. Elle ne pouvait être en effet de longue durée, car la guerre était l'unique source d’abondance pour les Cosaques, et le butin leur principale branche d’existence. Parfois, grâce à l'influence d’un grand-duc russe, un armistice de quelques mois était conclu. Mais les Cosaques le considéraient toujours comme un énorme sacrifice de leur part, et ils s’efforçaient de faire entendre au souverain dans leur langage, « qu’ils maintenaient la paix avec Azow pour lui être agréable, mais qu’ils n'avaient plus de liberté d'action, soit sur mer soit sur terre; qu’Azow était leur meilleure prise, et qu’en admettant la prolongation de la paix ils seraient bientôt réduits au plus triste dénûment. » |
Ils préféraient les expéditions maritimes, quoique plus périlleuses, à celles de terre, parce qu’elles étaient plus lucratives. On s'étonne de voir les Cosaques du Don accomplir leurs actes de piraterie les plus hardis sur de misérables barques. Quelques-unes de leurs brillantes campagnes navales sembleraient fabuleuses, si l’histoire n’était la pour les confirmer positivement. Pierre le Grand lui-même (1696), avec des embartcstions du Don, s’empara, sur la mer d’Azow, de deux vaisseaux de ligne turcs.
L’assemblee des chefs de guerre et du peuple formait ensemble ce que l’on appelait le Woisskowyi- Kroug (conseil de l’armée), dont l’unique emploi se résumait à discuter les affaires intérieures du pays. Tout Cosaque, sans distinction de classe, avait droit de suffrage au conseil, et toute résolution était subordonnée à la pluralité des voix. Il n’existait pas de lois écrites. Les premiers atamans étaient élus chaque année; néanmoins en sachant se faire bien venir du peuple, ils pouvaient espérer se maintenir longtemps à leur poste. Tout ataman résigné de ses fonctions redevenait simple Cosaque. Lorsqu'ils recevaient une lettre du czar, ou qu'il survenait quelque grave &venement pour la république, les Cosaques se réunissaient sur la place devant la Worsskowaja-Isba (hutte de guerre). L’ataman en chef en sortait escorté de tous ses capitaines, et s’avançait au milieu de l’assemblée précédé des insignes du conseil de guerre, et tenant la boulava (le bâton de commandement) à la main.
Les jessaouls déposaient leurs enseignes et leurs bonnets à terre, disaient une prière, saluaient en premier l’ataman, puis le peuple. La prière achevée, ils relevaient leurs étendards et leurs bonnets, prenaient les ordres de l’ataman, et exposaient l'affaire verbalement. Si l'assemblée était d’un avis opposé à celui des chefs, l’ataman prenait alors la parole et s’efforcait de lui communiquer sa conviction; mais il &chouait presque toujours.
Les sentences étaient prononcées par un jessaoul.
an
Il s’approchait du condamné et lui déclarait que le conseil de guerre réclamait soit sa tête, soit l’une de ses mains ou l’un de ses yeux : et la peine était mise sur-le-champ à exécution.
La seconde période commence en 1645 et se termine en 1725, année où mourut Pierre le Grand.
Les relations commerciales des Cosaques de la pre-
mière période avec les villes russes, leurs ambassades annuelles à Moscou dans le but (depuis 1618) d’y percevoir une gratification, et surtout la conquête definitive d’Azow exercerent une grande influence sur eux, et amenèrent de grands changements dans leurs habitudes belliqueuses. Leurs brigandages diminuaient en raison de la prospérité des villes, et ils s’accoutumèrent peu à peu aux aisances de la vie. Là finit leur valeur politique et leur ancienne indépendance. L'agriculture ne pouvait y devenir florissante, les czars en Russie la prohibaient, et leur propre gouvernement punissait de mort tout individu qui s'y adonnait.
Les Cosaques avaient toujours supporté à contre cœur le Joug que Moscou leur imposait ; leur histoire abonde en révoltes, dont quelques-unes firent même parfois trembler la Russie tout entière sur sa base.
En 1645, à l’époque où Alewedi-Michailowitch monts sur le trône, 1l envoya un drapeau aux Cosaques qui avaient fait acte de soumission, et aux autres un know, pour qu'ils sussent ce qu’ils devaient attendre de leur désobéissance. Dans plusieurs localités les Cosaques sinsurgerent, mais on se rendit bientôt maître des
troubles. En dernier lieu apparut Stenka-Rasin, qui convoqua sous ses ordres tous les Cosaques du Don, et engagea la Russie, de l’année 1667 à 1671, dans une guerre désastreuse.
Stenka-Rasin s'empara d'abord des territoires dominant le Volga et la mer Caspienne; il detruisit Astrakan et beaucoup d’autres villes du littoral; il battit avec le même succès les flottes persanes et les armées russes envoyées pour l’attaquer. Il accrut sa propre armée des Strelitz du ezar faits prisonniers. Déplaçant ensuite le théâtre de ses exploits pour le porter jusqu’au cœur de la Russie, il se déclara l’envoyé de Dieu et souleva toute la partie sud-est de l’empire du czar. Alors son armée s'élevait à 200,000 hommes.
Par bonheur la Russie ne redoutait rien de l’extérieur, le czar pouvait encore compter sur l’appui d’autres troupes que sur les Cosaques ; Stenka-Rasin fut pris et roué à Moscou.
Il s’ecoula quelque temps avant que la Russie se pacifiät totalement, et, peu après il y eut de nouveau, on le sait, un grand soulèvement (1708) sous les atamans Mazeppa et Bulowin, qui se prolongea jusqu’à la bataille de Poltawa.
Pierre le Grand fut le premier czar qui introduisit l'agriculture parmi les Cosaques du Don; elle devint depuis leur principal élément de subsistance,
A la mort de Pierre le Grand l'existence historique des Cosaques disparut.
De 1770 à 1775, sous Pugatchew , éclata la der-
niere insurrection; il s’ensuivit une guerre generale d’affranchissement, dont les effets furent bien plus desastreux encore pour la Russie que du temps de Stenka-Rasin. La lutte se termina également par l’entière soumission des rebelles.
Depuis l’avénement de Catherine II, la politique russe tendit à diviser les forces des Cosaques, mesure qui les rendait moins redoutables à la Russie. De là ce grand nombre de colonies: cosaques éparses, que l'on rencontre dans les parties même les plus éloignées de l'empire. Les émigrants du Don formèrent les Cosaques du Volga, d’Astrakan, de Mozdok et ceux de la ligne du Caucase établis sur les rives du Térek et du Kouban. Nous arrêterons plus tard un instant notre attention sur ces derniers, nommés Cosaques de la ligne.
La totalité des peuplades mères ou primitives des Cosaques actuels se partage en deux grandes divisions; le centre de l’une serait la partie tracée par la rive inférieure du Don, et l’autre par le Dniepr. Ls première a donné naissance à plusieurs autres branches dans l’est; la seconde fut le berceau des peuples de la Petite-Russie ou de l'Ukraine.
On peut considérer les Cosaques de l'Ukraine issus des chevaleresques Saparochzes'. Leur sttch * se trouvait d’abord sur l’île de Chortiz (célèbre par la nari-
ı Saparochzes signifie les habitants au delà des chutes d'eau (du
Dniepr).
2Sitch,—sans doute du mot allemand Sitz désigne 1 le camp prib-
cipal forüfié des Cosaques.
gation des Varègues), et fut transporté plus tard dans un endroit retiré, sur une pointe formée par l’embouchure du Basoulak dans le Dniepr.
Les Cosaques de l'Ukraine vivaient en famille; les Saparochzes, au contraire, devaient faire veu de chasteté. Jamais pied fiminin ne dépassa l’entree de leurs Kourcenjs'. Ils demeurerent jusqu'au xvIII* siècle le type des Cosaques du Dniepr.
Les variétés nombreuses que l’on rencontre dans la langue , la physionomie et le caractère des tribus cosaques, proviennent en partie de la diversité des élé- . ments de leur organisation, et des conditions atmosphériques des lieux qu’ils occupent. Leur esprit facile et l'incroyable souplesse de leur naturel les rend aptes à s’accommoder de tous les climats et de toutes les conditions de la vie. Population heterogene dès l’origine, elle se mêle aisément encore aujourd'hui aux nations étrangères. Les Cosaques prennent sur-lechamp des mœurs et des usages d’un pays ce qui s'adapte le mieux à leurs besoins momentanés. Ainsi les coutumes, les vêtements et la tactique de guerre de ceux de la ligne du Caucuse sont parfaitement semblables à ceux de leurs nobles antagonistes, auxquels ils ne le cèdent ni en bravoure, ni en persévérance, ni en habileté. Toutes les autres tribus cosaques ont également une certaine couleur locale qu’ils empruntent aux pays qu'ils habitent. |
ı Kouranj, signifie, chez les Saparochzes, un village fort de cent à cinq cents Cosaques.
Cette remarquable population de cavaliers (qu’un judicieux Anglais compare à des chiens de berger, qui, préposés à la garde des troupeaux d’autrui, oublient leur propre servitude) cimente actuellement toutes les provinces du vaste empire des czars. Si les Cosaques se soulevaient en masse, les articulations du colosse russe seraient bientôt disloquées, et l’histoire europeenne marcherait dans une voie nouvelle. Il suflirait des Cosaques établis dans le Caucase pour ébranler la Russie jusque dans ses fondements; s’ils avaient àleur tête une intelligence supérieure en état de les guider, on verrait accourir tous les montagnards du Caucase sous leurs drapeaux, et ils tireraient pour les seconder l'épée qu’ils ont dirigée contre eux jusqu'à ce jour.
Mais c’est précisément cette force motrice et guidant vers un but déterminé qui fit toujours défaut aux Cosaques ; et c’est sur ce manque d’un principe élevé, vivifiant, qu’il faut rejeter la cause de leur division et de leur rapide dépérissement politique. Eleves au sein des combats et au bruit des batailles, la vie belliqueuse leur devint une nécessité; mais ils se battaient pour se battre, sans la perspective de faire triompher une noble cause. Aussi s’engagesientils souvent même à la solde de leurs plus grands ernemis, uniquement pour avoir l’occasion de tirer les armes. Ils avaient besoin d'exercer sans cesse leurs forces ; autrement ils se seraient endormis dans une oisive langueur, comme les Cosaques dégénérés du Don, qui révèlent leur faiblesse en se parant des décorations et des épanlettes russes, Pareil sort 4
frappe tous ceux qui placerent leur gloire a briguer les honneurs et les grades militaires de la Russie, tandis que leurs pères mettaient toute la leur à perpétuer leurs légendes et leurs chants nationaux.
Depuis l’époque où les Cosaques ont cessé d’être un peuple indépendant, le génie chevaleresqne des anciens Saparochzes et des Cosaques de l'Ukraine semble s'être exclusivement réfugié au sein des tribus émigrées au Caucase. Ce sont particulièrement les Cosaques de la ligne, qui forment le noyau de l’armée russe dans les provinces circassiennes. Sans eux l’empereur se serait depuis longtemps vu contraint d’abandonner ses plans de conquête dans ces contrées inhospitalières, où le courage farouche des montagnards et les rochers derrière lesquels ils s’abritent ont l'avantage sur la tactique européenne. Ils sont aussi bons cavaliers qu’habiles tireurs; leurs nombreux croisements avec les femmes Tcherkesses capturées dans les combats, leurs vêtements et leurs coutumes qui sont ceux du Caucase, les ont tant assimilés aux montagnards, qu’un œil exercé est seul à même de faire une distinction. Ils vouent leurs frères du Don au mépris et au dedain; effectivement l’äme belliqueuse de leurs aïeux semble complétement éteinte en eux.
On estime le nombre des Cosaques émigrés au Caucase, en état de porter les armes, à 12,000 hommes, dont la moitié est habituellement en campagne, tandis que l’autre reste comme troupe de réserve. Ils vivent
en familles éparses dans des stanizes?, qui sont fortifiées comme les aouls des montagnards et entourées de fosses et de remparts.
Cette population se divise en neuf masses principales, qui chacune porte un nom particulier, dérivé lui-même, soit du fleuve qui arrose leurs stanizes, soit d’un torrent de la contrée, soit aussi d’un point central de leurs colonies. |
Voici ceux qui sont établis sur le flanc gauche de la ligne, savoir :
1° Les Cosaques de Kisljar, ainsi nommés de la ville du même nom située sur la rive gauche du Térek;
2° Les Cosaques Seymen, qui habitent les stanizes Borodinskaja, Doubowskaja et Kargalinskaja ;
3° Les Cosaques Grebenski, dont les stanizes sont: Kourdoukowskaja, Starogladkowskaja, Nowogladkowskaja, Chtchedrinskaja, Tcherwlonnaja ;
4° Les Cosaques de Mozdok, etablis dans les stanizes de Kalinowskaja, Mekenskaja, Naourskaja, Ichtchorskaja, Kalougalewskaja ?, et Stoderewskaja;
5° La milice montagnarde de Mozdok ;
6° Les Volgsky ou Cosaques du Volga établis dans les stanizes de : Iekaterinogradskaja, Pawlowskaja, Marjewsky, Georgiewskaja et Alexandrowskaja.
Voici ceux du flanc droit de la ligne du Caucase, sur la rive droite du Kouban, savoir :
1° Les Cosaques du Kouban, dans les stanizes :
1 Stanize, village de Cosaques.
? Indiqué sur quelques cartes sous la dénomination de Galjutchajeuskaja.
Vorowskoleskaja, Protchnorkpskaja, Temnoleskaja, Gregoriopolskaja, Temishbergskaja, Kawkaskaja ;
2° Les Kawkasky ou Cosaques du Caucase, dans les stanizes : Kasanskaja, Tifliskaja, Ladochskaja, Ust-Labinskaja, Voronechskaja ;
3° Le regiment Chopersky, departi dans les stanizes de Donskaja, Moskowskaja, Stawropolskaja et de Ssevernaja.
Outre les Cosaques ci-dessus nommés, il existe une foule d’autres tribus très-diverses, qui occupent depuis longtemps ces parages; nous citerons seulement celles du Don, de l’Oural, du Volga, dela mer Noire et de la mer d’Azow; elles sont dispersées dans les villes et les forts du Caucase. Il nous serait impossible de fixer au juste leur nombre, qui varie selon les circonstances en plus ou en moins. Ces régiments étrangers n’ont qu'un certain temps à servir en Circassie ; ils retournent ensuite assez réduits dans leurs foyers, et sont remplacés par des troupes fraîches.
Cette large peinture des tribus cosaques termine l’histoire des peuples du Caucase; nous redoutons, toutefois, d’être resté au-dessous de la tâche que nous nons étions proposée. Cependant, nous avons la conscience d’avoir fait de loyaux efforts pour atteindre ce but.
En parcourant le domaine historique du Caucase on se croirait transporté dans ses propres montagnes : les voies y sont tout aussi peu frayées, et le touriste ne doit avancer qu'avec prudence et circonspection
pour éviter de rouler au fond d'un abime de fables.
Dans ce récit, nous sentions davantage la nécessité du frein que celle d’un stimulant, car la multiplicité des sujets à traiter nous commandait d'être bref, d’autant plus que la première partie de cet ouvrage préparait uniquement l'explication des événements contenus dans la seconde.
Rien n'aurait été plus facile que d’amplifier l’abrégé historique de quelques-unes de ces peuplades, et nous aurions écrit un volume entier sur les tribus coseques, si nous avions pu mesurer notre intérêt à sa valeur politique. ,
Nous eussions démontré comment la balance, où se pesa le destin de la Pologne et de la Russie, était jadis aux mains des Cosaques, et nous n’auricns pas manqué de mettre en scène la longue et brillante suite de héros, auxquels se rattachent les fils sanglants de leur histoire.
L'on eût vu de quel secours furent autrefois les Cosaques aux Polonais, et l'appui qu'ils leur auraient prêté jusqu’à ce jour, si leurs rois et leurs magnats s’étaient imbus de l'esprit du noble et sage Baton, au lieu de s’aliener par leur conduite imprudente et altière les cœurs des chevaleresques Cosaques de l'Ukraine, et de miner leur propre perte avec ls chute de ces derniers.
Nous aurions retracé cette déplorable guerre de religion, qu’évoqua le pape Clément VIII par ses innovations dans l'Église, et qui durant soixante ans
couvrit de sang et de cadavres les steppes de la Russie meridionale et de la Pologne.
Mais c’est à peine s’il nous a été permis de mettre les événements les plus marquants en relief. En agissant différemment, nous aurions dévié de notre plan, et nous nous serions vus contraints de dépasser les proportions de ce livre.
À notre point de vue, il était indispensable de mesurer l'importance des Cosaques d’après leurs rapports avec les peuples du Caucase, Nous avons aussi l'intention d'écrire un jour l’histoire isolée de cette race illustre de cavaliers, et de la traiter à fond dans un ouvrage spécial, où nous espérons démontrer que les débris de certaines peuplades effacées de l’histoire n’habitent point le haut Caucase, mais sont répartis chez les différentes tribus cosaques.
Les données diverses sur la population (masculine) du Caucase diffèrent de un à un million et demi.
En comparant les statistiques que nous avons sous les yeux, le nombre des habitants des pays connus offre en chiffres ronds le résultat suivant :
La race kartwel compte ............ 300,000 hommes, La race arménienne .............,... 135,00 — Les tribus turques et persanes ...... 350,000 — Les Lesghis . ...................., 350,000 —
Les tribus abases et tcherkesses .... 150,000
Joignez à cela les tribus kistes, les Ossetes et autres peuples presque inconnus, et l’on ne trouvera pas l'évaluation d’un million et demi trop exagerce.
h12 LES HABITANTS
Il est inutile de faire remarquer que la population est dans une proportion excessivement minime en rapport avec la superficie territoriale.
Chaque fois que nous avons été à même de completer la description des diverses tribus par des documents statistiques, nous l'avons faitavec un soin scrupuleux.
Pour donner au lecteur une idée du mélange de la population soumise au sceptre russe, nous placerons sous ses yeux un Court aperçu de la province georgienne, où le principe géorgien s’est conservé dans sa plus grande pureté.
Le district de Thelavi.
Il compte 88,830 habitants! des deux sexes, ainsi qu'il suit :
Les Géorgiens....... 48,500 Peuples sédentaires. Les Arméniens...... 18,000 Les Tartares. ....... 2,800 Les Touches ........ 7,600 Peuples nomades. Les Pchaves......... 5,100 Les Chevssoures .... 5,500 Les Kistes,........ .. 730
Le gouvernement, désirant connaître l’importantt et la population de plusieurs villages, l’on ajouta aux
1 D'après les relevés d'une Commission préposée à cet effet par le gouvérnement, en 1842.
notifications de la statistique precitee le tableau suivant de cinq villages thelavis :
Noms des villages. Nombre des maisons. Nombre des habitants. Hommes. Femmes.
Gourdchany ......... 323 1,214 924 Kourdgelaoury....... 250 1,064 1,044 Chachiany ........... 117 532 527 Chalaoury............ 53 203 201 Achtchany ........... 26 92 88
Le « Kawkas » rapportait les chiffres suivants au mois d’avril 1852; ils feront connaitre le mouvement du commerce transcaucasien. La valeur des marchandises importées se montuit a 293,609 roubles, celle de l’exportation à 69,689 roubles argent. Les droits d’entree atteignaient le chiffre de 30,502 roubles argent; les sommes exportées celui de 207,766 roubles; mn importa 8,154 roubles argent. On constata l’enrée de 67 navires et la sortie de 46. Le nombre des
wavanes arrivées avait été de 93, celles qui parrent s’eleverent à 100. Les principaux articles d’imrtation étaient des cotonnades et des soieries; ceux xportation, la soie brute et la peausserie.
