CHAPITRE I. — PRELIMINAIRES

Ils marchaient sur Constantinople pour combattre les chrétiens et se les rendre tributaires, — et tous les souverains chrétiens de la Russie depuis Pierre le Grand se sont du moins dirigés vers Constantinople pour protéger les chrétiens — et exiger d’eux le tribut.

Il est donc évident, et c’est un fait dont convient toute personne en Russie et l'empereur Nicolas luimême, qu'elle a toujours ambitionne et qu’elle ambitionne encore l'empire ottoman. (Seymour, dans ses Secrets dévoilés, rapporte que l’empereur dit qu’il voulait garder pour lui Constantinople — comme la tete — et les Dardanelles — comme le cou — « du malade, » et que quant aux autres membres, il les diviserait ou leur laisserait le choix d’une vie indépendante.) On ne comprend donc pas comment, après cela, il se trouve encore de braves gens chez nous, qui mettent tout leur sérieux à croire que la tendance russe n'ait d'autre motif et d’autre levier que la protection “du christianisme contre l'islamisme.

L’aversion qu’eprouve tout bon croyant moscovite pour les chrétiens d’autres communions est plus forte même que pour les Turcs; et les différentes proclamations russes qui nomment tous les peuples de l’Occident « des puïens » devraient avoir ouvert les yeux de ceux que leur propre expérience ou des descriptions de voyage dignes de foi n'ont pas suffisamment instruits. Je veux en outre citer un exemple dont j’ai été le témoin oculaire, et l’on verra ce que l’on doit penser de la protection russe à l'égard de l’Église chrétienne.

La Russie protectrice du christianisme.

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J’assistais le 1° janvier 1845, à Tiflis, à un événement étrange : la rue principale de la ville, qui mène à la porte dans la direction de Gori, regorgeait d’une foule immense. Des Cosaques et des employés de la police poussaient devant eux un certain nombre de moines à barbe grisonnante de l'ordre des capucins, qui, sur des ordres supérieurs, devaient être chassés, disait-on, de la ville et même au delà de la frontière,

La commune catholique romaine de Tiflis tout entière accompagnait les expulsés en faisant entendre des gémissements et témoignant de sa désolation. Une foule de Georgiens , d’Imerethiens et d’Armeniens terminait le cortege.

Mes lecteurs, après ce préambule, seront pent-@tre tout aussi curieux que je le fus alors moi-même de connaître le délit commis par les capucins , pour être ainsi forcés de quitter subitement la ville et le pays en présence de la population et à l'époque du nouvel

an. Tous les actes concernant cette affaire me sont passés sous les yeux ; J’en extrais les faits principaux dans ce qui va suivre.

Ïl existait à Tiflis et à Koutais depuis 1661, sous la protection particulière du roi de Géorgie, une mission de la congrégation De propaganda fide. Tiflis était le siége du préfet de la mission, et le clergé catholique des autres villes transcaucasiennes lui était subordonné.

Le nombre des catholiques romains établis dans le pays avait du reste toujours été comparativement fort minime, et les tentatives de conversion des capucins ne s’etendaient qu'aux populations paiennes ou mahométanes des montagnes. Il u’y avait pas à songer à faire de la propagande avec les Géorgiens et les Arméniens, qui depuis quinze cents ans avaient leur église chrétienne.

La mission néanmoins était fort aimée des habitants, et les capucins, qui comptaient toujours quelques médecins parmi eux, avaient non-seulement fondé une pharmacie, mais ils donnaient encore, sans difference de religion, gratuitement leurs soins aux malades; ils étaient en outre plus miséricordieux, plus actifs et plus intelligents que les prêtres géorgiens et arméniens, aussi indolents que gourmés de leur religion.

Lorsqu’au commencement de ce siècle la Géorgie tomba au pouvoir de la Russie, on renouvela et l’on confirma aux capucins les droits et libertés qui leur avaient été accordés jusqu'alors. L’empereur Alexan-

dre, dans son manifeste rendu au peuple géorgien le 12 septembre 1801, dit positivement : « qu’un chacun demeure en la jouissance de ses biens, des prérogatives de son état et du libre exercice de sa religion. »

Mais le gouvernement russe regretta bientôt d’avoir confirmé de nouveau les anciens privileges de la mission catholique, qui exemptaient celle-ci de ses devoirs comme sujette.

L'activité des capucins fut mal vue, et l’on trouva déjà maintes fois occasion de la blâmer dans le cours des années suivantes.

Ce fut encore à l’époque où le général Tzitzianoff avait le commandement supérieur dans le Caucase, que la proposition de se détacher de Rome et d’entrer dans l’union des sujets russes fut adressée pour la première fois à la mission. Elle se refusa naturellement d’acquiescer à cette demande; alors Tzitzianoff engagea le gouvernement à faire venir de jeunes moines de l’ordre des capucins, et à éloigner ensuite les missionnaires. Le gouvernement avait en ce moment de plus graves soucis : l'affaire en resta la, et ne fut reprise qu'à l’époque où le général Yermoloff fut investi du gouvernement des États du Caucase. Yermoloff, quoique ardent russophile, se prononga en cette circonstance en faveur des capucins, dès qu’il eut pris une connaissance approfondie de leurs droits, et que de minutieux renseignements lui eurent fait connaître les bienfaits de leur presence.

Il démontra dans son adresse à la régence que, de-

puis plus d’un siècle et demi que datait l'existence dela

mission, elle n'avait donné aueun sujet de mécontentement et n’avait jamais manqué aux lois de V’Etat; qu’au contraire elle s’etait rendue utile à celui-ci en plus d’une circonstance. Elle avait fait construire des églises et des écoles, les pauvres recevaient d’elle des soins gratuits, elle faisait d’abondantes aumönes et amenait les paiens à la conversion; en un mot, sa conduite ne laissait rien & souhaiter comme ordre chrétien. Il serait injuste d'exiger de ces religieux la renonciation à leur autorité ecclésiastique, condition qu'ils ne pourraient remplir qu'en devenant parjures....

Les choses en demeurèrent encore une fois là, Jusqu’au jour où le gouvernement rendit un oukase par lequel le préfet catholique romain fut subordonné au consistoire du pays catholique arménien, soumis luimême au pouvoir russe. Une loi spéciale parut ensuite qui ordonnait à tout prêtre de la mission nouvellement arrivé de prêter serment de fidélité à l’empereur, pour le temps de son séjour sur le territoire russe, et de déclarer en même temps par écrit qu’il n'appartenait point à l’ordre des jésuites. Pareille déclaration avait toujours été exigée de chaque prêtre attaché aux catholiques d’origine arménienne dispersés en Transcaucasie.

( On n'ignore pas sans doute qu’au milieu du xıv* siècle, une église et un couvent furent élevés à Maragha, dans l'Arménie du Nord, par l’entremise de l’évèque romain Bartholomée, de l’ordre des moines prédicateurs. Un grand nombre d’Arméniens avaient

déserté leur Église reposant sur la foi de Nicai, pour entrer dans le giron du siége catholique romain.)

La dépendance de Rome des catholiques arméniens était un sujet d’irritation pour le gouvernement russe. ll offrit en conséquence à ceux qui embrasseraient la foi russe de grands avantages et de fortes récompenses, et il favorisa aussi la tendance d'individus qui prenaient à tâche d'aigrir les rapports avec Rome ou de les rompre même tout à fait.

Ces dispositions éveillèrent naturellement des dissidences de partis au sein de l’Église ; de là des désordres qui devaient amener enfin une rupture totale.

A la suite de la conquête du pachalik d’Akältsike par les Russes, le general Paskjéwitsch nomma pour vicaire un prêtre de la foi catholique arménienne, et subordonna celui-ci, dans les affaires ecclésiastiques, au préfet catholique romain de Tiflis.

L'archevêque de Constantinople, qui avait intérêt à conserver son influence sur J'Église arménienne d’Akältsike, confirma cette nomination, et confera une partie de ses droits archiépiscopaux au préfet de la mission catholique à Tiflis.

Akältsike se trouvait encore sous la domination ottomane, lorsqu'un prêtre arménien, du nom de Paul Schachgoullian, fut appelé à la dignité de vicaire ad hoc.

Schachgoullian, élevé à Rome au collége de la Congrégation, s'était signalé de bonne heure par de bril- Jantes qualités, mais surtout par une ambition sans barnes et par son esprit d’intrigue. |

Il s’attira dans cette charge de dures pénalités, pour avoir enfreint à plusieurs reprises les lois de l’Église, et pour desobeissance envers l'archevêque de Constantinople. Comme il semblait incorrigible, il fut en dernier lieu dépouillé de toutes ses dignités ecclésiastiques, et envoyé à Tiflis au couvent de la mission avec un emploi subalterne.

Il y resta dix années, et sut mettre ce laps de temps si bien à profit pour se concilier les faveurs du préfet d'alors, le père Filippo, que celui-ci s’interessa vivement à lui et obtint sa grâce, et plus tard sa reinstallation à son ancien poste.

A peine rétabli dans ses ordres et dignités, Schachgoullian n’ambitionna rien moins que de s'élever à l’episcopat des catholiques arméniens.

Mais comme il ne pouvait espérer l'agrément du

Saint-Pere, il chercha à déterminer ses frères en religion à se séparer de l’Église de Rome. Il attaqua ouvertement en chaire l'autorité du pape, et sa parole éloquente lui gagna’des partisans aussi bien parmi le clergé que parmi le reste de la population.

», Est-il vrai que Schachgoullian, comme on le prétendait alors à Tiflis, fut encouragé secrètement par le gouvernement russe dans ses idées ambitieuses ? C'est ce que nous nous abstiendrons de juger ; mais il est certain qu'on usa d’indulgence à son égard. Eüton souffert sans cela la conduite qu’il tint si ouvertement à Akäâltsiké ?

Le nouveau préfet de Tiflis, le père Damian, moins tolérant que son prédécesseur, jugea les actes de

Schachgoullian sans menagement et le demit de sa charge de vicaire ad hoc, en lui substituant le pere Bonaventura, catholique romain d’une foi éprouvée.

Schachgoullian se refusa d’obeir aux ordres du préfet. Il se maintint opiniätrement en son poste, precha publiquement la revolte et la poussa si loin qu’il adressa au gouvernement russe une plainte par écrit, signée de quinze prêtres armeniens. Celle-ci renfermait une foule d’accusations contre le préfet de Tiflis.

Le commandant en chefactuel du Caucase, le général Neidhardt, instruisit une enquête qui prouva que toutes ces accusations étaient sans fondement. Schachgoullian, au contraire, fut convaincu de désobéissance envers son autorité ecclésiastique, ainsi que d’usurpation d’une dignité à laquelle il n'avait aucun droit; et enfin de l'excitation à la rébellion de la commune catholique cortre le clergé romain. Il fut démis de sa charge et on l’évinça d’Akältsike.

Le general Neidhardt, dont le nom est devenu proverbial en Russie pour son amour de la Justice (vertu rare en ce pays), etait d’autant moins partial en son jugement, qu’il n’appartenait ni à la secte russegrecque, n à l'Église catholique romaine.

On avait d’autres projets à Saint-Petersbourg. Schachgoullian connaissait les dispositions qui y regnaient ainsi que le but que poursuivait le gouvernement. Il ne se laissa nullement deconcerter par la conduite du general Neidhardt. Il promit au ministre Perowsky d’amener peu & peu tous les catholiques

armeniens du Caucase a embrasser la foi russe, & la double condition, de la part du gouvernement, de le reconnaître comme autorité supérieure de ses coreligionnaires, et d’éloigner à tout prix du pays la mission catholique romaine, qui mettait obstacle à l’exé. cution de ses vues. Lorsque Schachgoullian émettait ces propositions, un serment le liait deja aux autorités russes, car il avait déclaré par écrit que, vu son grand âge (il avait alors soixante-dix ans), sous aucun prétexte il ne se mêleraitdes affaires de l’Église du pays.

Cela n’emp&cha nullement aussi le gouvernement russe d'accepter ses conditions. Schachgoullian vint à bout de tout ce qu’il s'était proposé, et l’homme condamne au tribunal séculier comme au tribunal ecclésiastique et deux fois reconnu coupable, le prêtre démis de toutes dignités, reçut la sanction impériale à sa nomination de chef de la commune catholique arménienne ; tandis que d’autre part et peu de temps après le générai Neidhardt tombait en disgräce et était rappelé de son poste important,

La mission de Rome à Tiflis reçut ensuite l’ordre de prêter sans réserve serment comme sujette de la Russie, ou de quitter immédiatement le pays.

Les missionnaires répondirent ne pouvoir prêter ce serment sans l'autorisation de leur supérieur , et demandèrent instamment qu’on leur accordât le temps et la permission de réclamer cette autorisation.

A quoi le ministre Perowsky leur répondit que ce qui se passait en Russie n’exigenit nullement

une autorisation en dehors de la Russie! C'était la volonté de Sa Majesté l'Empereur, que toutes relations immédiates du clergé fixé en Russie eussent à cesser avec le siége apostolique; quiconque désobéirait ‚& cette volonté aurait à quitter sur-le-champ le territoire. | |

Le gouverneur chargé de communiquer cet ordre au préfet prit sur lui d'adresser à Saint-Petersbourg quelques observations. « La commune catholique ' romaine du Caucase , si l’on éloignait les missionnaires, resterait sans pasteurs, parce que les quelques prêtres catholiques d’origine polonaise ne comprenaient pas la langue du pays. En outre un homme condamné précédemment pour plusieurs délits rendus publics, et livré au mépris général de la population, tel que le prêtre Schachgoullian, ne pouvait rester plus longtemps à la tête du clergé arménien, honteux lui-même d’une semblable autorité. »

La réponse fut brève, en voici la teneur : Les missionnaires auront à quitter le pays immédiatement , le gouvernement enverra des pasteurs de Russie, ct le prêtre Schachgoullian, que Sa Majesté honore d'une bienveillance particulière, est maintenu à son poste.

Cependant l'hiver survint et fit irruption avec une intensité si inaccoutumée en Géorgie, que les plus vieux habitants ne se rappelaient jamais avoir ressenti un pareil froid ni vu de semblables rafales de neige.

Les routes d'ordinaire mauvaises de Tiflisa Redoute- Kalé par Goriet Koutais étaient impraticables en voi-

ture et praticables seulement à cheval après d’immenses obstacles et les plus grands dangers. A cela venait se Joindre—à part les difficultés générales du voyage par mer en hiver—surtout encore la difficulté particulière de trouver un embarquement pour traverser la mer Noire; parce qu'à cette époque il n’y avait aucune navigation régulière établie, et l’on dépendait tout à fuit du bon vouloir des conducteurs de bar- ‘ques grecs, pirates invalides qui se faisaient payer chaque’coup d’aviron d’une pièce d’or.

En vue d’empächements aussi grands, le gouverneur crut pouvoir intercéder auprès de la régence et appuyer la requête des missionnaires de leur permettre d’attendre à Tiflis le retour du printemps. Mais, avec une promptitude digne de meilleurs desseins , l'ordre de faire transporter les missionnaires au delà de la frontière arriva de Saint-Petersbourg ; et si le voyage sur la mer Noire leur paraissait trop dangereux l'hiver, ils n'avaient qu’à prendre la route de terre à Trébizonde par Alexandropol.

Il n’y avait plus à reculer devant des explications aussi précises; le gouverneur, malgré son humanité, ne pouvait s'opposer à ce qu’il ne pouvait empêcher, et c'est ainsi qu’eut lieu de Tiflis, à l’époque du nouvel an 1845, l'expulsion des missionnaires de Rome.

La voix manqua aux capucins en disant la messe pour la dernière fois dans l’église où leurs frères célébraient le service divin depuis deux siècles. L’affluence et l'intérêt de la population sont indescriptibles. Tous voulaient les voir une fois encore , leur

serrer les mains & leur adieu. Les grand’-meres etaient portees a l’eglise par leurs petits-enfants, de pauvres vieillards se trainaient sur leurs bequilles, aucun œil ne resta sec... Je tairai les déboires et les durs traitements que les missionnaires expulsés eurent encore à supporter Jusqu'au moment où ils eurent franchi la frontière. Ils allèrent chercher protection auprès des Turcs contre les chrétiens,

J'ai tracé le récit de cet événement avec quelque détail, parce que j'en fus le témoin, et que chaque mot avancé peut être justifié par les copies des pièces relatives à cette affaire en ma possession. La description authentique de ce fait particulier donne la mesure la plus certaine pour juger d’autres faits semblables, et Dieu sait s’il en manque en Russie !

Dans mes excursions au Caucase, je rencontrai des communes entières de chrétiens de confession grecque chassés de l’intérieur de la Russie vers l'Asie. Leur seul crime venait de ce qu'ils professaient « les vieilles croyances, » c’est-à-dire qu'ils gardaient la foi de leurs pères, et ne voulaient reconnaître quant à la fidélité dans la personne du czar que leur seigneur et maître séculier, mais non leur patriarche.

En 1844, une troupe de ces chrétiens chassés à cause de leur croyance s'arrêta aux portes de Tiflis, à leur passage vers les steppes inhospitaliers. Je sortis

de la ville pour les voir, et je n’oublierai de ma vie ce spectacle.

Assis au milieu des chariots et des tentes, entoures de leurs femmes et de leurs enfants, au bord du Kour, ils pleuraient comme autrefois les Juifs sur les rives de l’Euphrate, en songeant à la patrie qu'ils abandonnaient.

Ici une mère pressait son nourrisson contre sa poitrine, la une autre balancait le sien dans ses bras pour arrêter ses cris; autour des feux du camp, qui se reflétaient dans l’onde trouble du Kyros, les femmes préparaient leur nourriture et les vieillards venaient réchauffer leurs membres engourdis, car la soirée était fraiche.

Une grande foule était accourue de Tiflis, avide de ce nouveau spectacle d’emigration ; elle distribuait des vivres et des boissons à ces pauvres gens. Le tableau était varié, mais il portait à la mélancolie; le charnre du pittoresque tombait sous l'impression du malheur.

Et une fois encore , qu’avaient fait ces pauvres malheureux pour être arraches au sol natal et exilés dans des landes incultes ?

On leur faisait un crime d’être restés fidèles à la foi de leurs pères, et de s'être refusés à reconnaître en la personne du czar un patriarche et une autorité spiri. tuelle; et pourquoi? c’est qu'ils savaient trop bien comment les czars sont parvenus à cette dignité ecclésiastique. Ceux de nos lecteurs qui l'ignorent en seront instruits par les quelques explications qui vont suivre.

LA RUSSIE PROTECTRICE DU CHRISTIANISME. 27 - La Russie, déjà à la fin du xvı siècle, 8’était émancipée de l’Église mère grecque, et avait fondé une Église « russo-grecque » avec un archevêque métropolitain, dont le ressort était tout à fait en dehors du patriarche de Constantinople. Le pouvoir de l'Église byzantine | trop souvent exalté par d’ignorants historiens), quoique l'ombre perpétuelle de sa sœur l'Église romaine, semblait néanmoins aux czars, qui ne voulaient en elle qu’un instrument de police, toujours trop indépendant encore et trop étendu.

Pierre le Grand qui, il faut le dire à sa louange, ne professait pas un culte particulier pour la communion grecque ni pour ses serviteurs, profita en l’année 1700 dela mort du patriarche Adrien, pour laisser à tout jamais le siège patriarcal vacant en Russie. Un exarque à la tête du collége épiscopal fut chargé des affaires. Il n'y avait rien d’extraordinaire dans cette direction provisoire; on n’avait Jamais agi autrement en pareille circonstance jusqu’au jour de l'élection d'un nouveau patriarche; mais ce qui avait lieu de surprendre, c'était que cette direction provisoire se prolongeät indéfiniment, et que lorsque le clergé, après une vaine attente de vingt années, demandait à grands cris cette élection, Pierre jetât son épée sur la table ets’écriât : « Voilà votre patriarche ! »

A partir de ce jour, l'Eglise fut en Russie l’officieuse servante de l'État. La dignité patriarcale fut réunie à celle des czars, et l’empereur Pierre I” qui s'était essayé en toutes choses, comme charpentier, comme serrurier, Guinme dentiste, comme marin, comme

militaire et même comme tailleur, ne put résister au désir de jouer plusieurs fois en public le rôle de patriarche. Cette scène tragi-comique se renouvela plus tard sous l'empereur Paul, qui parut à son couronnement avec un costume moitié clérical, moitié guerrier, et donna lieu aux plus étranges interprétations par cette réunion des pouvoirs séculiers et spirituels en Russie.

Il suffit de rappeler quelques noms pour envisager la situation sous son juste point de vue :CatherineI", ancienne femme d'un trompette de la Livonie; Anne Joannowna, avec tous les souvenirs qui se rattachent à son amant, l’ecuyer Byron, fait duc de Courlande; Élisabeth, fille de Pierre le Grand, qui déjà, lorsqu'elle était grande-duchesse choisissait de préférence ses nombreux amants parmi les grenadiers de la garde, et comme impératrice s’adonnait tellement à l'usage des liqueurs fortes, qu'elle n'avait pas un moment lucide pendant l’espace de semaines entières ; enfin Catherine II, princesse d’Anhalt-Zerbst, dont il est inutile de nier les qualites eminentes comme regente pour soulever néanmoins à l'esprit quelque doute sur sa vocation religieuse, — qu'on se représente donc ces femmes patriarches, et jugez s’il est vraiment étonnant de rencontrer en Russie bien de bons et fidèles croyants qui infirment la sainteté d’un semblable patriarcat....

Aucune religion n’a engendré autant de sectes que l'Église byzantine russe. L'histoire de ces sectes forme la partie la plus intéressante et la plus instructive

de celle de la Russie , et l’une ne se comprend bien qu’à l’aide de l'autre,

L'église byzantine russe, excepté les sectes surgies de son sein, n’a donné aucun témoignage de son existence. Ces sectes ont été pendant longtemps en Russie l'unique salut de l’activité scientifique ; mais les traitements inouis de cruauté dont usait l'Église souveraine à l'égard de ces sectaires en forcèrent des milliers à l’emigration (ils se fixèrent en Turquie), et poussèrent le reste à un tel fanatisme, qu’ils se donnaient en masse la mort volontairement. Ils s’enfermaient par centaines dans une grange, y mettaient le feu et expiraient au milieu des flammes en récitant des chants et des prières. De semblables faits ne sont pas rares encore aujourd'hui en Russie, et en général il se passe ici des choses dont nos russophiles ne se sont jamais fait idée.

Le caractère chevaleresque de l’empereur Alexandre, et plus encore l'extérieur imposant et les grandes qualites dont on ne peut nier que soit doué son successeur Nicolas, ont ébloui plus d’un œil, égaré plus d'un jugement. Faites aussi la part de la distribution adroite d'ordres, de tabatières, de bagues en brillants, d'impériales et d’autres faveurs du monarque, ct vous saurez pourquoi l’état des affaires en Russie apparait

1 Nous recommandons à ceux qui voudraient prendre à ce sujet de plus amples connaissances l'ouvrage important du comte Krasinki : The Religions History of the Slavonic Nations. L'on trouvera en outre dans les Étudessur la Russie, par Haxthausen, de riches matériaux.