CHAPITRE II

l'histoire des religions depuis l'avènement DU CHRISTIANISME JUSQU'a l'aPPA- RITION DU RATIONALISME.

La société antique avait abouti ainsi dans Tempire romain au II*^ et IIP siècle à un vaste ] syncrétisme, où toules les religions antérieures trouvaient leur place, où Ton prenait intérêt à ces religions des barbares, c'est-à-dire des étrangers, jadis dédaignées, et où Ton retrouvait partout, au moyen de l'interprétation allégorique, des enseignements philosophiques, moraux, religieux, qui n'étaient autres que ceux des interprètes eux-mêmes. On aboutissait ainsi à reconnaître une religion universelle, humaine, sous toutes les variétés religieuses du passé, avec plus ou moins de pureté et de clarté. Ere d'universalisme et de tolérance,

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excepté à l'égard de la religion qui se refusait à entrer dans cette fraternisation interreligieuse, qui prétendait être la seule vraie, et à laquelle répugnaient tous ces compromis pour sauvegarder des traditions impies et immorales.

Le christianisme, semble-t-il, aurait du entrer dans cette même voie. Dès le début, grâce à l'apôtre Paul, il avait rompu avec le particularisme juif, et fait appel aux hommes de toute race et de toute provenance religieuse. 11 apportait à la société antique les éléments d'une philosophie de l'histoire religieuse. L'apotre Paul avait enseigné un véritable schéma de l'éducation providentielle de l'humanité, d'abord sans loi, puis sous la loi et enfin sous le régime de la liberté spirituelle, avec la Parousie au boul, c'est-à-dire le royaume de Dieu réalisé, l'âge de la justice et du bonheur au terme de l'évolution, au lieu d'être à l'origine. Le IV^ Evangile avait enseigné que le Verbe, l'organe de Faction de Dieu dans le monde, était présent el actif dans le monde dès l'origine; les premiers docteurs chrétiens étant tout pénétrés de platonisme et de stoïcisme, saluaienten Platon presque un chrétien et ils admettaient que, si la révélation du Verbe n'avait été complète que chez les Juifs

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et les chrétiens, il y en avait eu cependant des germes ailleurs (le « logos spermatikos » dont parle Justin^). Tertullien estimait que l'âme humaine «naturellement chrétienne» Tavait été de tout temps.

Malheureusement Tintransigeance religieuse héritée du judaïsme empêcha le développement de ces éléments de tolérance et de large intelligence du passé religieux. Le Dieu chrétien resta le Dieu jaloux, etrÉglise chrétienne, quoiqu'elle n'eut plus aucun caractère national particulariste, se dressa contre les autres religions, ou églises, avec autant d'intolérance que le judaïsme contre les autres nations. Le violent antagonisme entre le monothéisme chrétien et le. polythéisme idolâtrique, considéré non seulement comme une erreur, mais comme un péché mortel, se maintint et fut avivé encore par les persécutions que cette attitude intransigeante des chrétiens provoqua.

Les religions païennes, en bloc, étaient considérées comme un tissu d'erreurs et d'immo-

1. Cette idée reparait plus tard encore chez quelques grands osprils : Saint Augustin, Retract., I, 12, 3 : « ros ipsa, quœ nunc roligio christiana nuncupatui', erat apud a*nti(jnos nec defuit ab initin gencris humani, quousque Christus veniret in carnem, undc vera religio, quae jani erat, cœpit appellarj chrisliapa »,

ralités, œuvres des ennemis de Dieu, d'hommes pervers dont Tesprit s'est détourné de Dieu sous Tempire des passions et des convoitises (cf. déjà Épître aux Romains, l, 18-26)', soit plus ûfénéralement des démons et du diable — c'està-dire des anges déchus — qui ont voulu les détourner de Dieu^

A quoi bon alors se préoccuper de ces religions, de leur contenu, de leur histoire, de leur portée ! Cette explication simpliste, toute d'à priori, suffît à tout. Les apologistes d'ailleurs n'ont (ju'à puiser à pleines mains dans les écrits des païens eux-mêmes, dans leur théâtre, leurs usages, pour dénoncer les absurdités et les immoralités des mythes et des rites, et avec beaucoup de raison ils se refusent à admettre les interprétations allégoriques. Quant aux enseignements des philosophes sur la religion, les chrétiens se les annexent, en quelque sorte, lorsqu'ils leur conviennent, d'abord en déclarant que les philo-

1. « Ayant conscience de Dieu, ils ne Tont ni glorifié, ni béni comme Dieu, mais ont déraisonné dans leurs raisonnements, et jeur cœur dépourvti d'intelligence s'est enveloppé de ténèbres..., Aussi Dieu les a-t-il livrés, au milieu des convoitises de leur cœur, à l'impureté », etc.

2. Cf. le même Saint Augustin, cité ci-dessus : De cùntaie\ Dei, II, 25; VIII, 22.

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sophes les ont empruntés à la révélation divine (Platon, par ex. à Moïse beaucoup plus anrien), puis surtout en les introduisant à leur tour, par l'interprétation allégorique, dans leurs textes sacrés à eux-mêmes.

Cette interprétation et cette explication historique sont contraires au bon sens autant que dénuées de toute espèce de preuves, mais elles s'imposèrent à l'esprit des premiers chrétiens en vertu du même à priori qui faisait retrouver par les contemporains païens la philosophie païenne ou stoïcienne dans la mythologie grecque. En somme, les chrétiens attribuaient aux démons ce que les païens attribuaient aux dieux et les païens attribuaient aux démons ce que les chrétiens attribuaient à Dieu.

Cetexclusivisme devint général dans le monde occidental avec l'avènement du christianisme. On ne se préoccupait des autres religions que pour les détruire comme des foyers d'erreur et d'immoralité, nuisibles dans cette vie et pour l'éternité. A peine les écrivains missionnaires ou autres se bornent-ils à mentionner certaines croyances, légendes ou pratiques des païens, puis des barbares — renseignements qui nous

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sont très précieux — pour bien montrer combien il étail nécessaire de les faire disparaître.

En vertu de cette môme conception étroite et exclusive de la révélation divine concentrée sur un seul peuple, Thistoire du monde est en quelque sorte forcée et comprimée dans les cadres exigus de l'histoire du peuple de Dieu. L'histoire sainte devient l'histoire même de l'humanité primitive. Les premiers historiens chrétiens, Jules Africain, Eusèbe de Césarée, substituent l'ère d'Abraham à celles des Olympiades ou de la fondation de Rome.

Le même exclusivisme se manifeste plus tard à l'égard du mohamétisme qui dès le YI1« siècle entre en conflit avec le christianisme. Cette lutte domine l'histoire du christianisme pendant cinq siècles. Eh! bien, on chercherait vainement des écrits chrétiens dénotant le souci de se renseigner avec quelque précision sur ce qu'est en réalité ce mohamétisme. Ses adeptes sont des mécréants ; cela suflit. La vieille explication par l'œuvre du diable rend toute autre superflue.

La scolastique du moyen tige, avec son prin-^ cipe que la vérité religieuse est donnée par l'Eglise, et n'a pas besoin d'être cherchée, qu'il

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s'agit simplement de la reconnaître scientifiquement et d'en déduire par la dialectique les conséquences et les applications, n'était pas faite pour éveiller la curiosité sur la genèse des religions ni sur leur histoire. Rien n'était plus opposé à l'esprit historique. Quoiqu'elle ait beaucoup profité des ressources qui lui furent transmises par la science et la philosophie des mohamétans, — par l'intermédiaire surtout des juifs,— elle ne se soucia en aucune façon d'étudier l'Islam, pas plus que la philosophie grecque. Et, somme toute, il en fut de même dans le monde musulman à l'égard du christianisme. On se battait, par les armes et par les controverses, mais on n'éprouvait pas le besoin de se connaître sérieusement.

Au moyen âge, c'est en Asie qu'il Huit aller pour rencontrer des hommes soucieux de connaître les religions étrangères et de les comparer. Ce sont tout d'abord les pèlerins chinois bouddhistes qui viennent dans Tlnde chercher des lumières sur leur religion; ils s'instruisent et nous instruisent des choses religieuses de l'Inde avec cette précision pragmatique propre aux Chinois et aussi avec la crédulité naïve parfois des croyants de tous les temps,