IV. — AÉROSTATIQUE

L'aérostatique traite des conditions d'équilibre des fluides élastiques et des pressions qu'ils exercent sur les corps avec lesquels ils sont en contact.

On divise les fluides élastiques en gaz et en vapeurs. Celles-ci se distinguent des premiers principalement par la iîteilité avec laquelle elles se liquéfient, soit sous l'influence de la compression ou du froid, soit sous l'influence combinée de ces deux moyens. L'air atmosphérique peut être cité comme le type des gaz, et la vapçur d'eau comme celui des vapeurs.

L'air atmosphérique ou simplement l'air forme la couche gazeuse au milieu de laquelle nous vivons et que l'on désigne sous le nom ^'atmosphère. Il enveloppe de tous côtés notre globe et participe à ses mouvements dans l'espace. La chimie moderne a fait voir qu'il est un mélange d'azote et d'oxygène, dans le rapport, en volume, de 20,80 d'oxygène à 79,20 d'azote.

Outre ces deux principes , l'air contient encore une quantité variable de vapeur d'eau, et quelques dix-millièmes de gaz acide carbonique en volume. Ce dernier gaz provient de la respiration des animaux^ des combustions et de la décomposition des substances organiques.

Certains phénomènes atmosphériques prouvent que la masse d'air est limitée et que sa surface libre est située à peu près à 10 ou 12 lieues de la surface de la terre. M. Biot, en partant d'observations faites à

PRINCIPE D*£gALITÉ de PRESSION. 131

des hauteurs successives par Gay-Lussac^ par M« de Humboldl et par M. Qoussingault, est arrivé, en effet , à assigner à Tatmosphère une épaisseur au plus de 47,000™.

Fig. 586. L'air est pesant. Pour s'en assurer, on fait, au

moyen de la machine pneumatique, ie vide dans un ballon de verre de 3 à 4 litres (fig. 386) qui se ferme à Taide d'un robinet, et on le met en équilibre à Tun des bras de la balance; ensuite on ouvre le robinet , Fair rentre, et la balance penche du côté du ballon, qui est devenu plus lourd. Le poids de celui-ci augmente tant qu'on entend un sifflement qui annonce la rentrée de l'air. Quand ce sifflement a cessé et que, par conséquent, l'air a fini par remplir ie ballon, on rétablit l'équilibre en ajoutant des poids dans lautre bassin de la balance. Ces poids additionnels prouvent non-seulement que l'air est pesant, mais ils font connaître combien pèse un volume d'air égal à la capacité du ballon. On trouve ainsi que, dans les circonstances ordinaires , 1 litre d'air pèse un peu plus d'un gramme, environ l''*,3; par conséquent, 1 mètre cube d'air pèse 1,300 grammes, ou 1^,3.

La pesanteur des autres fluides élastiques se constate et se mesure par des expériences analogues. Celle de l'air est la cause d'une foule de phénomènes importants dont il sera bientôt question.

Dans ce qui va suivre, nous nous occuperons principalement des gaz ; nous reviendrons sur les vapeurs dans le chapitre consacré à l'étude du calorique. (H. Y.)

PRINCIPE d'égalité DE PRESSION.

Tant qu'ils ne sont pas trop rapprochés de leur point de liquéfactiofi, les fluides élastiques présentent des propriétés analogues à celles dol^ dépendent les conditions d'équilibre des liquides (p. 92), et, par conséquent, ils doivent être soumis au principe d'égalité de pression comme ces derniers. C'est effectivement ce que l'expérience confirme, ainsi que nous allons le faire voir. Seulement, lorsqu'il s'agit de fluides élastiques, il faut avoir égard à la diminution de volume qui correspond à une augmentation de pression, même faible; car cette diminution n'est plus assez petite pour pouvoir être négligée, comme dans les liquides.

Cela posé, pour vérifier le principe d'égalité de pression dans les