CHUTE DES CORPS DANS LE VIDE

Fig. AAS, Tous les corps, dans le vide, tombent égale-

ment vite.

Cette importante proposition , que nous avons déjà énoncée (p. 55), fut longtemps méconnue. Mise en évidence par Galilée, on la démontre très-simplement, dans les cours, à l'aide d'une expérience imaginée par Newton. A cet effet, on se sert d'un gros tube de verre de 3 mètres de long, garni à chacune de ses extrémités d'une virole de cuivre (fig. 448). L'une de ces viroles est munie d'un robinet par lequel on peut ex-, traire l'air au moyen de la machine pneumatique. Sur le bord parfaitement dressé de l'autre virole on pose un disque de cuivre traversé, à son centre, par une tige cylindrique armée de saillies qui soutiennent des palettes mobiles fixées à charnière à une plaque de cuivre que porte la face inférieure du disque. Sur ces palettes, on place différents corps, tels que des morceaux de plomb, des feuilles d'or très-minces , des feuilles de papier, des plumes, etc.; puis on fait le vide. Si on tourne alors la tige, de manière à laisser tomber successivement les palettes qu'elle soutient^ on verra tous ces corps arriver en même temps au fond du tube; mais si on laisse rentrer de l'air en ouvrant le robinet, et qu'on fasse de nouveau tomber une ou plusieurs palettes, on remarquera que les corps qui, sous un petit poids, présentent un grand volume descendent plus lentement que les autres, et d'autant plus qu'on a laissé rentrer plus d'air. Ces retards qu'on observe dans le mouvement des corps les moins denses sont dus à la résistance de l'air et à la perte de poids qu'ils éprouvent par leur immersion dans ce fluide. À la vérité, ces deux causes retardent aussi le mouvement des corps les plus denses, mais elles le ralentissent dans une proportion moindre, parce que ces corps, sous le même volume, offrent une masse plus considérable.

De ce que les corps, dans le vide, tombent tous également vite, il sensuit que l'action de la pesanteur est proportionnelle à la masse des

CORPS LANCÉ YBRTlCALEflENT DB BAS EN HAUT. 207

corps, mais indépendante de leur nature, ou en d'autres termes , qu'à masse égale, toutes les molécules pondérables sont attirées avec la même force. En effet, soient deux corps de substances différentes, une plume et une balle de plomb, par exemple. Supposons que celle-ci contienne 100 fois plus de masse ou de matière que la plume. Si la pesanteur attire avec la même intensité l'unité de masse de chacun de ces deux corps, il est évident que la force qui fait tomber le plomb dans le vide sera 100 fois plus grande que celle qui fait tomber la plume. Pour imprimer la même vitesse au plomb et à la plume, il faut évidemment deux forces qui soient entre elles comme les masses de ces deux corps, c'est-à-dire comme 100 : 1 . Or, l'expérience indique que, dans le vide, le plomb et la plume tombent également vite ^ il faut donc que les forces motrices soient entre elles dans le rapport indiqué, et par suite, qu'à masse égale ^ le plomb et la plume éprouvent, de la part de la terre, la même attraction. (H. V.)