DE LA PESANTEUR OU GRAVITÉ

Quand on tient dans la main un corps solide, on éprouve le sentiment du poids de ce corps ; en d'autres termes, on sent que le corps fait effort pour se rapprocher de la terre ; et si on l'abandonne à luimême, il tombe, c'est-à-dire, il se précipite directement vers la terre. Ce sont là des phénomènes bien familiers, et qui, par cela même, n'éveillent point l'attention ; mais, en les examinant de plus près, nous verrons qu'ils conduisent à une conséquence importante. En effet, la

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lerre que nous habitons a une forme à peu près sphérique, et en quelque endroit de sp surface que se trouve un homme, il observera les phénomènes dont il s'agit. Par conséquent, il faut de deux choses Tune : ou bieo^e la terre ait la propriété d'attirer tous les corps à elle, ou bie^a^u'une cause extérieure pousse incessamment tous les corps vers. la terre. Or, comme on n'aperçoit aucune cause extérieure d'impulsion, on admet que la terre exerce une action ou force attractive sur tous les corps. Cette force a reçu le nom de pesanteur. Elle s'exerce non-seulement au sommet des plus hautes montagnes et dans les mines les plus profondes, mais encore à de grandes distances de la terre, par exemple à celle où se trouve la lune ; car, c'est par son influence que cet astre qui, à chaque instant, en vertu de son inertie, tendrait à se mouvoir en ligne droite, est forcé de décrire une circonférence de cercle autour du centre de la terre \ à peu près comme la pierre d'une fronde que l'on tourne, décrit une route circulaire autour de la main qui tient la corde : la pesanteur, par le lien invisible qu'elle établit entre la terre et la lune, joue, dans le mouvement circulaire de celle-ci, un rôle analogue à celui de la corde dans le mouvement delà fronde. Il y a plus : la forme de l'orbite de la lune ne permet pas seulement de démontrer que la pesanteur étend son action jusqu'à cet astre, mais elle fournit encore le moyen de calculer la loi suivant laquelle cette force varie quand le corps sur lequel elle agit est successivement placé à différentes distances du centre de la terre : cette loi est celle de la raison inverse du carré de ces distances. En effet, nous verrons, en parlant de la chute des corps, que ceux-ci, sous l'influence de la pesanteur seule, tombent tous avec la même vitesse, en parcourant, dans la première seconde de leur chute, sous la latitude de Paris, un espace de 4™, 4044. Cet espace peut évidemment être pris pour mesure de lïntensité de la pesanteur à la surface de la terre, c'est-àdire à une distance du centre du globe égale au rayon de la terre (environ 1,500 lieues). Cela posé, le centre de la lune est à une distance moyenne de celui du globe d'environ 60 rayons terrestres, et il tourne autour de ce point en 27 ^^"",322, dans une orbite qui diffère peu d'une circonférence. Le rayon de cette orbite étant connu , ainsi que la durée d'une révolution , on peut facilement calculer le chemin que la lune parcourt dans l'intervalle d'une seconde. A cause de la grande longueur du rayon de l'orbite lunaire, cet espace

^ La trajectoire de la lune autour de la terre est une courbe d^une forme très-compliquée j mais, pour les considérations que nous avons à émcUrc, nous pouvons, sans inconvénient) Passimilcr à une circonférence de cercle.