HYGROMÉTRIE

lève la température. Il en est de même pour les saisons de l'année : les plus chaudes sont celles où l'air contient la plus grande quantité absolue de vapeur d'eau. Mais l'inverse a lieu pour l'humidité relative; c'est en général, pendant la nuit ou pendant les saisons froides, qu'elle est la plus grande possible, c'est-à-dire que l'air est plus voisin de l'état de saturation. Enfin la direction des vents a aussi une grande influence sur l'état hygrométrique; mais il est impossible de donner une idée de cette influence sans entrer dans des détails extrêmement complexes, puisque les conditions atmosphériques changent d'une région du globe à une autre.

La rosée n'est autre chose qu'un dépôt de la vapeur d'eau contenue dans l'air, que le refroidissement des objets situés à la surface du sol a fait condenser en fines gouttelettes, pendant la nuit. La rosée apparaît surtout pendant les nuits sereines d'automne et de printemps; à ces^deux époques, il y aune différence notable entre la température chaude de la journée et celle des nuits. L'atmosphère contientdonc pendant le jour une assez grande quantité de vapeur; dès lors, si le ciel n'est pas couvert de nuages, le sol rayonnera dans l'espace une grande quantité de chaleur, sans que l'air lui-même se refroidisse autant dans ses couches élevées; mais le contact du sol abaissera la température des couches inférieures, qui se trouveront saturées, et la vapeur se déposera sous forme de rosée sur les corps, avec d'autant plus d'abondance que ceux-ci seront moins bons conducteurs de la chaleur et doués du plus fort pouvoir rayonnant. Les nuages empêchent le rayonnement d'être aussi intense: et d'ailleurs il y a, entre eux et le sol, échange de chaleur : c'est ce qui explique pourquoi il y a peu ou point de rosée par les temps couverts.

Quand la température des nuits s'abaisse au-dessous de zéro, la rosée déposée sur le sol se congèle en cristallisant sous forme de petites aiguilles de glace très-fines : c'est le phénomène connu sous le nom de gelée blanclie.

Quand la condensation de la vapeur d'eau atmosphérique est déterminée par un abaissement de température des couches supérieures de l'air, les gouttes d'eau très-fines produites pai' cette condensation, rassemblées sur un espace plus ou moins grand, troublent la transparence de l'air et forment, soit les nuages, soit les brouillards. Les brouillards ne diflfèrent d'ailleurs des nuages que par leur proximité du sol. Les nuages changent continuellement de forme; mais ce n'est pas seulement l'influence des courants aériens qui les modifie; tantôt ils se dissipent, parce que rencontrant des couches d'une température plus élevée, une partie de l'eau qui les forme repasse à l'état de vapeur; tantôt, au contraire, ils grossissent par une condensation nouvelle, et alors, si les gouttes prennent un volume et un poids plus considérable, ils tombent jusque sur le sol, présentant le phénomène de la pluie. Un changement de vent amène souvent la pluie, soit que des masses d'air froides se trouvent ainsi mélangées à Tair chargé de vapeurs et le saturent, soit, au contraire, que des masses d'air chaudes et chargées elles-mêmes de vapeur viennent se mêler à une atmosphère plus froide.

En hiver, quand la température est assez basse pour que les gouttes d'eau formant les nuages se congèlent, au lieu de pluie, il tombe de la neige. Les flocons de neige sont formés par l'agglomération de petits cristaux disposés en étoiles d'une symétrie vraiment merveilleuse. Nous reproduisons ici (fig. 453) les formes variées que le navigateur Scoresby a décrites et dessinées dans la relation de ses voyages aux mers polaires arctiques : on remarquera que le plus grand nombre d'entre elles sont des polygones hexagonaux, des étoiles à six pointes; toutes les lamelles formant les cristaux font entre elles des angles de 60^ ou de 120,

Quelquefois les gouttes d'eau des nuages, en se congelant, s'agglomèrent en petites masses irrégulières plus compactes que la neige. Elles tombent alors sous forme de grésil.

La forme cristalline, que prend l'eau atmosphérique en se